歳は五十前後だろうか？

　熊のようにがっしりとした体。
　長く伸びた髭は丁寧に整えられている。

　豪胆という言葉がぴったりと似合う外見なのだけど、でも、顔は綺麗だ。
　鼻は高く、顔の輪郭は柔らか。
　その顔には見覚えがあって、アルベルトとよく似ている。

　ということは、もしかして……

「……父上……」

　アルベルトが苦い表情でつぶやいた。

　やっぱり、この人がアルベルトの父親で……
　レノグレイドの領主、グルド・ヒルディスらしい。

「愚息もいるようだな。そこでなにをしている？」
「見てわかりませんか？」
「念のため、確認をしただけだ。愚かとはいえ、一応、儂の血を引いた息子だからな。弁明の機会くらいは与えてやろうと思ったまでのこと」
「弁明するようなことはなにもありません」
「そうか。ならば……」

　ぶわっと殺気が膨れ上がる。

「死ね」

　グルドの体が何倍にも大きくなったかのような錯覚。
　そんなものを抱くほどの強大なプレッシャーを放ちつつ、突撃してきた。

　速い。
　そして、重い。
　立ちはだかるもの、全てをなぎ倒すかのような突撃だ。

　多少の交渉はできると思っていたらしく、突然のことに、アルベルトは棒立ちだ。
　僕は急いで彼の前に立ち、流星の剣を構える。

「ぐっ！」

　ギィンッ！！！

　刃が交差した。

　なんとか受け止めることができたけど……重い。
　まるで鉄塊を叩きつけられたかのようだ。

　これは、魔剣の力だけじゃない。
　純粋にグルドの戦闘力が高いのだろう。

「なっ……！？」

　突然、始まった戦闘にアルベルトは驚いている。
　でも、驚いているヒマはない。

「剣を！」
「いや、しかし……」
「話し合いはできません。わかるでしょう！？」
「……そうだな、すまない」

　アルベルトは気持ちを切り替えた様子で、横からグルドに斬りかかる。
　速い剣筋。
　そして、正確な攻撃。

　……だからこそ読みやすい。

「甘いな」
「がっ！？」

　グルドは僕と剣を交わしたまま、蹴りを放つ。
　見事なカウンターとなり、アルベルトが吹き飛んだ。

「くっ！」

　助けに行きたいけど、でも、グルドと剣を交わしたままだ。
　これ以上、他所に注意をやれば、一気にやられてしまう。

「その剣は……」
「うん？」
「その剣は、どこで手に入れたんですか？」
「ほう。その目、その口調。魔剣のことを知っているな」
「それは、とても危ない武器です。手にしたら心がおかしくなってしまう！　早く手放して……」
「承知の上だ」

　グルドはニヤリと笑い、魔剣を握る手に力を込める。

「わかっていて……！？」
「そして……すでに、手遅れでもある」