「追い落とす、って……」

　とんでもない話が飛び出してきた。

　最初は、聞き間違いかと思うけど、

「父を蹴り落として、私が領主の座につきたいのだ」

　改めて、そんなことを言われてしまう。

　まともそうな人に見えて、その裏で、簒奪を考えていたなんて……
　なんて人だ。
　このことは、すぐに報告をして……

　って、待てよ？

　驚きのあまり短絡的な思考になりそうだったけど、よくよく考えてみるとおかしい。
　出会ったばかりの僕達に、そんなことを話すわけがない。

　普通の人なら、悪事に加担するかどうか、時間をかけて見極めるものだ。
　強いから、という理由で協力を求めるほど、アルベルトは短慮ではないだろう。

「……なにか事情があるんですか？」

　ひとまず話を聞いてみよう。
　ソフィアも賛成らしく、口を挟まない。

「ありがとう。きちんと話を聞いてもらえて、嬉しいよ」
「請けるかどうか、それは未定です。ちゃんと話を聞いてからです」
「もちろん、それでいいさ」

　そして、アルベルトは事情を語る。

　この街……レノグレイドは、銀鉱山で栄えているらしい。
　銀を採掘して、輸出。
　あるいは街で加工して、他所へ売る。

　街の人はそうやって生計を立ててきた。
　しかし最近、その構図にほころびが生じてきたという。

「流行病が発生してね。多くの人が病に倒れてしまったんだ」
「そんなことが……」
「幸いというべきか、致死性は低い。高熱は出るものの、一週間くらい寝ていれば治るんだ。ただ、感染力が高く、有効な治療法も確立できていないため、うまく対処することができなくてね……情けない話だ」

　そう語るアルベルトは、自分の力不足を心の底から嘆いているみたいだ。

「この非常時にするべきことは、治療と感染拡大の防止の徹底だ。感染してしまった者は、最悪の事態にならないようにしっかりと治療して、仕事を休み、感染が拡大しなように隔離しないといけない。いけないのだけど……」

　アルベルトは苦い顔に。

「父は……領主は、それを許さなかった」

　鉱石の採掘がストップすれば、収入がストップする。
　一時的ではあるものの、街の財源を失うことになる。

「父は言ったよ。このような病など恐れることはない、今まで通り、いつも通りの日常を過ごすことを命じる……と」
「それは……」

　わからない話じゃない。
　経済がストップしたら、やがて、街が崩壊してしまう。
　それを避けるために、必要以上の制限はかけない。

　理解できない話じゃないけど……
　だからといって、まったく制限をかけないのはいかがなものか？
　そんなことをしたら病は拡大する一方だ。
　収束は遠ざかり、余計に経済にダメージを受けてしまう。

　制限をかけつつ、経済も回していく。
　そのバランスをうまく取ることが大事だ。

「それどころか、財源が減ったからと、税を上げると言い出した」
「えぇ……」
「多少の熱なら問題ない、鉱山に出ろ、とも言った」
「えぇぇぇ……」

　領主の発言の方が問題だらけだ。

「前々から、色々と怪しいところはあったのだけど……ここに来て、利己的な思想が目に見えて現れるようになってね。このままでは、街が破滅するか……あるいは、父が破滅するだろう」
「なるほど」

　そうなる前に領主の座から蹴落としてしまう、というわけか。

　アルベルトの考えは過激なものだけど……
　時間がない今、他に有効な手はないだろう。

　この状況が長引けば長引くほど、人々と街にダメージがいくのだから。

「このまま、街の治世を父に任せておくわけにはいかない。だからこそ、荒々しい手段ではあるが、父を追い落とすことにした」
「なる、ほど……」
「どうだろう？　私に協力してくれないだろうか？」
「……少し考えさせてくれませんか？」

　今は、そう答えるのが精一杯だった。