「あー……」

　エイジは困っていた。

　息子のため、お得意さんになった獣人に話をする。
　それは問題ない。
　まだ成功したわけではないが、お得意さんの獣人は話が通じる人で、ほぼほぼ問題はないと思っている。
　なので、彼女がやってくるまではいつも通り仕事をするだけだ。

　なのだけど……

「じー……」
「オフゥ」

　鍛冶場の隅からエイジに向けられている二つの視線。
　アイシャとスノウのものだった。

　エイジか、はたまた鍛冶に興味があるのか、じっと見つめている。
　しかし、声をかけようとはしない。
　一定の距離を保ち、見るだけだ。

「どうしたんだ？」

　エイジは作業を中断して、そう声をかけた。

「っ！？」
「オフゥ！？」

　アイシャとスノウは、息ぴったりという様子でびくりと震えて、さらに奥へ逃げてしまう。

　でも、完全に鍛冶場から出ていくことはなくて……
　ややあって、再び先ほどの位置に戻り、エイジを観察する。

　なにがしたいのだろう？
　エイジは混乱するが……

　少し考えた末に休憩を取ることにした。
　作業道具を置いて、火を落とす。

「あー……ちょっと休憩するんだが、一緒にお菓子でも食べないか？」
「「っ！」」

　アイシャとスノウの目がキラーンと光った。



――――――――――



「はむ……あむ、あむ」

　アイシャは両手で甘いパンを持ち、少しずつ口に運んでいく。
　飲み込むよりも口に運ぶ方が速いらしく、リスみたいに頬が膨らんでいく。

　その隣では、スノウが尻尾をぶんぶんと振りながらパンを食べていた。
　あまりにも尻尾を振りすぎているせいで、埃が舞い上がっている。

　後で掃除をしないとダメだな、とエイジは心の中で苦笑した。

「うまいか？」
「うん……おいしい」
「オンッ！」

　二人はとてもうれしそうだ。
　物で釣ってしまったけれど、少しは心を開いてくれたらしい。

「あー……アイシャ、って名前で呼んでもいいか？」
「……うん、いいよ」
「ありがとな。アイシャは俺の仕事に興味あるのか？」

　アイシャは、ふるふると首を横に振る。

「なら、俺に興味が？」

　今度は、こくりと縦に頷いた。

「そっか。話をしたいとか、そんな感じか？」
「うん……おじーちゃん、だから」
「うぐっ」

　不意に飛び出した、『おじーちゃん』という言葉。
　それはエイジの胸に深く突き刺さり、今まで味わったことのない感情をもたらしてくれる。

　喜び、感動、幸せ。
　それらをミックスしたような、不思議で温かい感情だ。

　いったい、これは……？

「おじーちゃんは、おとーさんに似ているね」
「んっ……お？　あ……そ、そうか？」

　我に返ったエイジは、そのまま問い返してしまう。

「うん。似ているよ」
「ま、親子だからな。ちなみに、どんなところが？」
「かっこいい、ところ」
「ぐはっ」

　孫にかっこいいと言われた。
　これほどの名誉はあるだろうか？

　エイジはそんなことを思い……
　すでに孫バカになりつつあった。

「おとーさんに似てて、気になって……見ていたの。邪魔したら、ごめんなさい……」
「いやいや、邪魔なんてことはねえよ」
「本当に……？」
「ああ。興味があるなら、ずっと見ていればいい。なんなら、こうしておしゃべりをしてもいいぞ」

　むしろ、もっとしたい。
　色々な話をしたい。

　エイジは、一瞬でアイシャに魅了されてしまった。

　孫に勝てる者はいない。
　それが証明された瞬間だった。