「なん……だと！？」
衝撃的な事実を告げられて、エドワードは目を大きくした。
いや。
衝撃的というわけではない。
フェイトとソフィアは隠すようなことはしていないし、まったく気づいていないのはエドワードくらいだ。
フェイトに固執するあまり、他に目がいっていなかったのだろう。
「あ、あの小僧……儂のソフィアに手を、だ、出していたというのか……！？」
「好き合っているのですから、手を出していたとしても不思議ではありませんよ。二人共、もう子供ではないのですから」
「ぐ、ぐぬぬぬっ……！」
エドワードの怒りが爆発しようとするが、
「ただ、まだそういう関係には発展していないのでしょうね」
エミリアの一言で、怒りが保留される。
「どういうことだ？」
「ソフィアは、ああ見えて、そういうことに関しては奥手ですから。そういう雰囲気になっても恥ずかしがり、自分からは行動できないと思いますよ。スティアートくんは、とても誠実な子なので、結婚するまでは……なんて考えているのではないかと」
「仮にそれが正しいとしたら……この子はどういうことだ？ 二人の……娘、なのだろう？」
「その辺りは、まだ詳細を聞いていないのでわかりませんが……養子ということでは？」
「むう」
「そもそも、種族が違いますよ？ 血の繋がりがないことは明白だと思いますが」
「……」
そういえば、と今更ながら気づいた様子で、エドワードは再び目を丸くした。
「ですが、ソフィア達にとって血の繋がりは関係ないのでしょうね。アイシャちゃんを見ていれば、とても愛されていることがわかります」
そう言うエミリアは、とても優しい顔をアイシャに向けていた。
そんな視線を感じ取ったアイシャは、エミリアを優しい人と認識する。
「おいで」
「……ん」
エミリアが両手を広げると、アイシャそこにすっぽりと収まる。
少しおどおどしているのだけど、
「よしよし」
「んぅ」
頭を撫でられるとすぐに心を許したらしく、尻尾をうれしそうに振る。
時折、わんっ、と小さく鳴いていた。
そんな二人を、エドワードはどこかうらやましそうに見る。
そして、そんな自分に気がついて愕然とする。
儂は、妻と小娘のやりとりを見て、うらやましいと思っていたのか？
儂もああしたいと、そう思っていたのか？
エドワードの中で妙な葛藤が生まれて……
そんな夫を見たエミリアは、今度はエドワードの方に向けて、アイシャの背を軽く押す。
「旦那さまがアイシャちゃんとコミュニケーションをとりたいみたいなので、声をかけてあげてくれませんか？」
「あう……」
アイシャは迷うような感じで、尻尾をしゅんとさせた。
そんな反応を見て、エドワードは、胸に矢を受けたような衝撃を覚える。
味わう感情は……悲しみ。
ひたすらの悲しみ。
なぜだ？
なぜ儂は、たかが小娘に拒絶されたくらいで落ち込んでいるのだ？
わけのわからない感情に、エドワードは動揺してしまう。
「アイシャちゃん、大丈夫ですよ。ああ見えて、旦那さまは子供が好きなので」
「う？」
「ほら、旦那さまも怖い顔をしないでください。緊張しているのはわかりますが、孫の前ですよ？」
「……孫……」
それは、とても甘美な響きだった。
自然と体の力が抜けていき、心が温かいもので満たされる。
「……おじーちゃん？」
アイシャは首をコテンと傾けつつ、確認するようにそう言った。
「っ！！！？」
エドワードは胸元を押さえて、ぐらりとよろめいた。
おじいちゃん。
なんていう破壊力だろうか。
たったの一言で、剣術道場の師範とあろうものが倒されてしまいそうになるなんて。
「大丈夫？」
ふらついたエドワードを心配するように、アイシャはとてとてと歩み寄ってきた。
その仕草がたまらなくかわいい。
どこか小動物に似ていて、永遠に見ていることができそうだ。
「う、うむ……儂は大丈夫じゃ」
「んー」
アイシャは心配そうにした。
なにかを考えるような仕草を取り……
ややあって、閃いた様子で笑顔になる。
小さな両足をいっぱいに伸ばして、エドワードの胸元に手をやる。
そして……
「いたいのいたいの、とんでけー」
両親にたまにしてもらうおまじないをした。
「元気になった？」
アイシャは得意げだった。
これなら大丈夫、と思っているらしい。
そんな孫娘を見て、エドワードは……
「……尊い……」
「ふぁ？」
「うむ、うむ。ありがとう、アイシャ。おかげで助かった。このようなことができるなんて、アイシャはかわいいだけではなく、すごい子なのじゃな」
エドワード、陥落。
いかなる頑固者であろうと、孫に勝てる老人はいない。
孫娘の魅力にすっかりやられてしまったエドワードは、にへら、という決して弟子には見せられない情けない顔になる。
今のエドワードは怖くない。
むしろ、優しそうだった。
なぜそんな風になったのか？
アイシャはさっぱりわからなかったが……
ただ、優しいならそれでいいや、と途中で思考を放棄した。
「おじーちゃん♪」
「おー、よしよし」
祖父に甘えるアイシャ。
初孫ができたことを実感して、これ以上ないほどに甘やかそうとするエドワード。
そんな二人を見て、エミリアはやれやれと苦笑するのだった。
衝撃的な事実を告げられて、エドワードは目を大きくした。
いや。
衝撃的というわけではない。
フェイトとソフィアは隠すようなことはしていないし、まったく気づいていないのはエドワードくらいだ。
フェイトに固執するあまり、他に目がいっていなかったのだろう。
「あ、あの小僧……儂のソフィアに手を、だ、出していたというのか……！？」
「好き合っているのですから、手を出していたとしても不思議ではありませんよ。二人共、もう子供ではないのですから」
「ぐ、ぐぬぬぬっ……！」
エドワードの怒りが爆発しようとするが、
「ただ、まだそういう関係には発展していないのでしょうね」
エミリアの一言で、怒りが保留される。
「どういうことだ？」
「ソフィアは、ああ見えて、そういうことに関しては奥手ですから。そういう雰囲気になっても恥ずかしがり、自分からは行動できないと思いますよ。スティアートくんは、とても誠実な子なので、結婚するまでは……なんて考えているのではないかと」
「仮にそれが正しいとしたら……この子はどういうことだ？ 二人の……娘、なのだろう？」
「その辺りは、まだ詳細を聞いていないのでわかりませんが……養子ということでは？」
「むう」
「そもそも、種族が違いますよ？ 血の繋がりがないことは明白だと思いますが」
「……」
そういえば、と今更ながら気づいた様子で、エドワードは再び目を丸くした。
「ですが、ソフィア達にとって血の繋がりは関係ないのでしょうね。アイシャちゃんを見ていれば、とても愛されていることがわかります」
そう言うエミリアは、とても優しい顔をアイシャに向けていた。
そんな視線を感じ取ったアイシャは、エミリアを優しい人と認識する。
「おいで」
「……ん」
エミリアが両手を広げると、アイシャそこにすっぽりと収まる。
少しおどおどしているのだけど、
「よしよし」
「んぅ」
頭を撫でられるとすぐに心を許したらしく、尻尾をうれしそうに振る。
時折、わんっ、と小さく鳴いていた。
そんな二人を、エドワードはどこかうらやましそうに見る。
そして、そんな自分に気がついて愕然とする。
儂は、妻と小娘のやりとりを見て、うらやましいと思っていたのか？
儂もああしたいと、そう思っていたのか？
エドワードの中で妙な葛藤が生まれて……
そんな夫を見たエミリアは、今度はエドワードの方に向けて、アイシャの背を軽く押す。
「旦那さまがアイシャちゃんとコミュニケーションをとりたいみたいなので、声をかけてあげてくれませんか？」
「あう……」
アイシャは迷うような感じで、尻尾をしゅんとさせた。
そんな反応を見て、エドワードは、胸に矢を受けたような衝撃を覚える。
味わう感情は……悲しみ。
ひたすらの悲しみ。
なぜだ？
なぜ儂は、たかが小娘に拒絶されたくらいで落ち込んでいるのだ？
わけのわからない感情に、エドワードは動揺してしまう。
「アイシャちゃん、大丈夫ですよ。ああ見えて、旦那さまは子供が好きなので」
「う？」
「ほら、旦那さまも怖い顔をしないでください。緊張しているのはわかりますが、孫の前ですよ？」
「……孫……」
それは、とても甘美な響きだった。
自然と体の力が抜けていき、心が温かいもので満たされる。
「……おじーちゃん？」
アイシャは首をコテンと傾けつつ、確認するようにそう言った。
「っ！！！？」
エドワードは胸元を押さえて、ぐらりとよろめいた。
おじいちゃん。
なんていう破壊力だろうか。
たったの一言で、剣術道場の師範とあろうものが倒されてしまいそうになるなんて。
「大丈夫？」
ふらついたエドワードを心配するように、アイシャはとてとてと歩み寄ってきた。
その仕草がたまらなくかわいい。
どこか小動物に似ていて、永遠に見ていることができそうだ。
「う、うむ……儂は大丈夫じゃ」
「んー」
アイシャは心配そうにした。
なにかを考えるような仕草を取り……
ややあって、閃いた様子で笑顔になる。
小さな両足をいっぱいに伸ばして、エドワードの胸元に手をやる。
そして……
「いたいのいたいの、とんでけー」
両親にたまにしてもらうおまじないをした。
「元気になった？」
アイシャは得意げだった。
これなら大丈夫、と思っているらしい。
そんな孫娘を見て、エドワードは……
「……尊い……」
「ふぁ？」
「うむ、うむ。ありがとう、アイシャ。おかげで助かった。このようなことができるなんて、アイシャはかわいいだけではなく、すごい子なのじゃな」
エドワード、陥落。
いかなる頑固者であろうと、孫に勝てる老人はいない。
孫娘の魅力にすっかりやられてしまったエドワードは、にへら、という決して弟子には見せられない情けない顔になる。
今のエドワードは怖くない。
むしろ、優しそうだった。
なぜそんな風になったのか？
アイシャはさっぱりわからなかったが……
ただ、優しいならそれでいいや、と途中で思考を放棄した。
「おじーちゃん♪」
「おー、よしよし」
祖父に甘えるアイシャ。
初孫ができたことを実感して、これ以上ないほどに甘やかそうとするエドワード。
そんな二人を見て、エミリアはやれやれと苦笑するのだった。
