「ねえねえ、今日のお昼はどうするの？ あたし、はちみつたっぷりのパンケーキが食べたいわ。もちろん、フルーツとクリーム盛り合わせのヤツね」
翌日。
街に出たのだけど、リコリスはいつも通りだった。
お昼のことを考えているらしく、目をキラキラさせつつ飛んでいる。
本当に落ち込んでいるのかな？
と、ちょっと疑問に思ってしまうくらいだ。
でも……
たぶん、これは空元気。
長く一緒にいるから、それくらいはわかる。
本当の元気を出してもらえるように、がんばらないと。
「お昼の話は後です。それよりも先に、武具店に向かいましょう」
「あ、フェイトの剣を新調するの？」
「いいえ。修理できないか相談してみます」
「んー……それ、無理だと思うけどなー」
……そんなリコリスの言葉は的中して。
「すまないな、これは俺の手に余るよ」
武具店に移動して、雪水晶の剣の修理をお願いしてみるものの……
返ってきた言葉はそんなものだった。
「こいつは妖精が作った剣だろう？」
「よくわかりましたね」
「妖精が作った剣は特別だからな、見ればわかるさ。それに、あんたらは妖精と一緒に行動しているからな」
そうだった。
リコリスと一緒のところを見れば、だいたいのことはわかるか。
「そういえば……」
雪水晶の剣って、どれくらいのレア物なんだろう？
あまり深く考えることなく使っていたから、よくわからない。
そんな僕の疑問を察したらしく、ソフィアが説明してくれる。
「妖精が作る剣というのは、かなりのレア物ですよ。切れ味は鋭く、耐久性も抜群。人が作る剣では、その域に到達できないと言われていますね」
「そんなにすごい剣だったんだ……」
「聖剣と比べると格は落ちてしまいますが、それでも、十分すぎるほどの力を持っていますよ。それに造形美にも優れているので、観賞用として取り引きされることもあります。多少の差はありますが、一本で数年は遊んで暮らすことができる額になりますね」
「ふふんっ」
なぜかリコリスが得意そうにしていた。
「その嬢ちゃんの言う通り、妖精の剣は、俺ら人には手の余る代物でな。技術が追いつくには、あと百年はかかるって言われている。だから……」
「修理することは難しい？」
「そういうことだ」
「そうですか……」
がっくりと肩を落とした。
どうにかして修理をしたかったのだけど、それは難しいという。
このまま諦めるしかないのかな……？
「まったく……ほら、フェイト」
スノウの頭の上に乗っていたリコリスがふわりと飛んで、僕の頭の上に移動した。
そして、ぺちぺちと僕の頭を叩く。
「いたっ、いたっ！？」
「何度も言ってるでしょ。気にするんじゃないわよ」
「でも……」
「でももなにもないわ。あたしがいい、って言っているの。そもそも、剣なんだから、いつか壊れて当たり前なのよ」
「そうだけど……」
「観賞用として飾られるわけじゃなくて、戦いの中で、武器としての使命をまっとうすることができた。きっと、雪水晶の剣も満足だったわよ」
「……そうかな？」
「そうよ」
言い切るリコリスからは迷いがない。
寂しいと思っているみたいだけど……
でも、これでいいと、迷いはないみたいだ。
リコリスは強いな。
僕は、それでも、どうにかできないものかと未練がましく考えてしまう。
「なんだい、なにか特別な縁がある剣なのか？」
「はい、少し……」
「そっか。そういうことならなんとかしてやりてえが、さすがに妖精の剣は手に余るからな……」
そうやって考えてくれるところを見ると、良い人なのだろう。
……これ以上は迷惑をかけるべきじゃないかな。
リコリスがいいと言ってくれている。
それに、修理する方法がわからない。
こだわり続けたら、わがままになってしまう。
そんなことになる前に、僕も気持ちを切り替えないといけないのかも……
「……あぁ、そうだ」
ふと、武具店の店主が思い出したように言う。
「確証はないが、もしかしたらなんとかできるかもしれん」
「本当ですか！？」
もしかしたら。
曖昧なものだとしても、可能性があるのだとしたら、なんとかしてみたい。
「こいつは俺の手に余るが、他のヤツならなんとかなるかもしれん」
「あちらこちらの武具店を回れば……？」
「それは時間を無駄にするだけだな。超一流の……いや。さらにその上をいく、神業の鍛冶屋なら、なんとかなるかもしれない。そういうヤツが妖精の剣を修理したことがある、っていう話を聞いたことがある」
「ほ、本当ですか！？」
「こんなことでウソは言わないさ」
やった！
まだ確証はないし、その鍛冶屋を見つけることができるという保証もない。
それでも、わずかな光が見えてきた。
「その鍛冶屋について、心当たりはありませんか？」
「噂を聞いたことくらいしかなくてな……」
ソフィアの問いかけに、難しい顔をした。
「ただ、『武具の神さまに愛された男』って呼ばれているらしいぜ」
「え」
ついつい反応してしまうと、ソフィアが怪訝そうにこちらを見た。
「フェイト、知っているのですか？」
「う、うん……」
その呼び名は……
「父さんがそう呼ばれていた」
翌日。
街に出たのだけど、リコリスはいつも通りだった。
お昼のことを考えているらしく、目をキラキラさせつつ飛んでいる。
本当に落ち込んでいるのかな？
と、ちょっと疑問に思ってしまうくらいだ。
でも……
たぶん、これは空元気。
長く一緒にいるから、それくらいはわかる。
本当の元気を出してもらえるように、がんばらないと。
「お昼の話は後です。それよりも先に、武具店に向かいましょう」
「あ、フェイトの剣を新調するの？」
「いいえ。修理できないか相談してみます」
「んー……それ、無理だと思うけどなー」
……そんなリコリスの言葉は的中して。
「すまないな、これは俺の手に余るよ」
武具店に移動して、雪水晶の剣の修理をお願いしてみるものの……
返ってきた言葉はそんなものだった。
「こいつは妖精が作った剣だろう？」
「よくわかりましたね」
「妖精が作った剣は特別だからな、見ればわかるさ。それに、あんたらは妖精と一緒に行動しているからな」
そうだった。
リコリスと一緒のところを見れば、だいたいのことはわかるか。
「そういえば……」
雪水晶の剣って、どれくらいのレア物なんだろう？
あまり深く考えることなく使っていたから、よくわからない。
そんな僕の疑問を察したらしく、ソフィアが説明してくれる。
「妖精が作る剣というのは、かなりのレア物ですよ。切れ味は鋭く、耐久性も抜群。人が作る剣では、その域に到達できないと言われていますね」
「そんなにすごい剣だったんだ……」
「聖剣と比べると格は落ちてしまいますが、それでも、十分すぎるほどの力を持っていますよ。それに造形美にも優れているので、観賞用として取り引きされることもあります。多少の差はありますが、一本で数年は遊んで暮らすことができる額になりますね」
「ふふんっ」
なぜかリコリスが得意そうにしていた。
「その嬢ちゃんの言う通り、妖精の剣は、俺ら人には手の余る代物でな。技術が追いつくには、あと百年はかかるって言われている。だから……」
「修理することは難しい？」
「そういうことだ」
「そうですか……」
がっくりと肩を落とした。
どうにかして修理をしたかったのだけど、それは難しいという。
このまま諦めるしかないのかな……？
「まったく……ほら、フェイト」
スノウの頭の上に乗っていたリコリスがふわりと飛んで、僕の頭の上に移動した。
そして、ぺちぺちと僕の頭を叩く。
「いたっ、いたっ！？」
「何度も言ってるでしょ。気にするんじゃないわよ」
「でも……」
「でももなにもないわ。あたしがいい、って言っているの。そもそも、剣なんだから、いつか壊れて当たり前なのよ」
「そうだけど……」
「観賞用として飾られるわけじゃなくて、戦いの中で、武器としての使命をまっとうすることができた。きっと、雪水晶の剣も満足だったわよ」
「……そうかな？」
「そうよ」
言い切るリコリスからは迷いがない。
寂しいと思っているみたいだけど……
でも、これでいいと、迷いはないみたいだ。
リコリスは強いな。
僕は、それでも、どうにかできないものかと未練がましく考えてしまう。
「なんだい、なにか特別な縁がある剣なのか？」
「はい、少し……」
「そっか。そういうことならなんとかしてやりてえが、さすがに妖精の剣は手に余るからな……」
そうやって考えてくれるところを見ると、良い人なのだろう。
……これ以上は迷惑をかけるべきじゃないかな。
リコリスがいいと言ってくれている。
それに、修理する方法がわからない。
こだわり続けたら、わがままになってしまう。
そんなことになる前に、僕も気持ちを切り替えないといけないのかも……
「……あぁ、そうだ」
ふと、武具店の店主が思い出したように言う。
「確証はないが、もしかしたらなんとかできるかもしれん」
「本当ですか！？」
もしかしたら。
曖昧なものだとしても、可能性があるのだとしたら、なんとかしてみたい。
「こいつは俺の手に余るが、他のヤツならなんとかなるかもしれん」
「あちらこちらの武具店を回れば……？」
「それは時間を無駄にするだけだな。超一流の……いや。さらにその上をいく、神業の鍛冶屋なら、なんとかなるかもしれない。そういうヤツが妖精の剣を修理したことがある、っていう話を聞いたことがある」
「ほ、本当ですか！？」
「こんなことでウソは言わないさ」
やった！
まだ確証はないし、その鍛冶屋を見つけることができるという保証もない。
それでも、わずかな光が見えてきた。
「その鍛冶屋について、心当たりはありませんか？」
「噂を聞いたことくらいしかなくてな……」
ソフィアの問いかけに、難しい顔をした。
「ただ、『武具の神さまに愛された男』って呼ばれているらしいぜ」
「え」
ついつい反応してしまうと、ソフィアが怪訝そうにこちらを見た。
「フェイト、知っているのですか？」
「う、うん……」
その呼び名は……
「父さんがそう呼ばれていた」
もしかしたら、僕の父さんが雪水晶の剣を修理できるかもしれない。
その可能性に賭けて……
次の目的地は、僕の故郷のスノウレイクに決まった。
そのために、まずは旅の準備をすることに。
食料や水。
馬車の手配。
そして、なによりも大事なのが……服だ。
服屋に立ち寄り、防寒具を探す。
スノウレイクは一年の半分以上が雪に包まれた場所なので、しっかりと準備をしないと風邪を引いて……
いや、下手したら凍死してしまう。
「フェイト、このようなものはどうですか？」
どこかウキウキした様子で、ソフィアは厚手のコートを自分の体に当てて、僕に見せる。
ふわふわのファーがついていて、とても温かそうだ。
丈も長く、膝までを覆う。
「うん、それなら防寒対策はバッチリだと思うよ」
「……そういう意味で聞いたわけではないのですが」
「？」
なら、どういう意味なのだろう？
「えっと……それと、手袋とブーツ。できれば、帽子も欲しいかな？ 念を押すなら、中に着るシャツも新調しておきたいかも」
「スノウレイクは、それほどまでに寒いところなのですか？ 私の記憶では、そこまでではなかったのですが……」
「ソフィアがいた頃は、数年に一度の温かい年だったんだ。普段のスノウレイクは、あの頃の数倍は寒いよ」
「……数倍……」
「ここ最近は、寒冷化が進んでいるみたいだし、しっかりと対策をしておかないとね」
「おとーさん」
くいくいっと、服を引っ張られた。
振り返ると……
「どうかな？」
コートを着て、ふわふわもこもこになったアイシャの姿が。
単にコートを着ているだけじゃない。
子供用のコートだからなのか、熊のきぐるみっぽい感じになっていた。
「「か、かわいい」」
僕とソフィアの声がぴたりと重なる。
「アイシャちゃん、かわいいです！ すごくかわいいですよ！」
「はうっ」
ぎゅうっと、思い切り抱きしめられた。
アイシャはちょっと苦しそうにしていたものの、ソフィアの温もりを感じることができてうれしそうだ。
尻尾がぶんぶんと横に振られている。
「おとーさん」
「うん、すごくかわいいよ」
「えへへ」
素直な感想を口にすると、アイシャは頬を染めてはにかむ。
天使かな？
「ふっふーん、ここで真打ち登場ね！」
ふと、リコリスの声が聞こえてきた。
振り返ると……
「どうよ！？ このミラクルワンダフル妖精、リコリスちゃんのかわいらしさに昇天なさい！！！」
「「……」」
僕とソフィアは沈黙して、
「毛玉？」
アイシャは、こてんと小首を傾げた。
アイシャが言うように、毛玉が宙に浮いていた。
いや、毛玉じゃない。
よくよく見てみると、毛玉から羽が生えていた。
たぶん、中にリコリスがいるのだろう。
「えっと……リコリス？」
「ええ」
「なに、それ？」
「見ての通り、防寒具よ！ かわいいでしょ？」
「かわいい……のかな？」
羽の生えた毛玉。
かわいいと言えなくもないけど……
どちらかというと、シュールさの方が勝っているような？
「なんでそんなことになっているの？」
「だって、この店、妖精用の防寒具が置いてないんだもの。だから、捨てる予定の羽毛をもらって、自分でなんとかしたっていうわけ。ドヤ！」
リコリスとしては会心の出来なのだろう。
でも、それは毛玉と呼ぶ以外の何者でもなくて……
うん。
リコリスって、ちょっと残念だったんだね。
「リコリスの防寒具は、あとで私が作ってあげますね。大丈夫ですよ。花嫁修業の一貫として、裁縫は習っていましたから」
「え？ なんで、妙に優しい顔をしているの？」
「ふふ、なんでもありませんよ」
「その笑顔はなに！？ なんなのぉーーー！？」
納得いかないというようなリコリスの声が店内に響くのだった。
その可能性に賭けて……
次の目的地は、僕の故郷のスノウレイクに決まった。
そのために、まずは旅の準備をすることに。
食料や水。
馬車の手配。
そして、なによりも大事なのが……服だ。
服屋に立ち寄り、防寒具を探す。
スノウレイクは一年の半分以上が雪に包まれた場所なので、しっかりと準備をしないと風邪を引いて……
いや、下手したら凍死してしまう。
「フェイト、このようなものはどうですか？」
どこかウキウキした様子で、ソフィアは厚手のコートを自分の体に当てて、僕に見せる。
ふわふわのファーがついていて、とても温かそうだ。
丈も長く、膝までを覆う。
「うん、それなら防寒対策はバッチリだと思うよ」
「……そういう意味で聞いたわけではないのですが」
「？」
なら、どういう意味なのだろう？
「えっと……それと、手袋とブーツ。できれば、帽子も欲しいかな？ 念を押すなら、中に着るシャツも新調しておきたいかも」
「スノウレイクは、それほどまでに寒いところなのですか？ 私の記憶では、そこまでではなかったのですが……」
「ソフィアがいた頃は、数年に一度の温かい年だったんだ。普段のスノウレイクは、あの頃の数倍は寒いよ」
「……数倍……」
「ここ最近は、寒冷化が進んでいるみたいだし、しっかりと対策をしておかないとね」
「おとーさん」
くいくいっと、服を引っ張られた。
振り返ると……
「どうかな？」
コートを着て、ふわふわもこもこになったアイシャの姿が。
単にコートを着ているだけじゃない。
子供用のコートだからなのか、熊のきぐるみっぽい感じになっていた。
「「か、かわいい」」
僕とソフィアの声がぴたりと重なる。
「アイシャちゃん、かわいいです！ すごくかわいいですよ！」
「はうっ」
ぎゅうっと、思い切り抱きしめられた。
アイシャはちょっと苦しそうにしていたものの、ソフィアの温もりを感じることができてうれしそうだ。
尻尾がぶんぶんと横に振られている。
「おとーさん」
「うん、すごくかわいいよ」
「えへへ」
素直な感想を口にすると、アイシャは頬を染めてはにかむ。
天使かな？
「ふっふーん、ここで真打ち登場ね！」
ふと、リコリスの声が聞こえてきた。
振り返ると……
「どうよ！？ このミラクルワンダフル妖精、リコリスちゃんのかわいらしさに昇天なさい！！！」
「「……」」
僕とソフィアは沈黙して、
「毛玉？」
アイシャは、こてんと小首を傾げた。
アイシャが言うように、毛玉が宙に浮いていた。
いや、毛玉じゃない。
よくよく見てみると、毛玉から羽が生えていた。
たぶん、中にリコリスがいるのだろう。
「えっと……リコリス？」
「ええ」
「なに、それ？」
「見ての通り、防寒具よ！ かわいいでしょ？」
「かわいい……のかな？」
羽の生えた毛玉。
かわいいと言えなくもないけど……
どちらかというと、シュールさの方が勝っているような？
「なんでそんなことになっているの？」
「だって、この店、妖精用の防寒具が置いてないんだもの。だから、捨てる予定の羽毛をもらって、自分でなんとかしたっていうわけ。ドヤ！」
リコリスとしては会心の出来なのだろう。
でも、それは毛玉と呼ぶ以外の何者でもなくて……
うん。
リコリスって、ちょっと残念だったんだね。
「リコリスの防寒具は、あとで私が作ってあげますね。大丈夫ですよ。花嫁修業の一貫として、裁縫は習っていましたから」
「え？ なんで、妙に優しい顔をしているの？」
「ふふ、なんでもありませんよ」
「その笑顔はなに！？ なんなのぉーーー！？」
納得いかないというようなリコリスの声が店内に響くのだった。
スノウレイクは遥か北にある街だ。
ブルーアイランドからだと、馬車で一ヶ月ほどの長旅になる。
しっかりと準備をして……
ライラさんに別れの挨拶をして……
そして、僕達はスノウレイク行きの馬車に乗り、ブルーアイランドを後にした。
――――――――――
カタカタカタと車輪が回り、ゆっくりと景色が横に流れていく。
「おー」
それを見るアイシャは、尻尾をぱたぱたと横に振っていた。
何度も馬車に乗っているのだけど、流れる景色を見るのは楽しいらしい。
うん、わかる。
僕も子供の頃は同じようなものだった。
普段と違う目線、違う速度で見る景色は、新鮮で楽しいんだよね。
「……む」
剣を抱くようにして仮眠をとっていたソフィアが、パチリと目を開けた。
「どうしたの？」
「魔物です」
「なら、僕が……」
「フェイトはアイシャちゃんをお願いします。それに、今は私の番なので。では、いってきます」
止める間もなく、ソフィは馬車を降りてしまう。
……ややあって、魔物の悲鳴が聞こえてきた。
魔物なんだけど同情してしまう。
ソフィアがいる馬車を襲おうとするなんて、なんて運の悪い。
「いやー、助かりますよ」
荷台と御者台を繋ぐ小さな扉から、御者の声が聞こえてきた。
「剣聖さまがいるおかげで、魔物の心配をしなくてすみますからね。こんなに安全な旅は久しぶりですよ」
「こちらこそ、ありがとうございます。馬車に乗せてくれて、すごく助かりました」
スノウレイクは遠く、馬車の定期便はない。
独自に雇う必要があったのだけど、遠すぎるせいでなかなか引き受けてくれる人がいない。
いたとしても、とんでもない料金を求められることがあった。
困り果てたところで、スノウレイクへ向かう商人と出会うことができた。
彼の馬車を護衛する。
その報酬として、スノウレイクまで乗せてもらう。
そんな契約を交わしたのだ。
「ところで、スティアートさん達は、どうしてスノウレイクへ？」
なにもないとヒマらしく、御者はそう話を振ってきた。
僕もヒマなので、その世間話にのっかる。
「えっと……スノウレイクは僕の故郷なんです」
詳細を説明すると長くなりそうなので、雪水晶の剣の修理の件は黙っておいた。
「へえ、スノウレイクの……じゃあ、大変ですねえ」
「え？ それ、どういう意味なんですか？」
「おや、知らないんですか？」
御者の口ぶりからすると、スノウレイクでなにか問題が起きているらしい。
嫌な予感がする。
「私は、こうしてスノウレイクと他の街を行き来している商人なんですが、最近、おかしなことが起きてましてね」
「おかしなこと？」
もしかして、ブルーアイランドのような……
「豊作が続いているんですよ」
「え？」
豊作？
豊作っていうと……野菜とか果物がたくさんとれるっていう、あの豊作？
「ほら。スノウレイクは雪の街でしょう？ 栽培できる野菜や果物に限りがある……はずなのに、最近では、どんな野菜や果物も栽培できて、おまけに豊作続き」
「そんなことが？」
「ええ。ただ、人手が足りなくて、てんてこまいらしいですよ。スティアートさんの家は農業を？」
「いえ……鍛冶屋です」
「それなら手伝いをすることは……あ、知り合いが農業をやっているのなら、やっぱり手伝いに駆り出されるかもしれないですね。あの街では今、子供も収穫の手伝いをするほど人手が足りていないので」
「はあ……」
「まあ、うれしい悲鳴というやつですね。私も、取り引きできる商品が増えて、色々と得をさせてもらっていますよ。なので、こうして頻繁に行き来しているんですよ」
ブルーアイランドのような事件が起きているのでは？ と気構えたのだけど……
拍子抜けだ。
「……でも」
気になる話だ。
スノウレイクは雪の街で、農業に向いていない。
もちろん、雪の中でも育つ野菜や果物はあるけど、それは限られている。
農家には厳しい環境だ。
だから、父さんは農業ではなくて鍛冶を選んだわけで……
それなのに、豊作が続いている？
色々な野菜と果物が収穫できている？
それが本当なら、喜ぶべきことなのだろう。
でも、理由がわからないのだとしたら、なんだか不気味にも感じられて……
どう受け止めていいか、正直、よくわからない。
「ただいま戻りました」
魔物を掃討したらしく、ソフィアが馬車に戻ってきた。
「おかーさん、おつかれさま」
「はい、ありがとうございます。フェイトとアイシャちゃんを守るため、お母さん、がんばりましたよ」
「ちょっと、ソフィア。あたしは？ ねえ、あたしは守ってくれないの？」
「それは……フェイト？ どうしたのですか、笑って」
「ううん、なんでもないよ」
スノウレイクでなにかが起きているかもしれない。
でも、みんなと一緒なら大丈夫だ。
ブルーアイランドからだと、馬車で一ヶ月ほどの長旅になる。
しっかりと準備をして……
ライラさんに別れの挨拶をして……
そして、僕達はスノウレイク行きの馬車に乗り、ブルーアイランドを後にした。
――――――――――
カタカタカタと車輪が回り、ゆっくりと景色が横に流れていく。
「おー」
それを見るアイシャは、尻尾をぱたぱたと横に振っていた。
何度も馬車に乗っているのだけど、流れる景色を見るのは楽しいらしい。
うん、わかる。
僕も子供の頃は同じようなものだった。
普段と違う目線、違う速度で見る景色は、新鮮で楽しいんだよね。
「……む」
剣を抱くようにして仮眠をとっていたソフィアが、パチリと目を開けた。
「どうしたの？」
「魔物です」
「なら、僕が……」
「フェイトはアイシャちゃんをお願いします。それに、今は私の番なので。では、いってきます」
止める間もなく、ソフィは馬車を降りてしまう。
……ややあって、魔物の悲鳴が聞こえてきた。
魔物なんだけど同情してしまう。
ソフィアがいる馬車を襲おうとするなんて、なんて運の悪い。
「いやー、助かりますよ」
荷台と御者台を繋ぐ小さな扉から、御者の声が聞こえてきた。
「剣聖さまがいるおかげで、魔物の心配をしなくてすみますからね。こんなに安全な旅は久しぶりですよ」
「こちらこそ、ありがとうございます。馬車に乗せてくれて、すごく助かりました」
スノウレイクは遠く、馬車の定期便はない。
独自に雇う必要があったのだけど、遠すぎるせいでなかなか引き受けてくれる人がいない。
いたとしても、とんでもない料金を求められることがあった。
困り果てたところで、スノウレイクへ向かう商人と出会うことができた。
彼の馬車を護衛する。
その報酬として、スノウレイクまで乗せてもらう。
そんな契約を交わしたのだ。
「ところで、スティアートさん達は、どうしてスノウレイクへ？」
なにもないとヒマらしく、御者はそう話を振ってきた。
僕もヒマなので、その世間話にのっかる。
「えっと……スノウレイクは僕の故郷なんです」
詳細を説明すると長くなりそうなので、雪水晶の剣の修理の件は黙っておいた。
「へえ、スノウレイクの……じゃあ、大変ですねえ」
「え？ それ、どういう意味なんですか？」
「おや、知らないんですか？」
御者の口ぶりからすると、スノウレイクでなにか問題が起きているらしい。
嫌な予感がする。
「私は、こうしてスノウレイクと他の街を行き来している商人なんですが、最近、おかしなことが起きてましてね」
「おかしなこと？」
もしかして、ブルーアイランドのような……
「豊作が続いているんですよ」
「え？」
豊作？
豊作っていうと……野菜とか果物がたくさんとれるっていう、あの豊作？
「ほら。スノウレイクは雪の街でしょう？ 栽培できる野菜や果物に限りがある……はずなのに、最近では、どんな野菜や果物も栽培できて、おまけに豊作続き」
「そんなことが？」
「ええ。ただ、人手が足りなくて、てんてこまいらしいですよ。スティアートさんの家は農業を？」
「いえ……鍛冶屋です」
「それなら手伝いをすることは……あ、知り合いが農業をやっているのなら、やっぱり手伝いに駆り出されるかもしれないですね。あの街では今、子供も収穫の手伝いをするほど人手が足りていないので」
「はあ……」
「まあ、うれしい悲鳴というやつですね。私も、取り引きできる商品が増えて、色々と得をさせてもらっていますよ。なので、こうして頻繁に行き来しているんですよ」
ブルーアイランドのような事件が起きているのでは？ と気構えたのだけど……
拍子抜けだ。
「……でも」
気になる話だ。
スノウレイクは雪の街で、農業に向いていない。
もちろん、雪の中でも育つ野菜や果物はあるけど、それは限られている。
農家には厳しい環境だ。
だから、父さんは農業ではなくて鍛冶を選んだわけで……
それなのに、豊作が続いている？
色々な野菜と果物が収穫できている？
それが本当なら、喜ぶべきことなのだろう。
でも、理由がわからないのだとしたら、なんだか不気味にも感じられて……
どう受け止めていいか、正直、よくわからない。
「ただいま戻りました」
魔物を掃討したらしく、ソフィアが馬車に戻ってきた。
「おかーさん、おつかれさま」
「はい、ありがとうございます。フェイトとアイシャちゃんを守るため、お母さん、がんばりましたよ」
「ちょっと、ソフィア。あたしは？ ねえ、あたしは守ってくれないの？」
「それは……フェイト？ どうしたのですか、笑って」
「ううん、なんでもないよ」
スノウレイクでなにかが起きているかもしれない。
でも、みんなと一緒なら大丈夫だ。
馬車に揺られること、約一ヶ月。
スノウレイクに近づくにつれて雪が積もってきた。
初めて見る雪にアイシャとスノウははしゃいでいたけど、旅をする方にとっては面倒なことこの上ない。
馬車の速度は遅くなり、時折、車輪が雪にハマってしまうことも。
そんなトラブルがありつつも、馬車は進み……
そして今日、スノウレイクに到着した。
「わぁ！」
馬車から降りたアイシャが目をキラキラと輝かせた。
その視線の先にあるのは、スノウレイクの街並みだ。
寒さを防ぐために外壁が厚くなっているせいか、どの家も大きい。
そして、屋根は鋭い三角形だ。
雪が積もらないように、あえてこうした角度をつけている。
それでも、ある程度の雪は屋根に残っている。
それは全ての建物に共通することで……
街全体に雪化粧が施されていた。
太陽が登ると、その光が雪で反射してキラキラと輝く。
眩しくて、でも、綺麗で……
街全体が輝いているみたいだった。
「わー！ わー！」
「オンッ！」
とても興奮している様子で、アイシャは尻尾をぱたぱたと振っていた。
その隣に並ぶスノウも、尻尾を激しく振っている。
すごく良いコンビだ。
微笑ましい光景に、ついつい笑みがこぼれてしまう。
「ありがとうございました」
お礼を言って、馬車から降りた。
ここまで乗せてくれた商人は手をひらひらと振りつつ、またな、と挨拶して街の中へ消えていく。
「ふう、ようやく着きましたね」
そう言うソフィアは、少し疲れが声に出ていた。
一ヶ月の馬車旅。
しかも、最後は雪で思うように進むことができず、時間もとられてしまった。
さすがの彼女も疲れたのだろう。
「フェイトは元気そうね？ なになに、寒さに強いとか？ それともアイシャと同じように、雪を見てはしゃいでいるとか？ まったく、お子様ねー」
「うん、そうかもしれない」
リコリスが茶化してくるものの、それを否定することなく肯定した。
わりと早く旅立ったものの……
やっぱり、故郷は懐かしい。
白い街を見ると、帰ってきたんだという実感が湧いてきて、疲れは吹き飛んでしまう。
「街を出てどれくらい経っているのですか？」
「うーん……十年近いかも」
ソフィアが引っ越した後……
僕は約束を守るために、冒険者になるために、特訓を始めた。
子供なので大したことはできないけど、毎日、色々なトレーニングに励んだ。
それから数年。
ある日、シグルド達がたまたま街を訪れた。
そして、家畜を襲っていた魔物をあっさりと討伐してみせた。
その姿に憧れた僕は、シグルド達の仲間にしてほしいと頼んだんだ。
彼らは笑顔で受け入れてくれて……
でも、その笑顔はウソで……
僕は都合のいい奴隷として使われることに。
「だから、ぜんぜん里帰りできなかったんだよね」
「……あの腐れ外道共め」
ソフィアが怒りを再燃させていたけど、アイシャのことを思い出して、すぐに笑顔に戻る。
「なら、久しぶりの里帰りですね。さっそく、フェイトの家を訪ねましょう」
「あ、それよりも先に宿に行こう。たぶん、大丈夫だと思うけど、部屋が全部埋まっていたら、最悪野宿になっちゃうかもだし」
「家に泊まらないのですか？」
「この人数で押しかけたら、さすがに迷惑になっちゃうよ」
僕とソフィアとアイシャ。
それと、リコリスとスノウ。
この人数が押しかけたら大変だ。
家はそんなに広くないから部屋が足りないはず。
布団も足りないだろうし、ごはんも用意が間に合わない。
今日は顔を出すくらいにして……
宿は別に確保しておいた方がいいだろう。
「そんなわけだから、先に宿へ行こう？」
「それはそうかもしれませんが……」
ソフィアは納得していない顔だ。
優しい彼女のことだから、家でゆっくりしてほしいと思っているのだろう。
でも、泊まらなくても両親と過ごすことはできるし……
焦る必要はないと思う。
「じゃあ、宿へ……」
「行く必要はねえぞ」
「……え……」
ひどく懐かしい声が聞こえた。
絶対に忘れることのない声。
耳にするだけで、妙な安心感を得られるような声。
その声の持ち主は……
「……父さん？」
振り返ると、三十くらいの男性が。
かなりの大柄で、身長は二メートル近い。
がっしりとした体つきで、一見すると冒険者のようだ。
北国に似合わないくらい、肌は焼けている。
「おう！」
「……父さん……」
間違いなく、その人は父さんだった。
僕の父親の、エイジ・スティアートだった。
スノウレイクに近づくにつれて雪が積もってきた。
初めて見る雪にアイシャとスノウははしゃいでいたけど、旅をする方にとっては面倒なことこの上ない。
馬車の速度は遅くなり、時折、車輪が雪にハマってしまうことも。
そんなトラブルがありつつも、馬車は進み……
そして今日、スノウレイクに到着した。
「わぁ！」
馬車から降りたアイシャが目をキラキラと輝かせた。
その視線の先にあるのは、スノウレイクの街並みだ。
寒さを防ぐために外壁が厚くなっているせいか、どの家も大きい。
そして、屋根は鋭い三角形だ。
雪が積もらないように、あえてこうした角度をつけている。
それでも、ある程度の雪は屋根に残っている。
それは全ての建物に共通することで……
街全体に雪化粧が施されていた。
太陽が登ると、その光が雪で反射してキラキラと輝く。
眩しくて、でも、綺麗で……
街全体が輝いているみたいだった。
「わー！ わー！」
「オンッ！」
とても興奮している様子で、アイシャは尻尾をぱたぱたと振っていた。
その隣に並ぶスノウも、尻尾を激しく振っている。
すごく良いコンビだ。
微笑ましい光景に、ついつい笑みがこぼれてしまう。
「ありがとうございました」
お礼を言って、馬車から降りた。
ここまで乗せてくれた商人は手をひらひらと振りつつ、またな、と挨拶して街の中へ消えていく。
「ふう、ようやく着きましたね」
そう言うソフィアは、少し疲れが声に出ていた。
一ヶ月の馬車旅。
しかも、最後は雪で思うように進むことができず、時間もとられてしまった。
さすがの彼女も疲れたのだろう。
「フェイトは元気そうね？ なになに、寒さに強いとか？ それともアイシャと同じように、雪を見てはしゃいでいるとか？ まったく、お子様ねー」
「うん、そうかもしれない」
リコリスが茶化してくるものの、それを否定することなく肯定した。
わりと早く旅立ったものの……
やっぱり、故郷は懐かしい。
白い街を見ると、帰ってきたんだという実感が湧いてきて、疲れは吹き飛んでしまう。
「街を出てどれくらい経っているのですか？」
「うーん……十年近いかも」
ソフィアが引っ越した後……
僕は約束を守るために、冒険者になるために、特訓を始めた。
子供なので大したことはできないけど、毎日、色々なトレーニングに励んだ。
それから数年。
ある日、シグルド達がたまたま街を訪れた。
そして、家畜を襲っていた魔物をあっさりと討伐してみせた。
その姿に憧れた僕は、シグルド達の仲間にしてほしいと頼んだんだ。
彼らは笑顔で受け入れてくれて……
でも、その笑顔はウソで……
僕は都合のいい奴隷として使われることに。
「だから、ぜんぜん里帰りできなかったんだよね」
「……あの腐れ外道共め」
ソフィアが怒りを再燃させていたけど、アイシャのことを思い出して、すぐに笑顔に戻る。
「なら、久しぶりの里帰りですね。さっそく、フェイトの家を訪ねましょう」
「あ、それよりも先に宿に行こう。たぶん、大丈夫だと思うけど、部屋が全部埋まっていたら、最悪野宿になっちゃうかもだし」
「家に泊まらないのですか？」
「この人数で押しかけたら、さすがに迷惑になっちゃうよ」
僕とソフィアとアイシャ。
それと、リコリスとスノウ。
この人数が押しかけたら大変だ。
家はそんなに広くないから部屋が足りないはず。
布団も足りないだろうし、ごはんも用意が間に合わない。
今日は顔を出すくらいにして……
宿は別に確保しておいた方がいいだろう。
「そんなわけだから、先に宿へ行こう？」
「それはそうかもしれませんが……」
ソフィアは納得していない顔だ。
優しい彼女のことだから、家でゆっくりしてほしいと思っているのだろう。
でも、泊まらなくても両親と過ごすことはできるし……
焦る必要はないと思う。
「じゃあ、宿へ……」
「行く必要はねえぞ」
「……え……」
ひどく懐かしい声が聞こえた。
絶対に忘れることのない声。
耳にするだけで、妙な安心感を得られるような声。
その声の持ち主は……
「……父さん？」
振り返ると、三十くらいの男性が。
かなりの大柄で、身長は二メートル近い。
がっしりとした体つきで、一見すると冒険者のようだ。
北国に似合わないくらい、肌は焼けている。
「おう！」
「……父さん……」
間違いなく、その人は父さんだった。
僕の父親の、エイジ・スティアートだった。
「えっと……」
突然すぎる再会。
そして、本当に久しぶりの再会。
家に戻ったら色々なことを話そうと思っていたのだけど、でも、それらの言葉はぽーんと頭の外に飛び出してしまう。
なにを言えばいいかわからなくて、口を開け閉めしてしまう。
「久しぶりだな、フェイト！」
「わわわっ」
ガシガシと頭を乱暴に撫でられた。
髪が乱れる！？
というか、ちょっと痛い！？
「と、父さん……！？」
「おいおい、なに逃げようとしてるんだよ。久しぶりの再会なんだから、頭くらい撫でさせろや」
「そ、そう言われても、ちょっと力が強いというか……いたたたっ」
「おいおい、これくらいで痛いのか？ まったく、相変わらずもやしっ子なんだな。そんなんじゃ冒険者になれねーぞ」
「そ、そんなことないから！ 僕はもう冒険者だから！」
「はっはっは、冗談の腕は増したようだな」
信じてもらえない……
がくりと肩を落としてしまう。
「フェイトは立派な冒険者ですよ」
にっこりと笑いつつ、ソフィアが間に入る。
「おや？ 嬢ちゃんは……」
「お久しぶりです、エイジさん。ソフィア・アスカルトです。覚えているでしょうか？」
「お……おーっ！ ソフィア嬢ちゃんか！ もちろん覚えているぜ。まさか、こんな美人に育っているなんてな」
僕からソフィアに興味が移ったらしい。
父さんは今まで以上の笑顔で、ソフィアの肩をバシバシと叩く。
女の子にする挨拶じゃない。
でも、ソフィアはなにも気にしていない様子で、にこにこと笑っていた。
「どうして、ソフィア嬢ちゃんが一緒に……ああ、そうか。お前ら、結婚したのか？」
「「えっ」」
「なんで驚くんだ？ 一緒にいた頃、すごく仲良くしていたじゃねえか。俺は確信したね。俺とアミラのように、お似合いの夫婦になるってな」
「「……」」
ものすごく恥ずかしくなって、顔が熱くなる。
そういう風に見られて、そういう風に言われることはうれしいけど……
でも、まだ結婚はしていないわけで……
あと、恥ずかしさが先行するわけで……
「おっ？ そういや、そこのちびっこコンビはどうしたんだ？」
「あう」
アイシャは人見知りをして、僕の後ろに隠れてしまう。
スノウも同じように、僕の後ろに隠れてしまう。
「えっと……」
「おとーさん、この人、だれ？」
説明をしようとしたところで、アイシャが僕のことを「おとーさん」と呼んでしまう。
まずい。
ややこしい事態に……
「俺は、エイジ。フェイトの親父だな」
ややこしい事態にならず、父さんはしゃがみ、アイシャと目線を合わせて言う。
「つまり、おじいちゃんになる、っていうわけだ」
「おじーちゃん？ おとーさんの方のおじーちゃん？」
「おう」
「おじーちゃん！」
「オンッ！」
その一言で気を許したらしく、アイシャとスノウは父さんに抱きついた。
父さんはしっかりと二人を受け止めて、それぞれ頭を撫でる。
その際、ちらりと獣人の尻尾に視線がいったものの、なにか口にすることはない。
僕らの事情はなにもわからないだろう。
でも、深く聞くのは後回し。
今はアイシャとスノウを可愛がることを優先した、という感じだった。
「……こう言ってはなんですが、フェイトのお父さまは乱雑な方に見えましたが、違いましたね。とても優しく、気遣いができる方なのですね」
「……うん。自慢の父さんだよ」
小声で、そんなやりとりをした。
「ところで、宿はいらない、って……？」
「里帰りしたってのに、宿を取る必要なんてないだろ」
「でも、僕達が行くと、さすがに狭いでしょう？」
「大丈夫だ、問題ない」
やけに自信たっぷりに言うのだけど……
でも、家はそんなに広くなかったはず。
一人二人ならともかく、四人もやってくると、寝場所に困るはずなのだけど……
まあ、父さんがこう言うのだから、本当に問題はないのだろう。
変な気遣いをすることなく、ウソはつかない人だ。
「じゃあ、お言葉に甘えて」
みんなでお世話になろう。
「おいおい、ちげえだろ」
「え？」
「こういう時は、違う言葉を使うだろ？」
「あ……」
僕は目を大きくして……
次いで、ふんわりと笑う。
「ただいま、父さん」
「おかえり、息子よ」
突然すぎる再会。
そして、本当に久しぶりの再会。
家に戻ったら色々なことを話そうと思っていたのだけど、でも、それらの言葉はぽーんと頭の外に飛び出してしまう。
なにを言えばいいかわからなくて、口を開け閉めしてしまう。
「久しぶりだな、フェイト！」
「わわわっ」
ガシガシと頭を乱暴に撫でられた。
髪が乱れる！？
というか、ちょっと痛い！？
「と、父さん……！？」
「おいおい、なに逃げようとしてるんだよ。久しぶりの再会なんだから、頭くらい撫でさせろや」
「そ、そう言われても、ちょっと力が強いというか……いたたたっ」
「おいおい、これくらいで痛いのか？ まったく、相変わらずもやしっ子なんだな。そんなんじゃ冒険者になれねーぞ」
「そ、そんなことないから！ 僕はもう冒険者だから！」
「はっはっは、冗談の腕は増したようだな」
信じてもらえない……
がくりと肩を落としてしまう。
「フェイトは立派な冒険者ですよ」
にっこりと笑いつつ、ソフィアが間に入る。
「おや？ 嬢ちゃんは……」
「お久しぶりです、エイジさん。ソフィア・アスカルトです。覚えているでしょうか？」
「お……おーっ！ ソフィア嬢ちゃんか！ もちろん覚えているぜ。まさか、こんな美人に育っているなんてな」
僕からソフィアに興味が移ったらしい。
父さんは今まで以上の笑顔で、ソフィアの肩をバシバシと叩く。
女の子にする挨拶じゃない。
でも、ソフィアはなにも気にしていない様子で、にこにこと笑っていた。
「どうして、ソフィア嬢ちゃんが一緒に……ああ、そうか。お前ら、結婚したのか？」
「「えっ」」
「なんで驚くんだ？ 一緒にいた頃、すごく仲良くしていたじゃねえか。俺は確信したね。俺とアミラのように、お似合いの夫婦になるってな」
「「……」」
ものすごく恥ずかしくなって、顔が熱くなる。
そういう風に見られて、そういう風に言われることはうれしいけど……
でも、まだ結婚はしていないわけで……
あと、恥ずかしさが先行するわけで……
「おっ？ そういや、そこのちびっこコンビはどうしたんだ？」
「あう」
アイシャは人見知りをして、僕の後ろに隠れてしまう。
スノウも同じように、僕の後ろに隠れてしまう。
「えっと……」
「おとーさん、この人、だれ？」
説明をしようとしたところで、アイシャが僕のことを「おとーさん」と呼んでしまう。
まずい。
ややこしい事態に……
「俺は、エイジ。フェイトの親父だな」
ややこしい事態にならず、父さんはしゃがみ、アイシャと目線を合わせて言う。
「つまり、おじいちゃんになる、っていうわけだ」
「おじーちゃん？ おとーさんの方のおじーちゃん？」
「おう」
「おじーちゃん！」
「オンッ！」
その一言で気を許したらしく、アイシャとスノウは父さんに抱きついた。
父さんはしっかりと二人を受け止めて、それぞれ頭を撫でる。
その際、ちらりと獣人の尻尾に視線がいったものの、なにか口にすることはない。
僕らの事情はなにもわからないだろう。
でも、深く聞くのは後回し。
今はアイシャとスノウを可愛がることを優先した、という感じだった。
「……こう言ってはなんですが、フェイトのお父さまは乱雑な方に見えましたが、違いましたね。とても優しく、気遣いができる方なのですね」
「……うん。自慢の父さんだよ」
小声で、そんなやりとりをした。
「ところで、宿はいらない、って……？」
「里帰りしたってのに、宿を取る必要なんてないだろ」
「でも、僕達が行くと、さすがに狭いでしょう？」
「大丈夫だ、問題ない」
やけに自信たっぷりに言うのだけど……
でも、家はそんなに広くなかったはず。
一人二人ならともかく、四人もやってくると、寝場所に困るはずなのだけど……
まあ、父さんがこう言うのだから、本当に問題はないのだろう。
変な気遣いをすることなく、ウソはつかない人だ。
「じゃあ、お言葉に甘えて」
みんなでお世話になろう。
「おいおい、ちげえだろ」
「え？」
「こういう時は、違う言葉を使うだろ？」
「あ……」
僕は目を大きくして……
次いで、ふんわりと笑う。
「ただいま、父さん」
「おかえり、息子よ」
『黒鉄』。
そう呼ばれている鍛冶屋が僕の実家だ。
一階が武具の売り場と工房になっていて、二階に生活スペースが並んでいる。
それと、それなりに広い庭がセットに。
冬、父さんと母さんと一緒に雪だるまをたくさん作った思い出がある。
そんな思い出が詰まった家が……
「あれぇ！？」
思い切り変わっていた。
二階建てから三階建てへ。
さらに、家の敷地面積も倍くらいに。
「え？ え？ ……なにこれ？」
「我が家だぞ」
「我が家といわれても……リフォームをしたの？」
「ああ。ちと、必要に迫られてな」
「？」
どんな理由があったのだろう？
以前の家は決して広くないものの、父さんと母さんだけなら問題のないスペースが確保されていた。
築年数はそこそこ経っているけど、建て直しを必要とするほど古くはない。
それなのに、なぜ……？
「あらあら。懐かしい声が聞こえるかと思ったら……おかえりなさい、フェイトちゃん」
「あ、母さん！」
とても懐かしい声。
その優しい声を聞くだけで、ついつい涙が出そうになってしまう。
でも、それは我慢。
男として情けない。
代わりに笑顔を浮かべて振り返り……
「ただいま、母さうぇえええええ！？」
笑顔の挨拶は、途中で驚きの声に変わった。
アミラ・スティア―ト。
僕よりも背が低い。
おまけに童顔なので、父さんと並んで夫婦と言われると、ちょっと犯罪の匂いがしてしまう。
そんな母さんは、赤ちゃんを抱いていた。
首が座っているから、生後半年は経っているのだろう。
「え？ え？ え？ えっと……その子は？」
「ルーテシアちゃんよ？」
いや、名前は聞いていないよ。
名前も大事だけど、今は、それよりも誰なのか、っていうことが気になるんだよ。
母さんは、相変わらずマイペースのようだ。
らしいところを見れて安心したのだけど、でも、やっぱり疑問の方が上だ。
「近所の子を預かっている、とか？」
「あらやだ。ダメよ、フェイトちゃん。自分の妹をそんな風に言うなんて」
「ご、ごめん。そんなつもりは……妹？」
「ええ、妹よ」
「その子が？」
「もちろん」
「……」
たっぷり、一分は思考が停止した。
そして……
「えええええぇーーーーー！！！？」
僕の驚きの声が街中に響き渡ったとかなんとか。
――――――――――
「おいおい、そんなに驚くことはないだろ？」
「驚くよ……」
あれから家の中に入り、改めて事情を説明してもらった。
僕がスノウレイクを出てしばらくは、父さんと母さんはいつも通りに暮らしていたらしい。
しかし、子供がいないことは寂しい。
なら、家族を増やしてしまえばいいのでは？
そんな極論に達したらしく……
まあ、色々とがんばったらしい。
結果、半年くらい前に妹……ルーテシアが生まれたらしい。
子供が生まれたことで、家の中が手狭に。
僕が帰ってきたら、とてもじゃないけれど部屋もスペースも足りない。
なので、思い切って改装したらしい。
「本当に思い切ったことをしたね」
「まあな。でも、こうしてフェイトが帰ってきた。しかも、べっぴんの嬢ちゃん達と一緒に」
父さんにべっぴんと言われ、ソフィアが照れていた。
「改装して正解だっただろう？」
「そうだけど……はぁ。相変わらず、父さんの行動力はすごいね」
思いついたことを、すぐに実行してしまうというか……
父さんは、ほぼほぼ考えないんだよね。
野生の勘のようなもので行動している。
それなのに、ほとんど失敗することがない。
色々な物事において成功を収めている。
そこは、素直にすごいと思う。
「ねえねえ、フェイトちゃん。色々とお話を聞かせてくれる？」
「どんな冒険をしてきたんだ？」
「あ……うん」
二人の笑顔は懐かしくて、温かくて……
今更だけど、ちょっと泣いてしまいそうになった。
その涙を我慢しつつ、僕は今までのことを話した。
奴隷にされていたことは心配をかけてしまうから伏せて……
ソフィアと出会ってからのことをメインに話をする。
その話は思いの外盛り上がり……
僕達は揃って夜ふかしをしてしまうのだった。
そう呼ばれている鍛冶屋が僕の実家だ。
一階が武具の売り場と工房になっていて、二階に生活スペースが並んでいる。
それと、それなりに広い庭がセットに。
冬、父さんと母さんと一緒に雪だるまをたくさん作った思い出がある。
そんな思い出が詰まった家が……
「あれぇ！？」
思い切り変わっていた。
二階建てから三階建てへ。
さらに、家の敷地面積も倍くらいに。
「え？ え？ ……なにこれ？」
「我が家だぞ」
「我が家といわれても……リフォームをしたの？」
「ああ。ちと、必要に迫られてな」
「？」
どんな理由があったのだろう？
以前の家は決して広くないものの、父さんと母さんだけなら問題のないスペースが確保されていた。
築年数はそこそこ経っているけど、建て直しを必要とするほど古くはない。
それなのに、なぜ……？
「あらあら。懐かしい声が聞こえるかと思ったら……おかえりなさい、フェイトちゃん」
「あ、母さん！」
とても懐かしい声。
その優しい声を聞くだけで、ついつい涙が出そうになってしまう。
でも、それは我慢。
男として情けない。
代わりに笑顔を浮かべて振り返り……
「ただいま、母さうぇえええええ！？」
笑顔の挨拶は、途中で驚きの声に変わった。
アミラ・スティア―ト。
僕よりも背が低い。
おまけに童顔なので、父さんと並んで夫婦と言われると、ちょっと犯罪の匂いがしてしまう。
そんな母さんは、赤ちゃんを抱いていた。
首が座っているから、生後半年は経っているのだろう。
「え？ え？ え？ えっと……その子は？」
「ルーテシアちゃんよ？」
いや、名前は聞いていないよ。
名前も大事だけど、今は、それよりも誰なのか、っていうことが気になるんだよ。
母さんは、相変わらずマイペースのようだ。
らしいところを見れて安心したのだけど、でも、やっぱり疑問の方が上だ。
「近所の子を預かっている、とか？」
「あらやだ。ダメよ、フェイトちゃん。自分の妹をそんな風に言うなんて」
「ご、ごめん。そんなつもりは……妹？」
「ええ、妹よ」
「その子が？」
「もちろん」
「……」
たっぷり、一分は思考が停止した。
そして……
「えええええぇーーーーー！！！？」
僕の驚きの声が街中に響き渡ったとかなんとか。
――――――――――
「おいおい、そんなに驚くことはないだろ？」
「驚くよ……」
あれから家の中に入り、改めて事情を説明してもらった。
僕がスノウレイクを出てしばらくは、父さんと母さんはいつも通りに暮らしていたらしい。
しかし、子供がいないことは寂しい。
なら、家族を増やしてしまえばいいのでは？
そんな極論に達したらしく……
まあ、色々とがんばったらしい。
結果、半年くらい前に妹……ルーテシアが生まれたらしい。
子供が生まれたことで、家の中が手狭に。
僕が帰ってきたら、とてもじゃないけれど部屋もスペースも足りない。
なので、思い切って改装したらしい。
「本当に思い切ったことをしたね」
「まあな。でも、こうしてフェイトが帰ってきた。しかも、べっぴんの嬢ちゃん達と一緒に」
父さんにべっぴんと言われ、ソフィアが照れていた。
「改装して正解だっただろう？」
「そうだけど……はぁ。相変わらず、父さんの行動力はすごいね」
思いついたことを、すぐに実行してしまうというか……
父さんは、ほぼほぼ考えないんだよね。
野生の勘のようなもので行動している。
それなのに、ほとんど失敗することがない。
色々な物事において成功を収めている。
そこは、素直にすごいと思う。
「ねえねえ、フェイトちゃん。色々とお話を聞かせてくれる？」
「どんな冒険をしてきたんだ？」
「あ……うん」
二人の笑顔は懐かしくて、温かくて……
今更だけど、ちょっと泣いてしまいそうになった。
その涙を我慢しつつ、僕は今までのことを話した。
奴隷にされていたことは心配をかけてしまうから伏せて……
ソフィアと出会ってからのことをメインに話をする。
その話は思いの外盛り上がり……
僕達は揃って夜ふかしをしてしまうのだった。
「……ん？」
ふと、目が覚めた。
目を開けると、見慣れない天井が。
見慣れないけど……
でも、どこか見覚えがある、懐かしい天井だ。
「……あ、そうか」
スノウレイクに帰ってきたんだっけ。
それで、そのまま家に泊まったんだ。
家は大きく改装されていたけど、でも、僕の部屋はそのままで……
懐かしい気分で、ぐっすりと眠ることができたんだ。
「んーっ！」
起き上がり、そのままぐぐっと背伸びをした。
寝起き特有の気だるい感じが吹き飛んでいく。
代わりに、朝のさわやかな空気を取り込み、頭をしゃっきりとさせた。
「帰ってきたんだよね……」
こうして家で一晩を過ごしたけど、まだ実感が湧いてこない。
夢を見ているようだ。
奴隷に落ちた頃は、こうして家に帰れるなんて思ってなくて……
何度も父さんと母さんの夢を見たものだ。
でも、ソフィアに助けてもらった。
その後も、リコリスやアイシャに助けてもらった。
そうして今、ここにいる。
「うん！」
人の縁というものは大事だ。
とても奇妙なもので、そして、時に温かい。
この手に得た絆を、これからも大事にしていきたいと、改めてそう思った。
ギィ。
そんなことを考えていると、扉がゆっくりと開いた。
改装したばかりらしいけど、立て付けが悪いところは変わっていないらしく、少し音がするんだよね。
姿を見せたのはアイシャだ。
犬耳をピクピクさせつつ、尻尾をふりふり。
そのまま僕のベッドの近くにやってきて……
「あ」
目が合う。
すると、なぜかしょんぼりした顔に。
「おはよう、アイシャ」
「おはよう、おとーさん」
「えっと……どうしたの？ なんか、落ち込んでいるみたいに見えるけど」
「おとーさんを起こそうと思って……」
「ああ、なるほど」
でも、先に起きていた。
自分の仕事がなくなってしまい、残念に思っていたのだろう。
「えっと……ね、眠いからまた寝ようかなー」
大根役者だなあと苦笑しつつ、僕はベッドに横になった。
布団をかぶり、すかーすかーと寝息を立ててみせる。
「あっ」
薄目で見てみると、アイシャはうれしそうな顔に。
トテトテとこちらにやってきて、横になる僕の体を揺する。
「おとーさん、起きて。朝だよ、起きて」
「うーん」
「起きて、おとーさん」
ゆさゆさ、ゆさゆさ。
ゆさささささ！
ぶんぶんぶんぶん！！！
「えっ、ちょ……」
「おきてー！」
僕を起こすため、アイシャは僕を揺する。
何度も揺する。
獣人の、ちょっと強い力で、それこそ全力で揺する。
「おとーさん！」
「うわわわっ……！？」
これはたまらないと、僕は慌てて起きた。
「お、おはよう、アイシャ」
「おとーさん、起きた？」
「う、うん。ありがとう、起こしてくれて」
「えへへー」
にっこりと笑うアイシャ。
かわいい。
「おじーちゃんとおばーちゃんが、ごはんを作ってくれているよ」
「え？ ……あ、父さんと母さんのことか」
アイシャからしたら、おじいちゃんおばあちゃんになるんだよね。
そういうイメージがまったくなかったせいか、一瞬、誰のことか迷ってしまった。
「すぐに着替えていくよ、って伝えてくれる？」
「うん」
アイシャは尻尾をぱたぱたと振って、部屋を出ていった。
子供は元気だなあ。
僕はもう、朝からあんなふうにはしゃぐことはできない。
「……うーん、アイシャと一緒にいるから、精神的に老けたのかな？」
そんなことを思いつつ、軽いショックを受けて……
まあ、それはそれで幸せな老け方なのかも。
なんて自分を納得させて、着替えるのだった。
ふと、目が覚めた。
目を開けると、見慣れない天井が。
見慣れないけど……
でも、どこか見覚えがある、懐かしい天井だ。
「……あ、そうか」
スノウレイクに帰ってきたんだっけ。
それで、そのまま家に泊まったんだ。
家は大きく改装されていたけど、でも、僕の部屋はそのままで……
懐かしい気分で、ぐっすりと眠ることができたんだ。
「んーっ！」
起き上がり、そのままぐぐっと背伸びをした。
寝起き特有の気だるい感じが吹き飛んでいく。
代わりに、朝のさわやかな空気を取り込み、頭をしゃっきりとさせた。
「帰ってきたんだよね……」
こうして家で一晩を過ごしたけど、まだ実感が湧いてこない。
夢を見ているようだ。
奴隷に落ちた頃は、こうして家に帰れるなんて思ってなくて……
何度も父さんと母さんの夢を見たものだ。
でも、ソフィアに助けてもらった。
その後も、リコリスやアイシャに助けてもらった。
そうして今、ここにいる。
「うん！」
人の縁というものは大事だ。
とても奇妙なもので、そして、時に温かい。
この手に得た絆を、これからも大事にしていきたいと、改めてそう思った。
ギィ。
そんなことを考えていると、扉がゆっくりと開いた。
改装したばかりらしいけど、立て付けが悪いところは変わっていないらしく、少し音がするんだよね。
姿を見せたのはアイシャだ。
犬耳をピクピクさせつつ、尻尾をふりふり。
そのまま僕のベッドの近くにやってきて……
「あ」
目が合う。
すると、なぜかしょんぼりした顔に。
「おはよう、アイシャ」
「おはよう、おとーさん」
「えっと……どうしたの？ なんか、落ち込んでいるみたいに見えるけど」
「おとーさんを起こそうと思って……」
「ああ、なるほど」
でも、先に起きていた。
自分の仕事がなくなってしまい、残念に思っていたのだろう。
「えっと……ね、眠いからまた寝ようかなー」
大根役者だなあと苦笑しつつ、僕はベッドに横になった。
布団をかぶり、すかーすかーと寝息を立ててみせる。
「あっ」
薄目で見てみると、アイシャはうれしそうな顔に。
トテトテとこちらにやってきて、横になる僕の体を揺する。
「おとーさん、起きて。朝だよ、起きて」
「うーん」
「起きて、おとーさん」
ゆさゆさ、ゆさゆさ。
ゆさささささ！
ぶんぶんぶんぶん！！！
「えっ、ちょ……」
「おきてー！」
僕を起こすため、アイシャは僕を揺する。
何度も揺する。
獣人の、ちょっと強い力で、それこそ全力で揺する。
「おとーさん！」
「うわわわっ……！？」
これはたまらないと、僕は慌てて起きた。
「お、おはよう、アイシャ」
「おとーさん、起きた？」
「う、うん。ありがとう、起こしてくれて」
「えへへー」
にっこりと笑うアイシャ。
かわいい。
「おじーちゃんとおばーちゃんが、ごはんを作ってくれているよ」
「え？ ……あ、父さんと母さんのことか」
アイシャからしたら、おじいちゃんおばあちゃんになるんだよね。
そういうイメージがまったくなかったせいか、一瞬、誰のことか迷ってしまった。
「すぐに着替えていくよ、って伝えてくれる？」
「うん」
アイシャは尻尾をぱたぱたと振って、部屋を出ていった。
子供は元気だなあ。
僕はもう、朝からあんなふうにはしゃぐことはできない。
「……うーん、アイシャと一緒にいるから、精神的に老けたのかな？」
そんなことを思いつつ、軽いショックを受けて……
まあ、それはそれで幸せな老け方なのかも。
なんて自分を納得させて、着替えるのだった。
家族みんなでごはんを食べて……
食後の紅茶を飲みつつ、談笑をして……
それからスノウレイクにやってきた本題を果たすべく、父さんの仕事場へ。
以前と変わらず、家の一階が店舗と鍛冶場になっていた。
店舗は少し広くなっていたけれど、鍛冶場はなにも変わらない。
僕の記憶にある通りだ。
父さん曰く、全て考えられて配置されているから、少しでもものの場所が変わると感覚が狂ってしまうとのこと。
そんな父さんに、折れてしまった雪水晶の剣を見てもらった。
「うーん……」
剣を見つめることしばらく、父さんはなんともいえない声をこぼす。
「こいつはまた、綺麗に折れたな」
「どう？ 直るかな？」
「おいおい、俺を誰だと思っている？ 天才鍛冶職人エイジさまだぞ」
「それじゃあ……！」
「ただ、ちと難しいな」
がくりと肩を落とす。
持ち上げて落とすようなことを言わないでよ……
「ダメなの？」
一緒に様子を見ていたリコリスが、静かに尋ねた。
平静を装っているものの、やはり気になるのだろう。
「こいつは嬢ちゃんが作った剣かい？」
「ちょっと！ 子供扱いしないでくれる？ あたしは立派なレディーよ」
「おっと、すまないな。名前は？」
「リコリスよ！」
「そっか。じゃあ、改めてよろしくな、リコリス」
「ふふんっ、よろしくしてあげる。このリコリスちゃんと知り合いになれるなんて、なんて運の良い人間なのかしら。一生自慢できるわよ、ふふんっ」
ドヤ顔を連発するリコリス。
でも、父さんはまるで気にした様子がない。
親となると、そういった心の余裕ができるのかな？
見習いたいところだ。
「で、リコリス。こいつは、お前さんが作ったのか？」
「いいえ。あたしの友達が作ったものよ」
「そっか……ふーむ」
父さんは顎の髭を指先で撫でつつ、考え込んでしまう。
こうなると、しばらく戻ってこない。
「やはり難しいのでしょうか？」
「たぶん」
普通の剣は、折れたりしたらそこで終わりだ。
綺麗につなぎ合わせたとしても、折れた跡は必ず残り、強度に不安が出てしまう。
刃こぼれならなんとかなるが、折れた剣を修復することは、ほぼほぼ無理だ。
……という話を、小さい頃に父さんから聞いた覚えがある。
「可能性はなくはない」
長考の末、父さんはそんな答えを出した。
「えっ、本当に？」
「断定はできないけどな。あくまでも可能性の話だ」
「それでも、できるのならお願い！」
ぐいっと前に出て、詰め寄るようにして頭を下げた。
そんな僕を見て、父さんは苦笑する。
「おいおい、どうしたんだ？ お前は、もっとおとなしいと思ってたが、いつの間にか男になってるじゃねえか」
「それは……だって、その剣はリコリスにとって、とても大事なものだから」
「……フェイト……」
「だから、直る可能性があるのなら、なんでもしたい。してみせるよ！」
強く、強く言う。
そうすることで、少しでもこちらの想いが伝わってほしいと願う。
「ホント、成長したな……」
父さんは優しい顔をして、ぽんぽんと僕の頭を撫でた。
成長したって言うのなら、頭を撫でるのはやめてほしいんだけど……
でも、まあ。
嫌な感じはしないし、むしろ、うれしいと思う。
「えっと……父さん、結局、どうなの？」
「ある素材があれば、おそらくだが、修理は可能だ」
「ある素材？」
「妖精が作った剣っていうのは、特殊でな。人が作るものと、かなり製法が異なるんだ。だから、刃が折れたとしても修理は可能だ。今まで以上に強くすることも可能だ」
「へえー」
なんで、そこでリコリスが感心するのだろう？
妖精の剣なのだから、妖精であるリコリスは知ってて当たり前だと思うんだけど……
まあ、リコリスのことだから、忘れたとか、そもそも学んでいないとか、そんなところなのだろう。
「おじさま、とある素材というのは？」
「ミスリル、っていう鉱石だ。知っているか？」
「聞きかじりの知識ですが……ただの金属ではなくて、魔力を帯びている、とても珍しい金属だと」
「正解だ。魔力を帯びているから、妖精の剣とも相性が良い。絶対とは言えないが、うまくやれば修理することができるだろう」
「なら、そのミスリルを手に入れてくればいいんだね！？」
「落ち着け。ミスリルは、とてもレアな鉱石だ。そこらで手に入るようなものじゃないぞ」
「そうなんだ……」
残念。
店で売っているのなら、どれだけ高額だとしても、なんとかして買ってみせたのに。
「諦めるのはまだ早いぜ」
まだ情報を隠していたらしく、父さんがニヤリといたずらっぽく笑う。
「少し離れたところにダンジョンがあってな。そこにミスリルが眠っている、っていう噂だ」
「本当に！？」
「誰かが入手した、っていう話は聞いてないから、噂が本当ならまだあるはずだぜ」
「よし！」
喜びのあまり、ついつい手を上げてしまう。
そんな僕を見て、ソフィアが微笑ましそうに笑う。
「ふふ、フェイトは、やっぱりフェイトですね」
「え？ え？ それは、どういう意味？」
「さて、どういう意味でしょう？」
ソフィアはとても機嫌よさそうに、にっこりとするのだった。
食後の紅茶を飲みつつ、談笑をして……
それからスノウレイクにやってきた本題を果たすべく、父さんの仕事場へ。
以前と変わらず、家の一階が店舗と鍛冶場になっていた。
店舗は少し広くなっていたけれど、鍛冶場はなにも変わらない。
僕の記憶にある通りだ。
父さん曰く、全て考えられて配置されているから、少しでもものの場所が変わると感覚が狂ってしまうとのこと。
そんな父さんに、折れてしまった雪水晶の剣を見てもらった。
「うーん……」
剣を見つめることしばらく、父さんはなんともいえない声をこぼす。
「こいつはまた、綺麗に折れたな」
「どう？ 直るかな？」
「おいおい、俺を誰だと思っている？ 天才鍛冶職人エイジさまだぞ」
「それじゃあ……！」
「ただ、ちと難しいな」
がくりと肩を落とす。
持ち上げて落とすようなことを言わないでよ……
「ダメなの？」
一緒に様子を見ていたリコリスが、静かに尋ねた。
平静を装っているものの、やはり気になるのだろう。
「こいつは嬢ちゃんが作った剣かい？」
「ちょっと！ 子供扱いしないでくれる？ あたしは立派なレディーよ」
「おっと、すまないな。名前は？」
「リコリスよ！」
「そっか。じゃあ、改めてよろしくな、リコリス」
「ふふんっ、よろしくしてあげる。このリコリスちゃんと知り合いになれるなんて、なんて運の良い人間なのかしら。一生自慢できるわよ、ふふんっ」
ドヤ顔を連発するリコリス。
でも、父さんはまるで気にした様子がない。
親となると、そういった心の余裕ができるのかな？
見習いたいところだ。
「で、リコリス。こいつは、お前さんが作ったのか？」
「いいえ。あたしの友達が作ったものよ」
「そっか……ふーむ」
父さんは顎の髭を指先で撫でつつ、考え込んでしまう。
こうなると、しばらく戻ってこない。
「やはり難しいのでしょうか？」
「たぶん」
普通の剣は、折れたりしたらそこで終わりだ。
綺麗につなぎ合わせたとしても、折れた跡は必ず残り、強度に不安が出てしまう。
刃こぼれならなんとかなるが、折れた剣を修復することは、ほぼほぼ無理だ。
……という話を、小さい頃に父さんから聞いた覚えがある。
「可能性はなくはない」
長考の末、父さんはそんな答えを出した。
「えっ、本当に？」
「断定はできないけどな。あくまでも可能性の話だ」
「それでも、できるのならお願い！」
ぐいっと前に出て、詰め寄るようにして頭を下げた。
そんな僕を見て、父さんは苦笑する。
「おいおい、どうしたんだ？ お前は、もっとおとなしいと思ってたが、いつの間にか男になってるじゃねえか」
「それは……だって、その剣はリコリスにとって、とても大事なものだから」
「……フェイト……」
「だから、直る可能性があるのなら、なんでもしたい。してみせるよ！」
強く、強く言う。
そうすることで、少しでもこちらの想いが伝わってほしいと願う。
「ホント、成長したな……」
父さんは優しい顔をして、ぽんぽんと僕の頭を撫でた。
成長したって言うのなら、頭を撫でるのはやめてほしいんだけど……
でも、まあ。
嫌な感じはしないし、むしろ、うれしいと思う。
「えっと……父さん、結局、どうなの？」
「ある素材があれば、おそらくだが、修理は可能だ」
「ある素材？」
「妖精が作った剣っていうのは、特殊でな。人が作るものと、かなり製法が異なるんだ。だから、刃が折れたとしても修理は可能だ。今まで以上に強くすることも可能だ」
「へえー」
なんで、そこでリコリスが感心するのだろう？
妖精の剣なのだから、妖精であるリコリスは知ってて当たり前だと思うんだけど……
まあ、リコリスのことだから、忘れたとか、そもそも学んでいないとか、そんなところなのだろう。
「おじさま、とある素材というのは？」
「ミスリル、っていう鉱石だ。知っているか？」
「聞きかじりの知識ですが……ただの金属ではなくて、魔力を帯びている、とても珍しい金属だと」
「正解だ。魔力を帯びているから、妖精の剣とも相性が良い。絶対とは言えないが、うまくやれば修理することができるだろう」
「なら、そのミスリルを手に入れてくればいいんだね！？」
「落ち着け。ミスリルは、とてもレアな鉱石だ。そこらで手に入るようなものじゃないぞ」
「そうなんだ……」
残念。
店で売っているのなら、どれだけ高額だとしても、なんとかして買ってみせたのに。
「諦めるのはまだ早いぜ」
まだ情報を隠していたらしく、父さんがニヤリといたずらっぽく笑う。
「少し離れたところにダンジョンがあってな。そこにミスリルが眠っている、っていう噂だ」
「本当に！？」
「誰かが入手した、っていう話は聞いてないから、噂が本当ならまだあるはずだぜ」
「よし！」
喜びのあまり、ついつい手を上げてしまう。
そんな僕を見て、ソフィアが微笑ましそうに笑う。
「ふふ、フェイトは、やっぱりフェイトですね」
「え？ え？ それは、どういう意味？」
「さて、どういう意味でしょう？」
ソフィアはとても機嫌よさそうに、にっこりとするのだった。
さっそく、ダンジョンの攻略を開始しようとしたのだけど、それはソフィアに止められた。
準備をしないといけない。
情報収集もしないといけない。
いきなり突撃するなんて無謀の極み……と。
そこで、二手に別れて行動することに。
僕とリコリスは、ダンジョン攻略のための準備を。
ソフィアとアイシャとスノウは、情報収集を。
「やーだー、フェイトと二人きりー？ えー、困るー。リコリスちゃん、勘違いされたら困るー。ファンの人が泣いちゃうー」
「……」
「いや、冗談でしょ？ そんな冷めた目で見ないでよ。あたし、ちょっと泣くわよ？」
だったら妙なことをしないでほしい。
ここは僕の故郷だから、幼い頃からの知り合いがたくさんいる。
それなのにリコリスのせいで、変な風評被害がついてしまうかもしれない。
勘弁してほしい。
「それで、なにを買うの？」
「ダンジョンはけっこう広いみたいだから、まずは食料と水。それと、休憩場所を確保するための結界と、ポーションも必須だよね。あとは……」
「おいおいおい！？」
必要なものを考えていると、それを遮るような大きな声が響いた。
振り返ると、僕と同じくらいの男性が店に立っている。
こちらを見て驚いている様子で、あたふたとしていた。
なんだろう？
どこか見覚えがあるような……
「お前、もしかしてフェイトか！？」
「そうですけど……」
「おいおい、なに他人行儀な感じ作ってるんだよ。ったく、俺の顔を忘れたのか？」
「……あっ」
思い出した。
「もしかして……」
「おう！」
「小さい頃、何度もおやつを勝手に食べて、毎日のように怒られていたタイズ！？」
「そんなピンポイントなところ、覚えてるんじゃねえよ！？」
久しぶりに再会した幼馴染は怒るのだけど、でも、僕は喜んでいた。
懐かしい。
奴隷に堕ちた時は、もう二度と会えないと思っていたから……
なおさら懐かしいと思う。
「え、なになに？ 今、フェイトって言った？」
「あっ、本当だ！ フェイトだ！」
「わー、すっごい懐かしいわね。おかえりなさい！」
どこからともなく、たくさんの懐かしい顔がやってきた。
ラン、レイド、フェリシア……その他、たくさん。
昔、一緒に遊んだ友達で……
近所のお兄さんお姉さん的な人もいて……
たくさんお世話になった、おじさんおばさんもいた。
みんな、とてもうれしそうにしている。
その笑顔は僕の記憶にあるものとまったく変わらなくて……
「……ただいま！」
ついつい、ちょっと泣いてしまう僕だった。
――――――――――
懐かしい再会を済ませて、それから買い物をしたのだけど……
「うぅー……ぐすっ、ひっく、よがっだわねえええ……」
リコリスがもらい泣きしていた。
僕以上に泣いているんだけど……
適当な性格に見えて、その実、けっこう涙もろいんだよね。
「ほら、もう泣き止んで」
「うぅ……」
「そんな顔をして戻ったら、ソフィア達に何事かと思われるよ？」
「それはわかっているけどぉ、でもでもぉ……」
苦笑してしまう。
でも、それだけじゃなくて温かい気持ちになる。
これだけ泣いてくれるっていうことは、僕の気持ちに寄り添ってくれている、っていう証なわけで……
うん。
素直にうれしい。
「あっ、フェイトだぁ」」
ふと、飛んできた声。
それはとても懐かしくて、ついつい、また涙が出てしまいそうになるほどで……
「……ミント？」
振り返ると、ふんわりとした笑顔を浮かべた女の子が。
背は低く童顔。
そのせいか、同い年のはずなのに二つ三つくらい下に見える。
でも、本当はとてもしっかりした子ということを僕は知っている。
ミント・フラウラウ。
ソフィアと同じ、もう一人の幼馴染だ。
「わー、わー。本当にフェイトだぁ、帰ってきたってみんなが話していたんだけど、本当だったんだねぇ」
「久しぶり、ミント」
「うん、久しぶりぃ」
相変わらずというか、ゆるっとふわっとした話し方をする子だ。
そこは今も変わらないらしく、ほんわりとしている。
「なにをしているのぉ？」
「ダンジョンに潜る予定だから、そのための準備をしているんだ」
「わぁー。ダンジョンっていうことは、フェイト、冒険者になれたんだねぇ。おめでとぉ」
「うん、ありがとう」
久しぶりの再会を喜んでいると、
「……ちょっと、フェイト」
そっと、リコリスが耳打ちしてきた。
「なに？」
「どういう関係か知らないけど、あまりそいつと話さない方がいいわよ。早く切り上げなさい」
「久しぶりに再会したのに、そんなことをするなんて……」
「あたしの命令よ！ っていうか、そうしないと、あたしまでとばっちりを食う可能性が……」
「とばっちり？」
よくわからなくて首を傾げていると、
「……フェイト？」
「っ！？」
びくりと震えてしまう。
そっと振り返ると……
「確か、色々な買い物をお願いしたと思うのですが……そちらの方は誰でしょうか？」
にっこり笑顔のソフィアがいた。
準備をしないといけない。
情報収集もしないといけない。
いきなり突撃するなんて無謀の極み……と。
そこで、二手に別れて行動することに。
僕とリコリスは、ダンジョン攻略のための準備を。
ソフィアとアイシャとスノウは、情報収集を。
「やーだー、フェイトと二人きりー？ えー、困るー。リコリスちゃん、勘違いされたら困るー。ファンの人が泣いちゃうー」
「……」
「いや、冗談でしょ？ そんな冷めた目で見ないでよ。あたし、ちょっと泣くわよ？」
だったら妙なことをしないでほしい。
ここは僕の故郷だから、幼い頃からの知り合いがたくさんいる。
それなのにリコリスのせいで、変な風評被害がついてしまうかもしれない。
勘弁してほしい。
「それで、なにを買うの？」
「ダンジョンはけっこう広いみたいだから、まずは食料と水。それと、休憩場所を確保するための結界と、ポーションも必須だよね。あとは……」
「おいおいおい！？」
必要なものを考えていると、それを遮るような大きな声が響いた。
振り返ると、僕と同じくらいの男性が店に立っている。
こちらを見て驚いている様子で、あたふたとしていた。
なんだろう？
どこか見覚えがあるような……
「お前、もしかしてフェイトか！？」
「そうですけど……」
「おいおい、なに他人行儀な感じ作ってるんだよ。ったく、俺の顔を忘れたのか？」
「……あっ」
思い出した。
「もしかして……」
「おう！」
「小さい頃、何度もおやつを勝手に食べて、毎日のように怒られていたタイズ！？」
「そんなピンポイントなところ、覚えてるんじゃねえよ！？」
久しぶりに再会した幼馴染は怒るのだけど、でも、僕は喜んでいた。
懐かしい。
奴隷に堕ちた時は、もう二度と会えないと思っていたから……
なおさら懐かしいと思う。
「え、なになに？ 今、フェイトって言った？」
「あっ、本当だ！ フェイトだ！」
「わー、すっごい懐かしいわね。おかえりなさい！」
どこからともなく、たくさんの懐かしい顔がやってきた。
ラン、レイド、フェリシア……その他、たくさん。
昔、一緒に遊んだ友達で……
近所のお兄さんお姉さん的な人もいて……
たくさんお世話になった、おじさんおばさんもいた。
みんな、とてもうれしそうにしている。
その笑顔は僕の記憶にあるものとまったく変わらなくて……
「……ただいま！」
ついつい、ちょっと泣いてしまう僕だった。
――――――――――
懐かしい再会を済ませて、それから買い物をしたのだけど……
「うぅー……ぐすっ、ひっく、よがっだわねえええ……」
リコリスがもらい泣きしていた。
僕以上に泣いているんだけど……
適当な性格に見えて、その実、けっこう涙もろいんだよね。
「ほら、もう泣き止んで」
「うぅ……」
「そんな顔をして戻ったら、ソフィア達に何事かと思われるよ？」
「それはわかっているけどぉ、でもでもぉ……」
苦笑してしまう。
でも、それだけじゃなくて温かい気持ちになる。
これだけ泣いてくれるっていうことは、僕の気持ちに寄り添ってくれている、っていう証なわけで……
うん。
素直にうれしい。
「あっ、フェイトだぁ」」
ふと、飛んできた声。
それはとても懐かしくて、ついつい、また涙が出てしまいそうになるほどで……
「……ミント？」
振り返ると、ふんわりとした笑顔を浮かべた女の子が。
背は低く童顔。
そのせいか、同い年のはずなのに二つ三つくらい下に見える。
でも、本当はとてもしっかりした子ということを僕は知っている。
ミント・フラウラウ。
ソフィアと同じ、もう一人の幼馴染だ。
「わー、わー。本当にフェイトだぁ、帰ってきたってみんなが話していたんだけど、本当だったんだねぇ」
「久しぶり、ミント」
「うん、久しぶりぃ」
相変わらずというか、ゆるっとふわっとした話し方をする子だ。
そこは今も変わらないらしく、ほんわりとしている。
「なにをしているのぉ？」
「ダンジョンに潜る予定だから、そのための準備をしているんだ」
「わぁー。ダンジョンっていうことは、フェイト、冒険者になれたんだねぇ。おめでとぉ」
「うん、ありがとう」
久しぶりの再会を喜んでいると、
「……ちょっと、フェイト」
そっと、リコリスが耳打ちしてきた。
「なに？」
「どういう関係か知らないけど、あまりそいつと話さない方がいいわよ。早く切り上げなさい」
「久しぶりに再会したのに、そんなことをするなんて……」
「あたしの命令よ！ っていうか、そうしないと、あたしまでとばっちりを食う可能性が……」
「とばっちり？」
よくわからなくて首を傾げていると、
「……フェイト？」
「っ！？」
びくりと震えてしまう。
そっと振り返ると……
「確か、色々な買い物をお願いしたと思うのですが……そちらの方は誰でしょうか？」
にっこり笑顔のソフィアがいた。
