馬車に揺られること、約一ヶ月。

　スノウレイクに近づくにつれて雪が積もってきた。
　初めて見る雪にアイシャとスノウははしゃいでいたけど、旅をする方にとっては面倒なことこの上ない。

　馬車の速度は遅くなり、時折、車輪が雪にハマってしまうことも。

　そんなトラブルがありつつも、馬車は進み……
　そして今日、スノウレイクに到着した。

「わぁ！」

　馬車から降りたアイシャが目をキラキラと輝かせた。
　その視線の先にあるのは、スノウレイクの街並みだ。

　寒さを防ぐために外壁が厚くなっているせいか、どの家も大きい。
　そして、屋根は鋭い三角形だ。
　雪が積もらないように、あえてこうした角度をつけている。

　それでも、ある程度の雪は屋根に残っている。
　それは全ての建物に共通することで……
　街全体に雪化粧が施されていた。

　太陽が登ると、その光が雪で反射してキラキラと輝く。
　眩しくて、でも、綺麗で……
　街全体が輝いているみたいだった。

「わー！　わー！」
「オンッ！」

　とても興奮している様子で、アイシャは尻尾をぱたぱたと振っていた。
　その隣に並ぶスノウも、尻尾を激しく振っている。

　すごく良いコンビだ。
　微笑ましい光景に、ついつい笑みがこぼれてしまう。

「ありがとうございました」

　お礼を言って、馬車から降りた。
　ここまで乗せてくれた商人は手をひらひらと振りつつ、またな、と挨拶して街の中へ消えていく。

「ふう、ようやく着きましたね」

　そう言うソフィアは、少し疲れが声に出ていた。

　一ヶ月の馬車旅。
　しかも、最後は雪で思うように進むことができず、時間もとられてしまった。

　さすがの彼女も疲れたのだろう。

「フェイトは元気そうね？　なになに、寒さに強いとか？　それともアイシャと同じように、雪を見てはしゃいでいるとか？　まったく、お子様ねー」
「うん、そうかもしれない」

　リコリスが茶化してくるものの、それを否定することなく肯定した。

　わりと早く旅立ったものの……
　やっぱり、故郷は懐かしい。
　白い街を見ると、帰ってきたんだという実感が湧いてきて、疲れは吹き飛んでしまう。

「街を出てどれくらい経っているのですか？」
「うーん……十年近いかも」

　ソフィアが引っ越した後……
　僕は約束を守るために、冒険者になるために、特訓を始めた。
　子供なので大したことはできないけど、毎日、色々なトレーニングに励んだ。

　それから数年。

　ある日、シグルド達がたまたま街を訪れた。
　そして、家畜を襲っていた魔物をあっさりと討伐してみせた。

　その姿に憧れた僕は、シグルド達の仲間にしてほしいと頼んだんだ。

　彼らは笑顔で受け入れてくれて……
　でも、その笑顔はウソで……
　僕は都合のいい奴隷として使われることに。

「だから、ぜんぜん里帰りできなかったんだよね」
「……あの腐れ外道共め」

　ソフィアが怒りを再燃させていたけど、アイシャのことを思い出して、すぐに笑顔に戻る。

「なら、久しぶりの里帰りですね。さっそく、フェイトの家を訪ねましょう」
「あ、それよりも先に宿に行こう。たぶん、大丈夫だと思うけど、部屋が全部埋まっていたら、最悪野宿になっちゃうかもだし」
「家に泊まらないのですか？」
「この人数で押しかけたら、さすがに迷惑になっちゃうよ」

　僕とソフィアとアイシャ。
　それと、リコリスとスノウ。

　この人数が押しかけたら大変だ。
　家はそんなに広くないから部屋が足りないはず。
　布団も足りないだろうし、ごはんも用意が間に合わない。

　今日は顔を出すくらいにして……
　宿は別に確保しておいた方がいいだろう。

「そんなわけだから、先に宿へ行こう？」
「それはそうかもしれませんが……」

　ソフィアは納得していない顔だ。
　優しい彼女のことだから、家でゆっくりしてほしいと思っているのだろう。

　でも、泊まらなくても両親と過ごすことはできるし……
　焦る必要はないと思う。

「じゃあ、宿へ……」
「行く必要はねえぞ」
「……え……」

　ひどく懐かしい声が聞こえた。

　絶対に忘れることのない声。
　耳にするだけで、妙な安心感を得られるような声。

　その声の持ち主は……

「……父さん？」

　振り返ると、三十くらいの男性が。
　かなりの大柄で、身長は二メートル近い。
　がっしりとした体つきで、一見すると冒険者のようだ。
　北国に似合わないくらい、肌は焼けている。

「おう！」
「……父さん……」

　間違いなく、その人は父さんだった。
　僕の父親の、エイジ・スティアートだった。