父さん達に事情を説明して……
　準備を整えて……

　それから、僕とソフィアは家を出た。

「うん、準備はバッチリだね」

　動きを邪魔しない程度に防寒着を着込み、その下に軽鎧を。
　軽鎧ではあるものの、鍛冶の神様と呼ばれている父さんが作ったものだ。
　とても頑丈で、魔法に対する耐性もある。

　そして、腰にはソフィアに貸してもらった剣。
　銘はないものの、とある匠によって打たれた剣らしい。

　切れ味だけじゃなくて、耐久力も抜群。
　僕にピッタリの剣だ。

　その後、街の入り口でホルンさんと合流した。

「待っておったぞ」

　ホルンさんは重装備だった。
　防寒着が膨れ上がるほどの防具を着込み……
　さらに、背中に大きな荷物袋を抱えている。

「すごい装備ですね……」
「大丈夫なのですか？」
「うむ、問題ないぞ。若干、機動性は落ちるが、全て必要なものじゃ。ポーションや爆弾など、色々と詰め込んでいてな。戦いの最中にどんどん消費していくだろうから、すぐに身軽になるじゃろう」
「なるほど」

　逆に言うと、それだけの準備をしないといけない相手……か。

　伝説と言われている煉獄竜。
　その強さは、いったいどれほどのものなのか？
　倒すことができるのか？

　ちょっと不安になってしまうのだけど……

「フェイト」
「……あ……」

　そっと、ソフィアに手を握られた。
　手袋越しだけど、彼女の温もりが伝わってくる。

「大丈夫ですよ」
「……うん、そうだね」

　弱気は消えた。
　勇気も湧いてきた。

　うん。
　やっぱり、ソフィアと一緒ならなんでもできるような気がした。

「やれやれ、老人の前で見せつけてくれるわい」

　ホルンさんがからかうように言って、僕とソフィアは顔を熱くするのだった。

　決戦の前にこんな調子でいいのかな？　なんて思わなくもないけど……
　でも、いい感じに緊張がほぐれたと思う。

　さあ、行こう。
　いざ決戦の地へ。



――――――――――



　今日はあいにくの天気で吹雪いていた。
　視界が塞がるほどひどくはないけれど、移動に時間がかかり、体力が奪われてしまう。

　それでも焦らないでしっかりと足を進めて……
　悪天候の中ではわりと早く、目的地に到着することができた。

「ここに煉獄竜が……」

　雪に埋まってしまうほど小さな洞窟だ。

　しかし、それは入り口だけ。
　奥に進めば進むほど広くなっていく。
　いくら歩いても終着点が見えてこない。

「すごい洞窟ですね」
「最初はとても狭かったのに、今はこんなにも広く……大きな城が入ってしまうほどです」
「天然の牢獄といったところじゃな。ノノカの力も借りて、ここにやつを封印したのじゃ」

　そう語るホルンさんは、どこか寂しそうな声をしていた。
　当時を思い出しているのだろう。

「……そろそろつくぞ」

　ホルンさんの言葉通り、さらに十分ほど歩いたところで最深部に到着した。
　そして、僕達は思わず言葉を失うことになる。

「これが……」
「煉獄竜……」

　巨大な氷塊の中で、同じく巨大な竜が眠っていた。