「ふう……」

　どうにかこうにか魔物を撃退することができた。

　個々の強さはそれほどでもなかったんだけど……
　数が多いから大変だった。

　単純に敵を倒せばいい、っていうわけじゃない。
　里に被害が及ばないように、守りながらの戦いだ。
　防戦というのは経験した回数が少なくて、ちょっと苦戦した。

　できるなら、今後に備えて訓練しておきたいんだけど……
　防戦の訓練ってどうすればいいんだろう？
　今度、ソフィアに聞いてみよう。

　それはともかく。

「ありがとうございます！　姫様と神獣様を助けていただくだけではなくて、里も救ってくださるとは！」
「あんた達は、この里の英雄だ！」
「よし、みんな！　宴の準備をするわよ！」

　たくさんの獣人達が、僕達に笑顔を向けてくれていた。

　里が襲われたことは残念だけど……
　でも、魔物を撃退したことで、僕達のことを信頼してくれたみたいだ。
　不幸中の幸い……っていうのかな？

「えっと……宴の準備なんてしていいんですか？　怪我人の治療とか、家屋の修復を優先するべきじゃあ……？」

　そう長老に尋ねると、笑顔を返される。

「あなた達のおかげで、怪我人はほぼほぼいません。逃げる時に転んだ、というくらいです。家屋の被害も、すぐに修理できるものです。なればこそ、今はあなた達を歓迎したい」
「ありがとうございます」

　ここまで言われたら断る方が失礼だ。
　素直に歓待を受けることにした。

　準備ができるまでの間、長老の家の客間で待機することに。
　客間は広く、ベッドも四つ、設置されていた。

　その一つに座りつつ、ソフィアに声をかける。

「ねえ、ソフィア」
「なんですか？」
「さっきの魔物の襲撃だけど……」

　ちょっと迷う。
　でも、そのまま言葉を続けることにした。

「なんか、ブルーアイランドの時と似ていないかな？」

　根拠はない、直感による話だ。
　だから迷ったのだけど……

　でも、ソフィアなら真剣に向き合ってくれる。
　そう判断して、話をすることにした。

「ブルーアイランドは、魔剣を手にした人がおかしくなったんだけど……なんていうか、その時の空気と似ていたような気がして」
「……フェイトもそう思っていたんですね」
「ということは……」
「はい、私も同じ考えです」

　ソフィアは考える仕草をしつつ、小さく頷いてみせた。

「普通、魔物は群れをなしません。同じ個体同士でなら群れを作ることはありますが、異なる種となると、組織だった行動は不可能です。それらを統率する強力な個体がいるのなら、話は別になりますが……」
「そんな強い魔物はいなかった」
「はい。なので、あれだけの魔物が一斉に里を襲う理由が不可解なのです。納得できません」
「ブルーアイランドの時のように、誰かが先導していた……って考えるのが自然かな？」
「はい。そして、その犯人は……」
「あのボクっ娘ってわけね！」

　最後、リコリスが結論をかっさらっていく。

「あ、リコリス」
「おとーさん、おかーさん！」
「オンッ！」
「アイシャとスノウも」

　三人共、無事ということは聞いていたけど……
　里の様子を確認したり話を聞くことを優先していたため、顔を見れていなかった。

「その様子だと、なにもなかったみたいだね」
「大丈夫よ。魔物達は二人が追い払ってくれたんでしょ？　ま、あたしのところまで来たとしても、リコリスちゃんミラクルパワーでギッタギタにしてたけどね！」

　頼もしい……のかな？

「リコリスも同じ結論に達していたのですか？」
「まーねー。けっこう状況が似てるし、あの時と同じヤナ感じもしたし。関連を疑わない方がおかしいっしょ」
「なるほど」

　三人の意見が一致した。

　まあ、それでも確定とは言えないのだけど……
　でも、そうだと仮定して動いた方がいいだろう。

　つまり……
　今回の獣人の里の襲撃にレナが関わっている、と。

「断定はできないけど、可能性は高いですね」
「でも、なにが目的なんだろう？」
「獣人が目的なんじゃない？　あいつらいてこましたる、みたいなー？」

　そういう言葉、どこで覚えてきているの？

「レナが……黎明の同盟の目的に獣人が絡んでいるのは間違いないと思うよ？　でも、どうして、っていうところはわからないよね」
「それはまあ……」
「なんで獣人を狙うのか？　なんでアイシャを狙うのか？　なんでスノウを狙うのか？　わかりそうでわからないというか……うーん」

　なかなか判断が難しい。
　本人から話を聞くことができれば、それがベストなんだけど……うーん？

「……」

　考えて。
　考えて。
　考えて。

「あ」

　ピコーンと閃いた。