こうして対峙しているだけで、体の震えが止まらない。
恐怖で心が折れてしまいそうになる。
それでも。
僕は我慢をして、剣を握り、地面を蹴る。
「やぁあああっ！！！」
全力、全速の一撃を叩き込む。
我ながら、それなりの攻撃を繰り出すことができたと思うのだけど……
しかし、僕の剣がソフィアに届くことはない。
幻のようにソフィアの姿が消えて、僕の剣は宙を薙ぐ。
直後、右側から強烈なプレッシャーが。
反射的に、振り抜いたばかりの剣を強引に傾けて、盾とした。
ギィンッ！！！
痛烈な衝撃と共に、遠くまで吹き飛ばされた。
「あっ……」
あちらこちらの痛みを無視して起き上がると、真ん中から折れた剣が見えた。
この剣は、今日の稽古のために、街の武具店で買ったものだ。
名剣というわけではないのだけど、でも、複数の金属を重ねた合金製で、よほどのことがないと折れないと聞いていたのだけど……
あっさりと折れていた。
いや。
それだけソフィアがすごいということか。
今の一撃も、全力ではないと思う。
牽制の一撃にすぎないと思う。
それで、こんな風に剣を叩き折ってしまうなんて。
「どうしました？ もう終わりにしますか？」
「ううん、まだまだ！」
剣を交換して、再び構える。
今までの稽古では、僕は、そこそこソフィアと戦うことができていた。
身体能力と才能がすごいらしく、勝つことはできないものの、それなりの時間、食らいつくことができた。
ある程度の自信があった。
でも、それは思い上がりだ。
稽古では、僕はソフィアとそれなりの間、戦うことができるかもしれない。
しかし、真剣勝負となれば別だった。
限りなくそれに近い稽古では、僕の力なんてちっぽけなもの。
彼女にぜんぜん届くことなく、いいようにあしらわれてしまう。
それでも。
「はぁあああっ！！！」
「やあっ！！！」
「うわあああぁ！！！」
やはり、僕の剣は一切届かない。
何度も何度も吹き飛ばされて、あるいは眼前に剣を突きつけられて。
これが実戦だったら、僕はもう、百回以上死んでいるだろう。
稽古を始めて、何時間が経っただろう？
全身はボロボロだ。
骨が折れているとか、致命傷とか、ソフィアが気をつけてくれているため、そういうことはないのだけど……
それ以外の傷はあちらこちらにあって、こちらの方がキツイかもしれない。
真綿で首を締められるような苦しさ、辛さがあり、体と心が悲鳴をあげていた。
「……まだ続けますか？」
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……も、もちろん！」
「何時間も剣を交わして、未だ、一度も私に届いていません。それでも、まだ続けますか？」
「それは……」
「本気の私と戦うことは、怖いですね？」
「……」
「なら、無理をする必要はありません。ここで退いたとしても、私はフェイトを責めません。誰も責めません。むしろ、今までよくがんばったと、褒められるくらいだと思います。なので、そろそろ終わりにしませんか？」
「でも……それは、だけど……」
諦めろ、と言われているような気がした。
剣聖であるソフィアからしたら、僕の力は大したことはない。
身体能力が高くても、実戦となれば大したことはない。
そう言われているような気がして……
……いや。
ソフィアが無意味にそんなことを言うわけがない。
彼女は厳しいところはあるが、でも、それ以上にとても優しい女の子だ。
今の言葉には、なにかしらの意図があるはず。
その目的は……
「……あ」
ふと、気がついた。
僕は今まで、ソフィアに対する恐怖を乗り越えようと、がむしゃらに剣を振ってきたのだけど……
でも、無理に恐怖を乗り越えて、どうしようというのか？
結局、無理をしていることに変わりはなくて、歪なままで……そんな状態で、成長したといえるのだろうか？
そんなことをするよりも、むしろ、恐怖を受け入れるべきじゃないか？
蛮勇は勇気じゃない。
恐怖を無理に押さえつけるのではなくて、無理矢理乗り越えるのではなくて。
全てを受け止めて、自分のものにして……そして、前に踏み出す。
それこそが、きっと……正しい道だ。
「……」
いつまで続けるの？ と問いかけてくるソフィアに、僕は剣を構えることで答えた。
ソフィアも剣を構える。
その口元は、若干、笑みが浮かんでいるように見えた。
僕がやるべきことは、乗り越えるのではなくて受け入れること。
それを力にして、剣を己のものとする！
「はぁあああああっ！！！！！」
恐怖、焦り、怯え……ありとあらゆる負の感情を心で受け止めて、それを力として剣に乗せる。
それをソフィアに向けて、一気に叩きつけた。
「……」
「……」
僕の剣は、ソフィアに届かない。
しかし、初めて防御をとらせることに成功した。
剣と剣がぶつかり、ギリギリと競う。
ただ、そこが限界だった。
もう競う力が残ってなくて、手から剣がこぼれ落ちてしまう。
そのまま体も倒れて……
「おつかれさまです、フェイト」
薄れゆく意識の中、優しく笑うソフィア見えた。
恐怖で心が折れてしまいそうになる。
それでも。
僕は我慢をして、剣を握り、地面を蹴る。
「やぁあああっ！！！」
全力、全速の一撃を叩き込む。
我ながら、それなりの攻撃を繰り出すことができたと思うのだけど……
しかし、僕の剣がソフィアに届くことはない。
幻のようにソフィアの姿が消えて、僕の剣は宙を薙ぐ。
直後、右側から強烈なプレッシャーが。
反射的に、振り抜いたばかりの剣を強引に傾けて、盾とした。
ギィンッ！！！
痛烈な衝撃と共に、遠くまで吹き飛ばされた。
「あっ……」
あちらこちらの痛みを無視して起き上がると、真ん中から折れた剣が見えた。
この剣は、今日の稽古のために、街の武具店で買ったものだ。
名剣というわけではないのだけど、でも、複数の金属を重ねた合金製で、よほどのことがないと折れないと聞いていたのだけど……
あっさりと折れていた。
いや。
それだけソフィアがすごいということか。
今の一撃も、全力ではないと思う。
牽制の一撃にすぎないと思う。
それで、こんな風に剣を叩き折ってしまうなんて。
「どうしました？ もう終わりにしますか？」
「ううん、まだまだ！」
剣を交換して、再び構える。
今までの稽古では、僕は、そこそこソフィアと戦うことができていた。
身体能力と才能がすごいらしく、勝つことはできないものの、それなりの時間、食らいつくことができた。
ある程度の自信があった。
でも、それは思い上がりだ。
稽古では、僕はソフィアとそれなりの間、戦うことができるかもしれない。
しかし、真剣勝負となれば別だった。
限りなくそれに近い稽古では、僕の力なんてちっぽけなもの。
彼女にぜんぜん届くことなく、いいようにあしらわれてしまう。
それでも。
「はぁあああっ！！！」
「やあっ！！！」
「うわあああぁ！！！」
やはり、僕の剣は一切届かない。
何度も何度も吹き飛ばされて、あるいは眼前に剣を突きつけられて。
これが実戦だったら、僕はもう、百回以上死んでいるだろう。
稽古を始めて、何時間が経っただろう？
全身はボロボロだ。
骨が折れているとか、致命傷とか、ソフィアが気をつけてくれているため、そういうことはないのだけど……
それ以外の傷はあちらこちらにあって、こちらの方がキツイかもしれない。
真綿で首を締められるような苦しさ、辛さがあり、体と心が悲鳴をあげていた。
「……まだ続けますか？」
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……も、もちろん！」
「何時間も剣を交わして、未だ、一度も私に届いていません。それでも、まだ続けますか？」
「それは……」
「本気の私と戦うことは、怖いですね？」
「……」
「なら、無理をする必要はありません。ここで退いたとしても、私はフェイトを責めません。誰も責めません。むしろ、今までよくがんばったと、褒められるくらいだと思います。なので、そろそろ終わりにしませんか？」
「でも……それは、だけど……」
諦めろ、と言われているような気がした。
剣聖であるソフィアからしたら、僕の力は大したことはない。
身体能力が高くても、実戦となれば大したことはない。
そう言われているような気がして……
……いや。
ソフィアが無意味にそんなことを言うわけがない。
彼女は厳しいところはあるが、でも、それ以上にとても優しい女の子だ。
今の言葉には、なにかしらの意図があるはず。
その目的は……
「……あ」
ふと、気がついた。
僕は今まで、ソフィアに対する恐怖を乗り越えようと、がむしゃらに剣を振ってきたのだけど……
でも、無理に恐怖を乗り越えて、どうしようというのか？
結局、無理をしていることに変わりはなくて、歪なままで……そんな状態で、成長したといえるのだろうか？
そんなことをするよりも、むしろ、恐怖を受け入れるべきじゃないか？
蛮勇は勇気じゃない。
恐怖を無理に押さえつけるのではなくて、無理矢理乗り越えるのではなくて。
全てを受け止めて、自分のものにして……そして、前に踏み出す。
それこそが、きっと……正しい道だ。
「……」
いつまで続けるの？ と問いかけてくるソフィアに、僕は剣を構えることで答えた。
ソフィアも剣を構える。
その口元は、若干、笑みが浮かんでいるように見えた。
僕がやるべきことは、乗り越えるのではなくて受け入れること。
それを力にして、剣を己のものとする！
「はぁあああああっ！！！！！」
恐怖、焦り、怯え……ありとあらゆる負の感情を心で受け止めて、それを力として剣に乗せる。
それをソフィアに向けて、一気に叩きつけた。
「……」
「……」
僕の剣は、ソフィアに届かない。
しかし、初めて防御をとらせることに成功した。
剣と剣がぶつかり、ギリギリと競う。
ただ、そこが限界だった。
もう競う力が残ってなくて、手から剣がこぼれ落ちてしまう。
そのまま体も倒れて……
「おつかれさまです、フェイト」
薄れゆく意識の中、優しく笑うソフィア見えた。
