大きなトラブルはなくて、旅は順調に進んだ。
そして、予定よりも一日早く獣人の里に到着する。
森の奥の奥。
陽が欠片も差し込まないような最深部に獣人の里はあった。
それまでは上も左右も草木に覆われていたのに、一気に視界が開ける。
巨大な森の中に開けた広場。
そこに木材で作られた建物が数多く並んでいる。
それと、村を囲う塀と門。
見張り台が四方に設置されていて、弓矢を手にした獣人が見える。
「ここが……」
「はい、私達の里です」
森の奥に隠された秘境。
そんな言葉がぴったりの場所だ。
「何者だ！？」
門番の獣人がこちらに気づいて、剣を抜いた。
見張り台の獣人達も反応して、こちらに弓矢を向けてくる。
そんな彼らの誤解を解くために、クローディアさんが前に出る。
「私です」
「クローディア？ なぜ人間なんかと一緒に……」
「いや、待て！ その方は……」
「姫様！？ それに、神獣様も！？」
わーっと、たくさんの獣人が押し寄せてきた。
その目的はアイシャとスノウ。
とても興奮した様子で二人に駆け寄ろうとして……
ザンッ！
なにから走り、彼らの前の地面が切り裂かれた。
巨人が刃を振るったかのような跡ができていて、ピタリと獣人達の動きが止まる。
「驚き、興奮する気持ちはわからないでもありませんが……」
見ると、ソフィアがいつの間にか抜いた剣を鞘に収めていた。
「アイシャちゃんもスノウも、まだ子供です。そのように興奮しては、怯えさせてしまうことになります」
「「「……」」」
「二人の保護者として、故意ではなくても、害を与えるようなら実力で排除いたしますが……さて、どうしますか？」
「「「すみませんでした」」」
たくさんの獣人が平服した！？
なんていうか……
ソフィアがビーストテイマーに見えてしまうのだった。
――――――――――
その後……
クローディアさんが間を取り持ってくれたおかげで、僕達は変な誤解を受けることもなく、獣人の里へ入ることができた。
そのまま長老の家に案内された。
長老の家は、他の家の三倍くらい大きい。
しかも吹き抜けになっているから解放感がすごい。
長老となると、これくらいの家を持たないといけないのかな？
なんてことを考えつつ、客間へ。
案内された席に座り、長方形のテーブルを挟んで長老とクローディアさんと向かい合う。
「姫様と神獣様を保護していただき、誠にありがとうございます」
長老とクローディアさんが、揃って頭を下げた。
腰を９０度に曲げるほど頭を下げていて……
そこまでされてしまうと、こちらが恐縮してしまう。
「い、いえ。そこまで大したことは……」
「いえ！ お三方に保護していただかなかったら、どうなっていたか……聞けば、姫様は奴隷商に捕まっていたとか。本当に、本当に感謝いたします！」
今度はテーブルに頭をつけられてしまった……
「あはは……」
ソフィアは苦笑して、
「ふふーん！」
リコリスはドヤ顔をきめていた。
それぞれ、性格が出るなあ……
「さっそく宴を開きましょう。姫様と神獣様の帰還を盛大に祝わなくては。それと、恩人方に感謝も」
「それはうれしいんですけど……」
クローディアさんは、アイシャとスノウが一緒にいることは問題ないと言っていた。
でも、他の獣人はどうなのか？
長老は素直に許可してくれるのか？
もしかして、揉めることも……
「なに、心配なされるな」
こちらの懸念を察した様子で、長老が朗らかに笑いつつ、言う。
「聞けば、姫様と神獣様は、お三方の家族という。家族を無理矢理引き離すなんていうこと、儂らは決していたしませぬ」
「えっと……そう言ってくれるのはうれしいんですけど、いいんですか？」
「ええ。ただ……クローディアから聞いているかもしれませぬが、浄化と結界の構築に力を貸していただけると……」
「はい。そういう協力は惜しむつもりはありません」
「でしたら、なにも問題はありませんな」
ものすごく話がわかる人だった。
騙されている？ と考えなくもないけど……
でも、長老からは悪意を感じない。
クローディアさんも同じ。
たぶん、信じてもいいと思う。
もしかしたら騙されるかもしれないけど……
その時は、アイシャとスノウを守るだけ。
それに、疑うよりは信じる方がいい。
「ありがとうございます」
「いえ、こちらこそ感謝いたします。では、さっそく宴の準備を……」
「長老っ、大変だ！」
バンと扉を吹き飛ばすような勢いで、若い獣人の男性がやってきた。
そして、予定よりも一日早く獣人の里に到着する。
森の奥の奥。
陽が欠片も差し込まないような最深部に獣人の里はあった。
それまでは上も左右も草木に覆われていたのに、一気に視界が開ける。
巨大な森の中に開けた広場。
そこに木材で作られた建物が数多く並んでいる。
それと、村を囲う塀と門。
見張り台が四方に設置されていて、弓矢を手にした獣人が見える。
「ここが……」
「はい、私達の里です」
森の奥に隠された秘境。
そんな言葉がぴったりの場所だ。
「何者だ！？」
門番の獣人がこちらに気づいて、剣を抜いた。
見張り台の獣人達も反応して、こちらに弓矢を向けてくる。
そんな彼らの誤解を解くために、クローディアさんが前に出る。
「私です」
「クローディア？ なぜ人間なんかと一緒に……」
「いや、待て！ その方は……」
「姫様！？ それに、神獣様も！？」
わーっと、たくさんの獣人が押し寄せてきた。
その目的はアイシャとスノウ。
とても興奮した様子で二人に駆け寄ろうとして……
ザンッ！
なにから走り、彼らの前の地面が切り裂かれた。
巨人が刃を振るったかのような跡ができていて、ピタリと獣人達の動きが止まる。
「驚き、興奮する気持ちはわからないでもありませんが……」
見ると、ソフィアがいつの間にか抜いた剣を鞘に収めていた。
「アイシャちゃんもスノウも、まだ子供です。そのように興奮しては、怯えさせてしまうことになります」
「「「……」」」
「二人の保護者として、故意ではなくても、害を与えるようなら実力で排除いたしますが……さて、どうしますか？」
「「「すみませんでした」」」
たくさんの獣人が平服した！？
なんていうか……
ソフィアがビーストテイマーに見えてしまうのだった。
――――――――――
その後……
クローディアさんが間を取り持ってくれたおかげで、僕達は変な誤解を受けることもなく、獣人の里へ入ることができた。
そのまま長老の家に案内された。
長老の家は、他の家の三倍くらい大きい。
しかも吹き抜けになっているから解放感がすごい。
長老となると、これくらいの家を持たないといけないのかな？
なんてことを考えつつ、客間へ。
案内された席に座り、長方形のテーブルを挟んで長老とクローディアさんと向かい合う。
「姫様と神獣様を保護していただき、誠にありがとうございます」
長老とクローディアさんが、揃って頭を下げた。
腰を９０度に曲げるほど頭を下げていて……
そこまでされてしまうと、こちらが恐縮してしまう。
「い、いえ。そこまで大したことは……」
「いえ！ お三方に保護していただかなかったら、どうなっていたか……聞けば、姫様は奴隷商に捕まっていたとか。本当に、本当に感謝いたします！」
今度はテーブルに頭をつけられてしまった……
「あはは……」
ソフィアは苦笑して、
「ふふーん！」
リコリスはドヤ顔をきめていた。
それぞれ、性格が出るなあ……
「さっそく宴を開きましょう。姫様と神獣様の帰還を盛大に祝わなくては。それと、恩人方に感謝も」
「それはうれしいんですけど……」
クローディアさんは、アイシャとスノウが一緒にいることは問題ないと言っていた。
でも、他の獣人はどうなのか？
長老は素直に許可してくれるのか？
もしかして、揉めることも……
「なに、心配なされるな」
こちらの懸念を察した様子で、長老が朗らかに笑いつつ、言う。
「聞けば、姫様と神獣様は、お三方の家族という。家族を無理矢理引き離すなんていうこと、儂らは決していたしませぬ」
「えっと……そう言ってくれるのはうれしいんですけど、いいんですか？」
「ええ。ただ……クローディアから聞いているかもしれませぬが、浄化と結界の構築に力を貸していただけると……」
「はい。そういう協力は惜しむつもりはありません」
「でしたら、なにも問題はありませんな」
ものすごく話がわかる人だった。
騙されている？ と考えなくもないけど……
でも、長老からは悪意を感じない。
クローディアさんも同じ。
たぶん、信じてもいいと思う。
もしかしたら騙されるかもしれないけど……
その時は、アイシャとスノウを守るだけ。
それに、疑うよりは信じる方がいい。
「ありがとうございます」
「いえ、こちらこそ感謝いたします。では、さっそく宴の準備を……」
「長老っ、大変だ！」
バンと扉を吹き飛ばすような勢いで、若い獣人の男性がやってきた。
