「え？」

　こんなにもあっさり拒否されるとは思ってもいなかったため、ついつい間の抜けた声が出てしまう。

　さきほどの真剣な様子はどこへやら、クリフはいつもののんびりとした雰囲気に戻っていた。
　そしてまた、ドーナツをぱくり。

「協力したいけどね。でも、協力できないんだ」
「それは、どういうことですか？」
「黎明の同盟は協会の内部にも入り込んでいる、って言っただろう？　下手に行動したら、彼らを警戒させてしまう。なら、なにもしない方がいい」
「なるほど……？」

　理に叶っているような、叶っていないような……どっちなのだろう？

「下手に動いても潰されるだけだからねえ……なかなか動くことはできないんだよ」
「そう、ですか……」

　クリフなら……と思っていただけに残念だ。
　凹む。

　そんな僕を見て、クリフはニヤリと笑う。

「まあまあ、早とちりしないでくれ。僕はなにも、完全に協力をしないわけじゃない」
「えっと……？」
「今はまだ動けない、っていうだけさ」
「ということは……いざという時は、力を貸してくれるんですか？」
「うん、そうだね」

　クリフはにっこりと笑顔を浮かべつつ、頷いた。

　こんな態度だけど、実はしっかりした人ということを知っている。
　そんな彼の言葉なら信用できそうだ。

「本当なら、今すぐにでも力を貸したいんだけどね。下手に出世したせいで、色々としがらみも増えてきてねえ……はぁ、のんびりしたい」
「えっと……おつかれさまです」
「あはは、ありがとう。おっと、もうこんな時間か」

　店内の時計を見てクリフが席を立つ。

「スティアート君も、すぐに行動を起こすつもりはないんだろう？」
「そうですね、たぶん」
「なら、また会おう。必要な時に呼んでほしい。王都のギルドに行って、伝言を残してくれればいいよ」
「わかりました」
「あ、それとここの会計は僕が持つよ。またね」

　クリフはひらひらと手を振り、先に店の外へ出た。

「うーん……久しぶりに会ったけど、あいかわらずの人だなあ」



――――――――――



　その後、一度外に出て、ソフィア達と合流。
　再び宿へ戻り、そのまま部屋へ移動した。

「おーっ！」

　綺麗で洒落た部屋を見て、リコリスが目をキラキラと輝かせた。

「わぁ♪」
「オンッ！」

　アイシャとスノウもキラキラ笑顔だ。
　大きなベッドにダイブして、ぽふんという反動を楽しんでいる。
　二人共、尻尾をぶんぶんと振っていた。

　ちょっと行儀が悪いけど……
　楽しそうだから、まあいいか。

「良い宿ですね」
「うん。クリフに教えてもらったんだ」
「……あのギルドマスターがここに？」
「実は……」

　経緯を話すと、ソフィアは難しい顔に。

「妙な偶然ですね……彼は本当に大丈夫なのでしょうか？　もしかしたら、実は黎明の同盟の一員という可能性も……」
「それは考え過ぎじゃないかな？　だとしたら、スタンピードを止めようなんて思わないだろうし」
「……それもそうですね。ふう。敵がすぐ近くにいるせいか、少し緊張して、過敏になっているのかもしれませんね」

　ソフィアの言うことはよくわかる。
　僕も似たような感覚になっていて……それと、妙に落ち着かない。
　ピリピリとした雰囲気が王都全体に流れているというか……
　例えるなら、壁一枚隔てた向こうに猛獣がいるような感覚だ。

「ここに黎明の同盟の本拠地があって……ちゃんと決着をつけられるのかな？」
「つけましょう。世界のためとか復讐とか、そういうのはどうでもいいですが……アイシャちゃんのために」
「うん、そうだね」

　大事な人のために戦う。
　理由はそれでいい。それだけあれば十分だ。