「あっ……」

　壁のように巨大な尻尾が迫る。

　その動きはやけにゆっくりだ。
　でも、僕の動きもゆっくりで、速く動くことができない。

　これは……まずい？

　死……

「フェイトっ！！！」
「うわっ！？」

　突然、ふわっと体が宙に浮いた。
　いや、ソフィアに抱えられていた。

　そのまま大きく跳んで、着地。
　地面に下ろされた。

「大丈夫ですか！？」
「う、うん……ありがとう」
「よかった……くっ」
「ソフィア！？」

　軽くよろめいてしまうソフィアを慌てて支えた。

　見ると、利き手である右腕に裂傷が。
　綺麗な手が血で濡れてしまっている。

「もしかして……今、僕を助けた時に……」
「私なら大丈夫です」

　そう言うものの、強がりであることは明らかだ。

「くっ……！」

　自分が情けない。
　彼女の力になるどころか、足を引っ張ってしまうなんて。

　でも、後悔するのは後だ。
　反省も後だ。

　今は戦闘に集中しないと。

「ソフィアは、ポーションとかで治療を。その間、僕が時間を稼ぐから」
「ですが……」
「大丈夫。やってみるよ！」

　返事を待たないで突撃をした。

　さきほどよりも速く。
　そして、深く深く集中して……

　全力全開。
　体も心も魂も、全てを振り絞るような感じで戦う。

「おおおおおおおぉぉぉっ！！！」

　戦う。
　戦う。
　戦う。
　剣を振り、大地を駆けて、壁を蹴り跳躍して、再び剣を振り、突き出して、薙いで、払い、叩き、打ち上げ……
　ありとあらゆる攻撃を叩き込んでいく。

「これは……」

　わずかにだけど、ソフィアの驚くような声が聞こえてきた。
　ただ、僕自身も驚いていた。

　まさか、煉獄竜と互角に渡り合うことができるなんて。

　たぶん……
　覚悟が決まったんだろう。

　絶対に倒すと意気込んでいた。
　負けられないと決意を固めていた。

　でも、いざ煉獄竜と相対したら、情けないことにその迫力に飲まれてしまった。
　だから、自分でも気づかないうちに動きが鈍くなっていて、さっきのようなミスをしてしまって……

　だけど、そんなことはもう終わり。
　絶対に同じ過ちは繰り返さない。

　そんな覚悟が、僕の力を限界を超えて高めてくれているのだと思う。

　もっと強く。
　もっと速く。

　これ以上、ソフィアを傷つけさせない！
　スノウレイクも襲わせたりなんかしない！
　ホルンさんとノノカの最後の依頼も果たしてみせる！

　あれもこれもと、欲張りかもしれないけど……
　でも、今だけは！

「ガァッ！！！」

　煉獄竜の意識が完全にこちらへ向いた。
　ホルンさんも攻撃をしかけているのだけど、脅威度は僕の方が高いと判断したのだろう。

　でも、それは大きな間違いだ。

「ふん。竜といえど、所詮は獣。これで食らうがいい！」

　ホルンさんが剣を投擲した。

　剣は、どこでも買えるような安物だけど……
　その先端に特製の爆薬がくくりつけられている。

　剣がドラゴンの鱗を叩き、その衝撃で起爆。
　ゴガァッ！！！　と洞窟全体を震わせるようなほど、激しい衝撃と轟音が撒き散らされた。

　一度だけじゃない。
　二度、三度とホルンさんは剣を投擲して、その度に大爆発が起きていた。

　至近距離で上級魔法を連発されるようなものだ。
　いくら竜とはいえ、ひとたまりもない。

　もちろん、これで倒せるとは思っていないけど、

「グゥウウウ……」

　煉獄竜の勢いは明らかに衰えた。
　しっかりとダメージを負っている様子で、動きが目に見えて鈍くなる。

　攻めるなら今だ！

　僕はさらに前に出て、剣を全力で振り下ろして……

　ギィンッ！

「え？」

　剣が折れた。