「どうしたんだい？」

　僕の迷いを察した様子で、クリフは不思議そうな顔をした。
　追加で注文したドーナツをぱくぱくと食べている。

　威厳なんてまったくない姿だけど……
　でも、本当はとても有能ですごい人ということを知っている。

　うん。
　どうなるかわからないけど、話をしてみよう。

「大事な話があります」
「ふむ」

　クリフは真面目な顔をして……
　パクリと、追加のチョコドーナツを食べた。

「えっと……真面目な話があるんですけど」
「わかっているよ。ほら、そういう話をする時は頭を使うだろう？　頭を使うと、糖分が必要になるからね。だからこうして、ドーナツを食べているわけなのさ。はむっ」

　もっともらしいことを言うけど、本当なのかな？　と疑ってしまう。

「それで、話っていうのは？」
「あ、はい。少し長い話になりますけど、実は……」

　黎明の同盟について、ある程度のことを話した。

　遥か昔の神様の……という部分は省いた。
　そこまで説明すると、かえってうさんくさくなってしまう気がしたからだ。

　だから、魔剣という危険な武器を量産してて。
　王都の転覆を企んでいるテロ組織がある、ということを説明した。

「……ふむ」

　普段の飄々とした態度が嘘のように、クリフは真面目な顔に。

　……そんな状態でも、ドーナツを食べる手は止まっていないけどね。

「まさか、スティアート君の口から黎明の同盟の話が出てくるなんて」
「えっ、もしかして知っていたんですか？」
「スティアート君ほど詳しくなかったけど、そこそこに……ね」

　クリフ曰く……

　ギルドマスターの地位をしっかりと固めたクリフは、その後、協会の改革に乗り出したらしい。
　前任者のアイゼンのように焦ることなく、ゆっくりと、しかし確実に改革を推し進めていく。

　その甲斐あって、ある程度、協会は自浄作用が働くようになった。
　そして、その功績を評価されて、クリフは協会の幹部の会合に呼ばれるほどに出世した。

「出世なんてしたくないんだけどねー」

　なんて、あははと笑いながら言う。
　話が逸れた。

　そうやっていくらかの会合に出席して情報を集めていると、黎明の同盟の影があることに気がついたらしい。
　黎明の同盟は冒険者協会にまで入り込んでいて……
　あちらこちらで暗躍しているという。

「協会のお偉いさんにも接触していたから、新しく湧いてきた危険な組織なのかな、って思っていたんだけど……そっか。かなり前から存在する、とても危険な組織だったんだねえ」
「なんか、適当な口調ですね」
「これでも十分驚いているよ。それに……魔剣の話は、僕のところにも流れてきているからね」

　クリフは難しい表情を作る。

「協会の間でも、ちょくちょく話題に取り上げられるようになってきたんだ。ただ、誰かが裏で繋がっているから、本格的な調査はできなくてね」
「そんなことに……」

　冒険者協会にまで入り込んでいるなんて……
　ほんと、黎明の同盟のしたたかさはすごいと思う。

「それで……その話を僕にして、スティアート君はどうしたいのかな？」
「協力してほしいです」
「協力？」
「黎明の同盟の本拠地は、ここ、王都にあります」
「……それは本当かい？」
「はい」

　ここで疑念を抱かれてはたまらないので、しっかりと頷いておいた。

「確かな情報です」
「なるほど……それで、黎明の同盟を叩くために、いや。まだ場所は突き止めていない。詳細な情報がない。そのために協力してほしい、というわけだね？」
「は、はい」

　さすがというか、クリフは頭の回転が速い。
　僕が言いたいこと、全て言われてしまった。

「このまま放っておいたら、どんなことになるか……そうなる前になんとかしたいです」
「つまり、黎明の同盟を叩くと？」
「はい、協力してくれませんか？」
「ごめん、無理」

　あっさりと言われてしまうのだった。