「……ここか」

　黎明の同盟の工作員は、獣人の里の手前にやってきた。

　幹部のレナが獣人の里の位置を特定。
　先遣隊として工作員が派遣されることになったのだけど……

「これは……」
「ずいぶんと荒れているな」

　確かに集落があった。
　しかし人気はない。

　それに草木も伸び放題だ。
　倒木で道が塞がれている。
　家屋に蔓が巻き付いている。

「この様子、放置されて数年は経っているな」
「これじゃあ手がかりなんて残っていないだろうし、探すだけ時間の無駄だな」
「そうだな、次へ行こう」

　ここは放置された獣人の里。
　残っている者はいないし、手がかりもない。

　そう判断した工作員はろくに調べることなく、この地を後にした。



――――――――――



「……行ったかな？」
「……はい、行ったみたいです」

　廃屋のような家の奥に潜んでいた僕達は、そっと外に出た。

　誰もいない。
　ソフィアが言うように、黎明の同盟の斥候はここをスルーして立ち去ったみたいだ。

　斥候としてはお粗末だけど、それも仕方ないと思う。
　リコリスのおかげで、獣人の里は樹海に飲み込まれているように見えたのだから。

「ふふーんっ、あたしのおかげね！」
「うん、そうだね。ありがとう、リコリス」
「えっ、いや……素直にそう言われると、ちょっと照れるんだけど……」
「ありがとうございます、リコリス」
「ありがとー」
「オンッ！」
「や、やめなさい、あんたら！？」

　顔を赤くしたリコリスがあたふたと慌てた。
　その様子がおかしくて、ついつい笑ってしまう。

「里を木々で覆い、廃墟のように見せかけてしまうなんて……とんでもないことを考えるのですね」

　遅れてクローディアさんがやってきた。

「ごめんなさい、こんなことをして」
「謝る必要はありません。私達も賛成していますし、なにより、敵に見つかることはなかった。今は、そのことが一番大事です」

　リコリスは妖精なので、普通の魔法だけじゃなくて、木々の成長を促すというような特殊な魔法を使うことができる。
　それを利用して、里全体を植物で覆ってもらった。
　そうすれば廃墟に見えるし、それに、成長した植物の隙間に身を隠すことができる。

　そうやって、斥候の目を欺いた……というわけだ。

「よし。これで時間を稼ぐことができたね」

　完全に欺いた、っていうことはないと思う。
　ほどなくしたら再び斥候が派遣されるはず。

　でも、三日は稼ぐことができただろう。
　その間に結界を展開して、この地を浄化することができれば……

　うん。
　ひとまず、僕達の勝ちだ。

「アイシャ、スノウ」
「なーに？」
「オフゥ？」
「ここを二人の力で守ってほしいんだ。僕達にはできなくて、アイシャとスノウにしかできないことなんだ」
「「……」」

　二人は幼い。
　でも、僕の言葉をしっかりと理解している様子で、真面目な顔で話を聞いていた。

「二人にしかできないことは、たぶん、大変なことだと思う。辛いかもしれない」
「「……」」
「でも、ここにいる人達を助けることができるのは二人だけなんだ。だから、がんばってほしい。どうかな？　できるかな？」

　アイシャは、決意を示すかのように小さな拳をぎゅっと握る。

「わたし、がんばるよ！」
「オンッ！」

　続けて、スノウも高く鳴いた。

「ありがとう、二人共」
「えへへ」
「クゥーン」

　アイシャとスノウの頭を撫でると、二人はくすぐったそうなうれしそうな、そんな顔をした。
　ついでに、後ろの尻尾がぶんぶんと横に振られている。

「よし、がんばろう！」
「おー！」
「オンッ！！！」