翌日。
　いよいよ獣人の里へ向かう日が訪れた。

　少し緊張しているのか、いつもより目が早く覚めてしまう。
　時間的には、もう一眠りくらいできそうだけど……

「起きようかな」

　二度寝して寝坊したら大変なので、少し眠いけど、もう起きることにした。

「あっ！　おとーさん、おはよう！」

　リビングに移動すると、アイシャとスノウがいた。
　二人共、尻尾をぶんぶんと振りつつ、抱きついてくる。

「うわっ……ととと」
「あう……おとーさん、大丈夫？」
「くぅん」
「うん、大丈夫だよ」

　尻もちをついてしまい、二人が悲しそうな顔に。
　なんてことはないというように、僕はにっこりと笑う。
　それから、二人の頭を撫でた。

「おはよう、アイシャ。スノウ」
「おはよー、おとーさん！」
「オンッ！」

　朝の挨拶をして、立ち上がる。
　それからキッチンを覗く。

「父さんと母さんは……まだ寝ているのかな？」

　早いから仕方ないか。

「そういえば、アイシャとスノウは早起きだね」
「スノウのお散歩をしていたの」
「オフゥ」

　そういえば、スノウはどことなくごきげんだ。
　朝から散歩ができてうれしいのだろう。

「そっか。アイシャは偉いね」
「わたし、えらい？」
「うん。きちんとスノウの面倒を見てて、優しくしているから。すごく良いことだと思うよ」
「えへへ、お父さんに褒められちゃった」

　アイシャの尻尾が、さらにブンブンと横に振れた。
　パシンパシンと尻尾の先がスノウに当たっているが、特に気にしていない様子だ。

　と、その時。

　クキュルルルー。

　なんともかわいらしい音が響いた。
　アイシャが眉を垂れ下げて、お腹に手をやる。

「あぅ……お腹減った」
「くぅーん」

　スノウも空腹らしく、つぶらな瞳をこちらに向ける。

「なら、すぐにごはんを作るよ。ちょっと待っててね」
「おとーさん、ごはん、作れるの？」
「うん、大丈夫。それなりに自信はあるよ」

　奴隷時代、食事当番も担当していた。
　失敗すると拳が飛んでくるため、それなりに上達したと思う。

「えっと……」

　キッチンに立ち、さっそく朝食の準備を始めた。



――――――――――



「はい、どうぞ」
「わぁ♪」
「オンッ！」

　はちみつたっぷりのパンケーキと、レモンを効かせた特製サラダ。
　それと、お腹に優しいコーンスープと牛乳。

　わりと上手くできた方だと思う。
　その証拠に……

「はむはむはむっ、あむ！」
「ガツガツガツ！」

　アイシャとスノウは夢中になってパンケーキを食べていた。
　尻尾がはち切れんばかりに振られている。

　うん。
　うまくいったみたいだ。

「おはようございます」
「おふぁよー……ふぁあああ」

　シャッキリした様子のソフィアと、まだ眠そうなリコリスがやってきた。

「あら？　そのごはん……フェイトが作ったんですか？」
「うん。ソフィア達の分も用意してあるよ」
「……ありがとうございます」

　なぜかソフィアは複雑そうな顔だ。
　パンケーキ、嫌いなのかな？

「自分より料理が上手だから、女として複雑に思ってるのよ」
「あっ、こらリコリス！　バラさないでください」

　ソフィアとリコリスが追いかけっこを始めて……

「おっ、朝食はフェイトが作ってくれたのか。うまそうじゃないか」
「ありがとう。お母さん、ついつい寝過ごしちゃって……」
「あーうー」

　父さん、母さん、ルーテシアもやってきた。
　ルーテシアは、パンケーキに興味津々らしく、じっと見つめている。
　よだれもちょっと垂れていた。

　とはいえ、赤ちゃんにはちみつはダメだ。
　ルーテシア用に作り直さないと。

「おはようございます」

　クローディアさんも起きてきた。

　みんなが揃い……
　あれこれと他愛のない話をして、笑顔が広がる。

「……こんな日がいつまでも続けばいいな」

　そんなことを思う、穏やかな朝だった。