「おとーさん、おとーさん」
「どうしたの？」
「えっとね、あのね……絵本、読んでほしい」
「うん、いいよ。こっちにおいで」
「えへへ♪」

　アイシャは嬉しそうに尻尾を振りつつ、僕の膝の上に座る。
　彼女から絵本を受け取り、朗読を始めた。

「むかしむかし、あるところに一匹の狼がいました」
「わくわく」

　……黎明の同盟のアジトを探さなければいけない。
　最も怪しいのは共同墓地。
　そこをエリンと一緒に調べることになったものの、それはソフィアとレナが担当することに。

　ただ、僕はアイシャ達と一緒に宿で留守番だ。

　アイシャとスノウは狙われている。
　そんな中、二人から離れるわけにはいかない。
　そこで僕が残ることになった、というわけだ。

「ねえねえ」

　ふわりと、リコリスが僕の頭の上に舞い降りた。
　ポリポリとクッキーを食べている。
　欠片が落ちてくるから、やめてほしいんだけど……

「待っているだけなんて、退屈なんですけど」
「仕方ないよ。僕達までアイシャとスノウから離れるわけにはいかないし」
「んー……でも、ここ最近、あたしずっと留守番じゃない？　ウルトラミラクルマジカルリリックハートフルワンダースペシャルホリデーライフリコリスちゃんを何度も置いていくなんて、おかしくない？」

　それは、リコリスが場をかき乱すかもしれない、と思われているからでは？

　……なんてことを思ったものの、それは口にしないでおいた。

「共同墓地は、もしかしたら黎明の同盟の本拠地かもしれないからね。今までとは危険度が段違いだから、仕方ないよ」
「でも、このあたしなら、どんなトラブルも乗り越えられると思わない？　悪人なんて、このリコリスちゃんパンチで滅殺よ」

　言葉がとても物騒だ。

「えっと……ほら。それだけ強いリコリスだからこそ、ここを任されているんだよ」
「ん？　どゆこと？」
「アイシャとスノウは狙われているでしょう？　そして、二人がさらわれたら、たぶん、とんでもないことになる」

　アイシャは巫女で、スノウは神獣。
　その力を悪用されたら、とんでもない魔剣が生み出されるかも……いや。
　魔剣なんかでは収まらない『災厄』が起きるかもしれない。

「だから、二人を守ることの方が大事なんだ。その大事な任務を果たすには……」
「あたしの力が必要、っていうわけね！？」
「そういうこと」
「ふふーん、そこまで頼りにされているのなら仕方ないわね。このスーパー……」
「おとーさん、続き！」
「オンッ！」
「あ、ごめんごめん。えっと……」
「……」

　アイシャとスノウを優先したら、リコリスが涙目になっていた。

　えっと……ごめん。
　でも、妙な名乗りを聞くよりも、二人のお願いを聞く方が優先度は高いと思うんだ。

「続きは……っ！？」

　絵本を読もうとして、不意に寒気のようなものを感じた。

　背中を突き刺されるかのような、強烈なプレッシャー。
　まだなにも起きていないのに、自然と手が震えてしまう。

「おとーさん？」
「オフ？」
「……アイシャ、スノウ。僕の後ろに」
「う、うん……」

　アイシャとスノウは困惑しつつ、しかし、素直に僕の後ろに隠れてくれた。

　その間に剣を取り、いつでも抜けるように構える。

「リコリス、これは……」
「ええ……敵ね」

　リコリスは軽口を叩くことなく、汗を流していた。
　これだけ余裕がないリコリスは初めて見るような気がする。

　廊下の方から足音が響いてきた。
　ゆっくりとした足音。
　それはまっすぐこの部屋に向かってきて……

「邪魔をする」

　ドアノブを強引に回して鍵を壊して、一人の男が姿を見せた。