竜は自分を抱きかかえるようにして、氷の中で眠っていた。

　その氷は地面から生えていて、天井にまで届くほどに巨大だ。
　これが封印なのだろう。

　ただ、ホルンさんが言っていたように、封印が解けようとしていた。
　軽く触れてみると、溶け始めている。

　どれくらいかかるのか、それはハッキリとは言えないけど……
　そのうち氷が溶けて、煉獄竜は解放されてしまうだろう。

「これは……す、すごいね」

　想像していたものの倍くらい大きい。
　迫力も満点だ。

　こんな相手に勝てるのだろうか？　と不安になってしまうのだけど……

　でも、右を見ればソフィアがいる。
　反対側にはホルンさんがいる。

　うん、大丈夫だ。
　僕は一人じゃない。
　頼もしい恋人と先輩がいる。

　なら、きっとなんでもできるはずだ。

「フェイト、大丈夫ですか？」
「うん、大丈夫」
「なら良かったです」

　彼女の笑顔がたくさんの勇気と元気を与えてくれた。

「では、封印を解くぞ」
「はい」

　ホルンさんが氷漬けの煉獄竜に近づいて……

「ホルンさん、待ってください！」

　それに気づいて、慌ててストップをかけた。

　巧妙に隠しているけど、覚えのある気配が。
　それと、よくよく見てみると、奥に人影が。

「そこにいるんだよね？」
「……」
「もう気づいているから、黙っていても無駄だよ」
「……ちぇ」

　姿を見せたのは……

「うまく隠れたつもりだったんだけどなー。なんでわかったの？　あ、これって愛の力？」

　レナだった。

「むっ」

　色々な意味でライバルのレナを発見したソフィアは、反射的にという様子で僕を抱き寄せた。
　ぎゅっとされてしまう。

　い、色々と当たっているのだけど……
　でも、ソフィアは僕を離してくれない。

「むかっ。なに、それ。ボクを挑発しているの？」
「いいえ、そのようなことはありません。私とフェイトは相思相愛ですからね。あなたなんて道端の石のようなもので、相手にされることもありませんし」
「ぐぎぎぎ！」
「むむむ！」

　二人がにらみ合い、バチバチと火花が散る。

「えっと……ソフィア？　今はこんなことをしている場合じゃ……なんでレナがこんなところにいるのか、それを問い詰めないと」
「はっ！？　そ、そうですね……」
「でも、大体の予想はついているけど」

　煉獄竜の封印が解け始めた。
　そして、黎明の同盟であるレナが封印の地にいる。

　この二つを偶然と考えるほど抜けているつもりはない。

「レナが煉獄竜の封印を解こうとしていたんだね？」
「正解♪」
「やけにあっさり認めるんだね」
「まあ、状況証拠が揃いまくりだからね。ここまできて否定しても、白々しすぎるでしょ？　ならまあ、愛するフェイトのために素直に答えてあげようかな、って」
「フェイトを愛しているのは私です！」

　そこ、対抗しないで。

「どうしてこんなことを……」
「あ、勘違いしないでね？　近くの街を滅ぼしてやろうとか、そういう物騒なことは考えてないから」
「どうでしょうか。あなたの性根はねじ曲がっていますからね。ちょっとしたいたずらで街を滅ぼそうとしても、おかしくないと思いますが」
「やだなー、さすにそんなことはしないって。ただ単に……って、素直に目的を話すところだった。面倒だから、隠したままにしておこうっと」

　てへ、と笑うと、レナは洞窟の奥へ移動する。

「待ちなさい！」
「やだよー」

　待てと言われて待つ者はいない。
　そんなことを言うかのように、レナは奥へ消える。

「ま、今回は素直に退いておくよ。ばいばいーい」

　そして、気配が完全に消えた。
　レナの性格上、隠れて様子を見る、っていうことはなさそう。
　たぶん、本当に立ち去ったのだろう。

「くううう……あの泥棒猫は！」
「お、落ち着いて、ソフィア。ここにレナがいたことは驚いたけど、でも、僕達がやるべきことは別のことだよ」
「……そうですね」
「ふむ？　なにやら因縁のある相手じゃったが、よいのか？」

　成り行きを見守っていたホルンさんが、そう尋ねてきた。
　それに対してしっかりと頷いてみせる。

「大丈夫です。今の目的は煉獄竜を倒すことで、彼女を追うことじゃないですから」
「ならよいが……他に気を取られていると、それが致命傷になるかもしれぬぞ？」
「気をつけます」

　レナのことは今は忘れよう。
　煉獄竜の討伐だけを考える。

　ソフィアも気持ちを切り替えたらしく、凛とした表情に。

　そうやって僕らの覚悟が決まったのを感じたらしく、ホルンさんは表情を引き締めた。

「では……いくぞ」