１２話 こうなれば直接！
「さて……第一、第二の試験をスティアートは無事に突破した。力も知識も示された。こうなれば、第三の試験は必要ないかもしれないな。ワイバーンを討伐するし、豊富な知識を持っているし、かなり優秀じゃないか」
筆記テストを終えて、ソフィアと合流した後……
アイゼンがそんな話をする。
「それじゃあ、推薦人になってくれるんですか？」
「そうだな、それで……」
「おっと。その話、待ってくれないか？」
突然、第三者の声が割り込んできた。
振り返ると、シグルド、ミラ、レクターの三人の姿が。
ソフィアが殺気を放ち、彼らを睨みつける。
「なにか用ですか？ 私達は今、とても大事な話をしているのですが」
「うっ……」
一瞬、怯むシグルドだけど……
「……俺も大事な話があるんだよ。部外者が邪魔するんじゃねえ」
「へぇ……私を部外者と言いますか。その度胸だけは認めてあげてもいいですが、時に、口が災いとなり命を落とすこともあるのですよ？」
ソフィアが剣の柄に手を伸ばす。
だから、沸点が低いよ。
「落ち着いて、ソフィア」
「ですが……」
「とりあえず、シグルド達の話を聞こう。もしかしたら、大事な話かもしれない」
まあ、つまらない内容の可能性が高いと思うけどね。
それでも、無視はできない。
なにか企んでいるのなら、ここで阻止しておきたいと思うし……
つまらない内容だとしても、逃げることはしたくない。
僕は、シグルド達と……
過去に決着をつけないといけないんだ。
「シグルド達か……なんの用だ？ まあ、ちょうどいい。彼を無理矢理に奴隷にしていたそうだな？ そのことについて、詳しく話が聞きたい」
アイゼンが問いかけると、シグルドはヘラヘラと笑いつつ言う。
「イヤだなあ、無理矢理なんてことはしてないぜ？ ソイツは金が原因で奴隷に堕ちて、俺達はそれを買っただけ。なにも問題はないさ」
「その言葉を信じるだけの証拠は？」
「ないな。でも、俺達がコイツを無理矢理に奴隷にした、っていう証拠もないだろ？」
「む……」
「いいのか？ 規則を重んじるギルドマスターとあろうものが、証拠もなしに処断するつもりか？ それは、ちとまずいんじゃないか？」
「お前……」
証拠がないから、シグルドはとことん強気だ。
アイゼンは怒りを覚えた様子ではあるが、それ以上はなにもできないらしく、悔しそうにしていた。
「いいですよ、僕のことなら気にしないでください」
「しかしだな……」
「今は解放されているし、強くは気にしません。ソフィアと再会できたから、それでよしとします」
「……わかった、お前がそう言うのなら」
話がまとまった……と思ったけど、それは勘違い。
シグルド達の本題は、これかららしい。
「ところで、ギルマスはソイツの力を確認したって言うが、それは本当かい？」
「ああ、間違いない。スティア―トは課題をこなすだけではなくて、ワイバーンも討伐してみせた」
「それは、俺も小耳に挟んだけどな。でも、普通に考えてありえないだろ。無能の中の無能がワイバーンを討伐するなんて、天地がひっくり返ってもありえねえ。大方、どこかで牙と爪を買って、自分で倒したように見せたんだろうさ」
「そんなことは……」
「ないって断言できるのか？ 証拠は」
「む」
痛いところをつかれたという感じで、アイゼンが苦い顔に。
日頃、規則を重んじている様子なので……
こういうところをつかれると反論できないのだろう。
いいようにしてやられているというイメージもあるが……
ただ、アイゼンの知識以上に、シグルド達がとても狡猾なのだろう。
「ギルドマスター、フェイトは不正なんてしていません。私は、こっそりと後をつけていました。彼がワイバーンを倒すところを、この目で見ました」
「いや、しかし……シグルド達の言い分を無視するわけにはいかん」
「そんな！？」
「アスカルトの証言だけでは、少し弱い。幼馴染だから、ウソの証言をしているのでは？ と勘ぐる者も出てくるだろう。それを抑え込むだけの、確かな証拠が欲しい」
「……石頭ですね」
「それが、ギルドマスターというものだ。悪いな」
アイゼンがシグルド達に視線をやる。
「とはいえ、スティアートが不正をしたという証拠もない。なので、試験は合格ということで話を進めようと思うが……お前達は、俺の決定に異を唱えるつもりなのか？」
「んなつもりはねえさ。ただ、判断が早いんじゃないか、っていう話だ」
「ほう」
「力があるかどうか。そこを、もう一回、しっかりと確認した方がいいんじゃねえか？」
「そーそー、シグルドの言う通りだって。冒険者は、力がないとやってけないからね」
「彼は、力があるかどうか怪しい部分がある。ならば、皆の前で誰かと模擬戦をして、それで判断をするのがいいと思いますが、いかがでしょう？」
「ふむ……」
レクターの提案に、アイゼンは考えるように顎髭を指先で撫でた。
ややあって、コクリと頷く。
「いいだろう。最後の試験を模擬戦とすることで、フェイト・スティアートを冒険者登録するか否か、決めようではないか」
「俺達の意見を聞いてくれて、感謝するぜ、ギルマス」
「ただ、後で色々と話は聞かせてもらうぞ」
「ああ、いいぜ。で……ものはついでなんだが、もう一つ、提案がある」
「聞こう」
「俺が模擬戦の相手になるぜ、どうだ？」
シグルドはそう言うと、こちらを見てニヤリと笑う。
その顔は、叩きのめしてやる、と言っているかのように歪んでいた。
なるほど……最初から、これが目的だったわけか。
たぶん、昨日、誘いを断ったことに腹を立てて……
正式に僕を叩きのめすために、模擬戦を提案して、その相手に立候補したのだろう。
なんていうか……
「あなた達、本当に、心と魂がねじ曲がっているのですね」
「なんだと！？」
ソフィアがため息をこぼすと、シグルドは声を強くした。
しかし、彼女にとって、それは子犬の遠吠えと変わらない。
まったく怯えることなく、逆に冷たい視線を送り返す。
「くだらないことを考えるのですね」
「さてな、なんのことか。俺はただ、その無能が厳しい現実に押しつぶされるよりも前に、冒険者ってものを教えてやろうとしてるだけだぜ？」
「ものは言いようですね。あなたは、ただ憂さ晴らしがしたいだけでしょう？ そのようなことに、私のフェイトを何度も何度も傷つけてきて……やはり、切り刻んておくべきでしょうか？ ふふっ」
「ひぃっ」
シグルドが一歩、後退する。
「ソフィア、冗談はそこまでにして」
「あら、私は本気なのですが？」
ソフィアって、怒らせると怖いんだよね。
「そりゃまあ、僕も色々と思うところはあるけど……でも、前も言ったと思うけど、シグルドは今はなにもしていないから。僕の件についても、証拠はないし……ここでなにかしたら、ソフィアが罪に問われるよ」
「そ、そうだ！ それに、俺になにかあれば、コイツは永遠に冒険者になれねえぞ！」
「えっと……もしもなにかあった場合は、他の冒険者の方が模擬戦の相手になると思うのですが」
少し離れたところで話を聞いていた受付嬢が、そんなことを言う。
この世の終わりかと思うくらいに、シグルドが青くなる。
ソフィアが剣聖ということは知っているらしく、ミラとレクターも青くなる。
「えっと……とりあえず、僕にがんばらせてくれないかな？ 一応、僕も男だから。ソフィアの前では、がんばりたいんだ」
「もう、フェイトは優しいですね。でも、わかりました。そういうことなら、今は、私は手を出しません」
そんなわけで、僕一人で試験を行うことになった。
よかった。
ソフィアが関わると、本気でシグルド達を斬りかねない。
彼らがどうなろうと、僕は気にしないのだけど……
それでも、決着をつけるのなら、それは僕がするべきだ。
「それで……僕はシグルドと戦って、勝てばいいんだね？」
「あぁ？ 誰が呼び捨てにしていいって言った、奴隷風情が。シグルドさま、だろうが！」
シグルドの怒声に体が震えてしまいそうになる。
落ち着け、僕。
僕はもう自由だ。
彼らの道具じゃなくて、ソフィアのパーティーメンバーだ。
剣聖の彼女にふさわしい男にならないと。
「僕はもう、あなた達の奴隷じゃない。そんな言葉を使う必要性はないよ」
「なんだと！？」
シグルドが睨みつけてくるが、僕も睨み返した。
体に染み付いた痛みと恐怖のせいで、目を逸らしたくなってしまう。
でも、ソフィアが見ている。
必死に我慢をして、耐えた。
「……ちっ」
ややあって、シグルドが舌打ちして、目を逸らす。
ふう……なんとかなった、かな？
「まあいい……色々と気に食わないが、ただ、俺らはプロだ。やるべきことは、きっちりとやる。おい、準備をしてくれ」
「はいはーい」
「任せてください」
いつの間にか、シグルド達が場を仕切っていた。
「大丈夫か？」
アイゼンに声をかけられる。
僕のことを心配してくれているらしく、申しわけなさそうな顔をしていた。
「本来なら俺が相手をしてもいいんだが、歳のせいか、体が鈍くてな。シグルドは問題児ではあるが、実力は確かだ。そんな彼に勝つことができたのなら、お前に文句をつけることは二度とできないだろうし、似たような連中が出てくることもない」
なるほど。
アイゼンなりに、色々と考えてくれていたみたいだ。
「ただ、相手はＡランクパーティーのリーダー。無事に勝てるかどうか……」
「勝ちますよ」
強い決意を胸に、僕は剣の柄をしっかりと握りしめた。
「さて……第一、第二の試験をスティアートは無事に突破した。力も知識も示された。こうなれば、第三の試験は必要ないかもしれないな。ワイバーンを討伐するし、豊富な知識を持っているし、かなり優秀じゃないか」
筆記テストを終えて、ソフィアと合流した後……
アイゼンがそんな話をする。
「それじゃあ、推薦人になってくれるんですか？」
「そうだな、それで……」
「おっと。その話、待ってくれないか？」
突然、第三者の声が割り込んできた。
振り返ると、シグルド、ミラ、レクターの三人の姿が。
ソフィアが殺気を放ち、彼らを睨みつける。
「なにか用ですか？ 私達は今、とても大事な話をしているのですが」
「うっ……」
一瞬、怯むシグルドだけど……
「……俺も大事な話があるんだよ。部外者が邪魔するんじゃねえ」
「へぇ……私を部外者と言いますか。その度胸だけは認めてあげてもいいですが、時に、口が災いとなり命を落とすこともあるのですよ？」
ソフィアが剣の柄に手を伸ばす。
だから、沸点が低いよ。
「落ち着いて、ソフィア」
「ですが……」
「とりあえず、シグルド達の話を聞こう。もしかしたら、大事な話かもしれない」
まあ、つまらない内容の可能性が高いと思うけどね。
それでも、無視はできない。
なにか企んでいるのなら、ここで阻止しておきたいと思うし……
つまらない内容だとしても、逃げることはしたくない。
僕は、シグルド達と……
過去に決着をつけないといけないんだ。
「シグルド達か……なんの用だ？ まあ、ちょうどいい。彼を無理矢理に奴隷にしていたそうだな？ そのことについて、詳しく話が聞きたい」
アイゼンが問いかけると、シグルドはヘラヘラと笑いつつ言う。
「イヤだなあ、無理矢理なんてことはしてないぜ？ ソイツは金が原因で奴隷に堕ちて、俺達はそれを買っただけ。なにも問題はないさ」
「その言葉を信じるだけの証拠は？」
「ないな。でも、俺達がコイツを無理矢理に奴隷にした、っていう証拠もないだろ？」
「む……」
「いいのか？ 規則を重んじるギルドマスターとあろうものが、証拠もなしに処断するつもりか？ それは、ちとまずいんじゃないか？」
「お前……」
証拠がないから、シグルドはとことん強気だ。
アイゼンは怒りを覚えた様子ではあるが、それ以上はなにもできないらしく、悔しそうにしていた。
「いいですよ、僕のことなら気にしないでください」
「しかしだな……」
「今は解放されているし、強くは気にしません。ソフィアと再会できたから、それでよしとします」
「……わかった、お前がそう言うのなら」
話がまとまった……と思ったけど、それは勘違い。
シグルド達の本題は、これかららしい。
「ところで、ギルマスはソイツの力を確認したって言うが、それは本当かい？」
「ああ、間違いない。スティア―トは課題をこなすだけではなくて、ワイバーンも討伐してみせた」
「それは、俺も小耳に挟んだけどな。でも、普通に考えてありえないだろ。無能の中の無能がワイバーンを討伐するなんて、天地がひっくり返ってもありえねえ。大方、どこかで牙と爪を買って、自分で倒したように見せたんだろうさ」
「そんなことは……」
「ないって断言できるのか？ 証拠は」
「む」
痛いところをつかれたという感じで、アイゼンが苦い顔に。
日頃、規則を重んじている様子なので……
こういうところをつかれると反論できないのだろう。
いいようにしてやられているというイメージもあるが……
ただ、アイゼンの知識以上に、シグルド達がとても狡猾なのだろう。
「ギルドマスター、フェイトは不正なんてしていません。私は、こっそりと後をつけていました。彼がワイバーンを倒すところを、この目で見ました」
「いや、しかし……シグルド達の言い分を無視するわけにはいかん」
「そんな！？」
「アスカルトの証言だけでは、少し弱い。幼馴染だから、ウソの証言をしているのでは？ と勘ぐる者も出てくるだろう。それを抑え込むだけの、確かな証拠が欲しい」
「……石頭ですね」
「それが、ギルドマスターというものだ。悪いな」
アイゼンがシグルド達に視線をやる。
「とはいえ、スティアートが不正をしたという証拠もない。なので、試験は合格ということで話を進めようと思うが……お前達は、俺の決定に異を唱えるつもりなのか？」
「んなつもりはねえさ。ただ、判断が早いんじゃないか、っていう話だ」
「ほう」
「力があるかどうか。そこを、もう一回、しっかりと確認した方がいいんじゃねえか？」
「そーそー、シグルドの言う通りだって。冒険者は、力がないとやってけないからね」
「彼は、力があるかどうか怪しい部分がある。ならば、皆の前で誰かと模擬戦をして、それで判断をするのがいいと思いますが、いかがでしょう？」
「ふむ……」
レクターの提案に、アイゼンは考えるように顎髭を指先で撫でた。
ややあって、コクリと頷く。
「いいだろう。最後の試験を模擬戦とすることで、フェイト・スティアートを冒険者登録するか否か、決めようではないか」
「俺達の意見を聞いてくれて、感謝するぜ、ギルマス」
「ただ、後で色々と話は聞かせてもらうぞ」
「ああ、いいぜ。で……ものはついでなんだが、もう一つ、提案がある」
「聞こう」
「俺が模擬戦の相手になるぜ、どうだ？」
シグルドはそう言うと、こちらを見てニヤリと笑う。
その顔は、叩きのめしてやる、と言っているかのように歪んでいた。
なるほど……最初から、これが目的だったわけか。
たぶん、昨日、誘いを断ったことに腹を立てて……
正式に僕を叩きのめすために、模擬戦を提案して、その相手に立候補したのだろう。
なんていうか……
「あなた達、本当に、心と魂がねじ曲がっているのですね」
「なんだと！？」
ソフィアがため息をこぼすと、シグルドは声を強くした。
しかし、彼女にとって、それは子犬の遠吠えと変わらない。
まったく怯えることなく、逆に冷たい視線を送り返す。
「くだらないことを考えるのですね」
「さてな、なんのことか。俺はただ、その無能が厳しい現実に押しつぶされるよりも前に、冒険者ってものを教えてやろうとしてるだけだぜ？」
「ものは言いようですね。あなたは、ただ憂さ晴らしがしたいだけでしょう？ そのようなことに、私のフェイトを何度も何度も傷つけてきて……やはり、切り刻んておくべきでしょうか？ ふふっ」
「ひぃっ」
シグルドが一歩、後退する。
「ソフィア、冗談はそこまでにして」
「あら、私は本気なのですが？」
ソフィアって、怒らせると怖いんだよね。
「そりゃまあ、僕も色々と思うところはあるけど……でも、前も言ったと思うけど、シグルドは今はなにもしていないから。僕の件についても、証拠はないし……ここでなにかしたら、ソフィアが罪に問われるよ」
「そ、そうだ！ それに、俺になにかあれば、コイツは永遠に冒険者になれねえぞ！」
「えっと……もしもなにかあった場合は、他の冒険者の方が模擬戦の相手になると思うのですが」
少し離れたところで話を聞いていた受付嬢が、そんなことを言う。
この世の終わりかと思うくらいに、シグルドが青くなる。
ソフィアが剣聖ということは知っているらしく、ミラとレクターも青くなる。
「えっと……とりあえず、僕にがんばらせてくれないかな？ 一応、僕も男だから。ソフィアの前では、がんばりたいんだ」
「もう、フェイトは優しいですね。でも、わかりました。そういうことなら、今は、私は手を出しません」
そんなわけで、僕一人で試験を行うことになった。
よかった。
ソフィアが関わると、本気でシグルド達を斬りかねない。
彼らがどうなろうと、僕は気にしないのだけど……
それでも、決着をつけるのなら、それは僕がするべきだ。
「それで……僕はシグルドと戦って、勝てばいいんだね？」
「あぁ？ 誰が呼び捨てにしていいって言った、奴隷風情が。シグルドさま、だろうが！」
シグルドの怒声に体が震えてしまいそうになる。
落ち着け、僕。
僕はもう自由だ。
彼らの道具じゃなくて、ソフィアのパーティーメンバーだ。
剣聖の彼女にふさわしい男にならないと。
「僕はもう、あなた達の奴隷じゃない。そんな言葉を使う必要性はないよ」
「なんだと！？」
シグルドが睨みつけてくるが、僕も睨み返した。
体に染み付いた痛みと恐怖のせいで、目を逸らしたくなってしまう。
でも、ソフィアが見ている。
必死に我慢をして、耐えた。
「……ちっ」
ややあって、シグルドが舌打ちして、目を逸らす。
ふう……なんとかなった、かな？
「まあいい……色々と気に食わないが、ただ、俺らはプロだ。やるべきことは、きっちりとやる。おい、準備をしてくれ」
「はいはーい」
「任せてください」
いつの間にか、シグルド達が場を仕切っていた。
「大丈夫か？」
アイゼンに声をかけられる。
僕のことを心配してくれているらしく、申しわけなさそうな顔をしていた。
「本来なら俺が相手をしてもいいんだが、歳のせいか、体が鈍くてな。シグルドは問題児ではあるが、実力は確かだ。そんな彼に勝つことができたのなら、お前に文句をつけることは二度とできないだろうし、似たような連中が出てくることもない」
なるほど。
アイゼンなりに、色々と考えてくれていたみたいだ。
「ただ、相手はＡランクパーティーのリーダー。無事に勝てるかどうか……」
「勝ちますよ」
強い決意を胸に、僕は剣の柄をしっかりと握りしめた。
