「くっ……」
折れた木剣を突きつけられたアクセルは、悔しそうに唇を噛んで……
ややあって、ふっと表情を柔らかくした。
折れた木剣を手放して、そのまま両手を上げる。
僕の名前が勝者として告げられる。
「わかった、降参だ……ったく、とんでもないヤツだな。道場一の実力者っていうわけじゃねえけどさ、俺も、それなりに腕が立つんだぜ？ それなのに、こうもしてやられるなんて……あー、悔しいな」
なんてことを言うのだけど、アクセルは、どこか晴れ晴れとした顔をしていた。
たぶん、僕も似たような顔をしていると思う。
剣を交わして心を交わす。
そんなことができたのだろう。
「ぬぐぐぐ……」
思うような展開にならず、エドワードさんは、とても悔しそうに唸っていた。
そんな父親に対して、ソフィアは笑顔で語りかける。
「お父さま。これで、フェイトのことを認めてくれますね？」
「……」
「お父さまが指名した者に勝利をして、力を示すことができました。もちろん、不正なんてありません。それは、この場にいる者全員が証人です。フェイトは正々堂々と戦い、アクセルを打ち破り、力を示しました」
「……」
「お父さまの口から、フェイトのことを認めていただきたいのですが……どうしたのですか？ 黙っていないで、早く宣言してほしいのですが。私とフェイトの交際を認める……と」
「……で」
しばらくの沈黙の後、エドワードさんは、ぷるぷると全身を震わせつつ、小さな声でつぶやいた。
なんだろう？
不思議に思っていると、ゆらりとエドワードさんが立ち上がる。
うつむいているので表情はわからない。
ただ、ただならぬ気を発していて、威圧感がすごい。
いくらかの門下生は、ひっ、と小さな悲鳴をあげていた。
「……できるものか」
「え？」
「そのようなふざけたこと、できるものかぁああああああああああっ！！！！！」
落雷のような、エドワードさんのすさまじい叫び声が道場に響き渡る。
さらに何人かの門下生が悲鳴をあげて……
そのうちのいくらかは、エドワードさんの怒気にあてられてしまい、気絶してしまう。
「ぴゃうっ！？」
アイシャも例外ではなくて、怯えていた。
ただ、不幸中の幸いというべきか……
ハードな人生を送ってきたため、多少は耐性があるらしく、涙目になる程度で済んだ。
「この儂が、そこの小僧を認める？ そのようなこと、ありえぬ！ 絶対にありえぬぅっ！！！」
「ですが旦那さま？ スティアートくんは、見事に試験をクリアーしましたが？」
「まだ、一つ目の試験をクリアーしただけだ！」
「……一つ目？」
「そうだ、試験が一つなどと言った覚えはない！ 次は、門下生、全員を一度に相手してもらおうか！ 門下生達は、全員、真剣だ！ 小僧は素手だ！」
「えぇ……」
無茶苦茶を言われてしまい、思わず顔をしかめてしまう。
そんな僕の反応が気に入らなかったらしく、エドワードさんはさらに怒りを加速させる。
「できぬのか！？ ならば、貴様の力、器はその程度ということ。そのような輩に、ソフィアを任せられるものか！」
「いや、そう言われても、さすがに今のは無茶苦茶だと思うんですけど……」
「黙れいっ！ 儂に歯向かうか！？ 言っておくが、今のテストで終わりではないぞ？ 仮にクリアーしたとしても、次は、知識や礼儀作法、ありとあらゆる科目をクリアーして……そして、最後に儂を打倒してみせよ！ まずは、そこまでしてからだ！」
「えっと……」
あまりにも無茶苦茶だ。
こんな無茶な要求を重ねられてしまうと、認めるつもりはないのでは？ と疑ってしまう。
いや……
実際、エドワードさんは僕を認めるつもりがないのかもしれない。
あれこれと文句をつけて、僕が諦めることを期待しているのだろう。
そう決めつけるのは良くないことなのだけど……
でも、それ以外に考えられない。
エミリアさんは、あまりの無茶っぷりに呆れているらしく、やれやれという顔でため息をこぼしていた。
「あのおっちゃん、すごいわねー。あんなわがままで、子離れできない人間、初めて見たわー」
「うん？」
子離れできない？
それは、どういうことなのだろう？
リコリスに尋ねようとするのだけど……
「……お父さま？」
ゆらりと、ただならぬオーラを発して、ソフィアが立ち上がる。
その瞳はキランと輝いていて……
そして、剣を抜く。
真剣だ。
そして、聖剣エクスカリバーだ。
「お父さまのことなので、駄々をこねることは予想していましたが……」
あ、そこは予想していたんだ。
妙な信頼をしているんだな。
「だからといって、周囲に当たり散らすなんて、大人のすることですか……？」
「ふんっ、この程度で怯え、泣くなど、なんて情けない。我が門下生にそのような軟弱者がいるとはな。また、一から鍛え直さなくては」
エドワードさんは、まったく反省していないみたいだけど……
違う、違いますよ。
ソフィアは、門下生のことを気にかけているのではなくて……
「へぇ……そうですか。アイシャを、このような小さな女の子を泣かせておいて、そのような世迷い言を口にするのですか……」
そうなのだ。
ソフィアが怒っているのは、アイシャが泣いてしまったからなのだ。
子を泣かされて怒らない母はいない。
うん。
こんな時だけど、ソフィアが、ちゃんと「お母さん」をやれていてうれしい。
「う……ぬ」
今になって、アイシャが泣いていることに気がついたらしい。
さすがのエドワードさんも、気まずい様子で口を閉じる。
しかし……すでに手遅れ。
ソフィアの怒りは頂点に達していた。
僕の時よりもひどいかもしれない。
まあ……うん、仕方ない。
子を守る時こそ、母は本気になるものだ。
「お父さまは、少し、反省をしていただかないといけませんね……そう、物理的に反省をしていただかないと」
「そ、ソフィア……？」
エドワードさんは、一歩、後ずさる。
その分、ソフィアは、一歩、前に出る。
「お父さま」
ソフィアは、にっこりと笑い……
「ちょっと殴らせてください」
「ぬぉ！？」
……再び、親子喧嘩が勃発するのだった。
折れた木剣を突きつけられたアクセルは、悔しそうに唇を噛んで……
ややあって、ふっと表情を柔らかくした。
折れた木剣を手放して、そのまま両手を上げる。
僕の名前が勝者として告げられる。
「わかった、降参だ……ったく、とんでもないヤツだな。道場一の実力者っていうわけじゃねえけどさ、俺も、それなりに腕が立つんだぜ？ それなのに、こうもしてやられるなんて……あー、悔しいな」
なんてことを言うのだけど、アクセルは、どこか晴れ晴れとした顔をしていた。
たぶん、僕も似たような顔をしていると思う。
剣を交わして心を交わす。
そんなことができたのだろう。
「ぬぐぐぐ……」
思うような展開にならず、エドワードさんは、とても悔しそうに唸っていた。
そんな父親に対して、ソフィアは笑顔で語りかける。
「お父さま。これで、フェイトのことを認めてくれますね？」
「……」
「お父さまが指名した者に勝利をして、力を示すことができました。もちろん、不正なんてありません。それは、この場にいる者全員が証人です。フェイトは正々堂々と戦い、アクセルを打ち破り、力を示しました」
「……」
「お父さまの口から、フェイトのことを認めていただきたいのですが……どうしたのですか？ 黙っていないで、早く宣言してほしいのですが。私とフェイトの交際を認める……と」
「……で」
しばらくの沈黙の後、エドワードさんは、ぷるぷると全身を震わせつつ、小さな声でつぶやいた。
なんだろう？
不思議に思っていると、ゆらりとエドワードさんが立ち上がる。
うつむいているので表情はわからない。
ただ、ただならぬ気を発していて、威圧感がすごい。
いくらかの門下生は、ひっ、と小さな悲鳴をあげていた。
「……できるものか」
「え？」
「そのようなふざけたこと、できるものかぁああああああああああっ！！！！！」
落雷のような、エドワードさんのすさまじい叫び声が道場に響き渡る。
さらに何人かの門下生が悲鳴をあげて……
そのうちのいくらかは、エドワードさんの怒気にあてられてしまい、気絶してしまう。
「ぴゃうっ！？」
アイシャも例外ではなくて、怯えていた。
ただ、不幸中の幸いというべきか……
ハードな人生を送ってきたため、多少は耐性があるらしく、涙目になる程度で済んだ。
「この儂が、そこの小僧を認める？ そのようなこと、ありえぬ！ 絶対にありえぬぅっ！！！」
「ですが旦那さま？ スティアートくんは、見事に試験をクリアーしましたが？」
「まだ、一つ目の試験をクリアーしただけだ！」
「……一つ目？」
「そうだ、試験が一つなどと言った覚えはない！ 次は、門下生、全員を一度に相手してもらおうか！ 門下生達は、全員、真剣だ！ 小僧は素手だ！」
「えぇ……」
無茶苦茶を言われてしまい、思わず顔をしかめてしまう。
そんな僕の反応が気に入らなかったらしく、エドワードさんはさらに怒りを加速させる。
「できぬのか！？ ならば、貴様の力、器はその程度ということ。そのような輩に、ソフィアを任せられるものか！」
「いや、そう言われても、さすがに今のは無茶苦茶だと思うんですけど……」
「黙れいっ！ 儂に歯向かうか！？ 言っておくが、今のテストで終わりではないぞ？ 仮にクリアーしたとしても、次は、知識や礼儀作法、ありとあらゆる科目をクリアーして……そして、最後に儂を打倒してみせよ！ まずは、そこまでしてからだ！」
「えっと……」
あまりにも無茶苦茶だ。
こんな無茶な要求を重ねられてしまうと、認めるつもりはないのでは？ と疑ってしまう。
いや……
実際、エドワードさんは僕を認めるつもりがないのかもしれない。
あれこれと文句をつけて、僕が諦めることを期待しているのだろう。
そう決めつけるのは良くないことなのだけど……
でも、それ以外に考えられない。
エミリアさんは、あまりの無茶っぷりに呆れているらしく、やれやれという顔でため息をこぼしていた。
「あのおっちゃん、すごいわねー。あんなわがままで、子離れできない人間、初めて見たわー」
「うん？」
子離れできない？
それは、どういうことなのだろう？
リコリスに尋ねようとするのだけど……
「……お父さま？」
ゆらりと、ただならぬオーラを発して、ソフィアが立ち上がる。
その瞳はキランと輝いていて……
そして、剣を抜く。
真剣だ。
そして、聖剣エクスカリバーだ。
「お父さまのことなので、駄々をこねることは予想していましたが……」
あ、そこは予想していたんだ。
妙な信頼をしているんだな。
「だからといって、周囲に当たり散らすなんて、大人のすることですか……？」
「ふんっ、この程度で怯え、泣くなど、なんて情けない。我が門下生にそのような軟弱者がいるとはな。また、一から鍛え直さなくては」
エドワードさんは、まったく反省していないみたいだけど……
違う、違いますよ。
ソフィアは、門下生のことを気にかけているのではなくて……
「へぇ……そうですか。アイシャを、このような小さな女の子を泣かせておいて、そのような世迷い言を口にするのですか……」
そうなのだ。
ソフィアが怒っているのは、アイシャが泣いてしまったからなのだ。
子を泣かされて怒らない母はいない。
うん。
こんな時だけど、ソフィアが、ちゃんと「お母さん」をやれていてうれしい。
「う……ぬ」
今になって、アイシャが泣いていることに気がついたらしい。
さすがのエドワードさんも、気まずい様子で口を閉じる。
しかし……すでに手遅れ。
ソフィアの怒りは頂点に達していた。
僕の時よりもひどいかもしれない。
まあ……うん、仕方ない。
子を守る時こそ、母は本気になるものだ。
「お父さまは、少し、反省をしていただかないといけませんね……そう、物理的に反省をしていただかないと」
「そ、ソフィア……？」
エドワードさんは、一歩、後ずさる。
その分、ソフィアは、一歩、前に出る。
「お父さま」
ソフィアは、にっこりと笑い……
「ちょっと殴らせてください」
「ぬぉ！？」
……再び、親子喧嘩が勃発するのだった。
親子喧嘩が再発してしまったため、テストはうやむやに。
「ごめんなさいね。話をまとめてきますから、スティアートくんは、こちらで待っていてくださいね」
そんな話をエミリアさんにされて、俺とリコリスとアイシャは客間に戻った。
ソファーに座り、のんびりとクッキーを食べて、メイドさんが淹れてくれた紅茶をいただくのだけど……
ドゴンッ！
ガガガガガッ！！！
ドガシャアアアアアーーーーッ！
ちょくちょく、轟音が響いてくる。
その度に、地震が起きたかのように床が揺れていた。
剣聖と道場師範の喧嘩なので、すさまじい。
でも、二度目ということもあり、もう慣れてしまった。
アイシャも怯えることはなくて、笑顔でクッキーを食べている。
「アイシャ、クッキーの欠片がこぼれているよ」
「えっと……？」
「じっとしてて……うん、これでよし。綺麗になった」
「ありがと、おとーさん」
「どういたしまして」
「あんたら、こんな時なのに、ホント平常運転ねぇ……」
そう言うリコリスも、両手でクッキーを持って、ハムスターのようにカリカリと食べているから、人のことは言えないと思う。
「ところでリコリス、さっきのはどういう意味なの？」
「さっき？」
「ほら、エドワードさんのことを、子離れできない、って言っていたじゃない」
「ああ、そのこと。それがどうかしたの？」
「どういう意味なのかな、って」
「どうもこうも、そのままの意味よ。あのおっちゃん、ぜんぜん、子離れができていないじゃない」
「そう……なのかな？」
エドワードさんのことを思い返す。
領主……そして、道場主にふさわしい威厳を備えていた。
そんなエドワードさんが子離れできていないと言われても、なかなか納得することができない。
「あのおっちゃんがフェイトを認めなくて、あれこれと難癖をつけているのは、ソフィアを取られたくないからよ。だから、子離れできない、って言ったの」
「そういう意味で、僕に文句をつけていたのかな……？ 僕は、そんな風には見えなかったんだけど」
「甘い、甘いわね。このスーパーリコリスちゃんアイをもってすれば、人間の考えていることなんてお見通しよ！」
スーパーリコリスちゃんアイって、なんだろう？
「っていうか、あのおっちゃんは、すっごいわかりやすいと思うわ。怒ってごまかしてるけど、娘がかわいくてかわいくて仕方ない、っていう感じよ」
「そう、なのかな……？」
「そうよ。このリコリスちゃんが言うんだから、間違いないわ。っていうか、それくらいも見抜けないから、フェイトは昔、騙されたりしたんでしょ」
「うぐ」
そこを突かれると弱い。
「しかし……そうなんだ。うん、それならよかった」
「あんた、認められないっていうのに、なんで笑っているのよ？」
「もしかしたら、親子仲が悪いのかな？ って不安に思っていたんだ。でも、少なくともエドワードさんはソフィアのことを大事に思っているわけで……そういうことなら良かったなあ、って思ったんだ」
「お人好しねえ……ま、それがフェイトらしいか」
カリカリと、リコリスはクッキーを食べる。
それから、妖精サイズのカップで紅茶を飲み、話を続ける。
「そんな心配をしてるなら、安心していいわよ。なんだかんだで、あの親子、仲が良いと思うわ」
「なら、よかった」
「で、フェイトはどうするわけ？」
「どうする、っていうのは？」
「あのおっちゃん、ソフィアを手放したくないから、絶対にフェイトのことを認めないと思うわよ？ あれこれと文句をつけて、交際を認めるなんてこと、ないと思うわ」
「それは困るなあ……」
あれ？
ふと、疑問に思う。
「でも、手紙だと、ソフィアの婚約者を決めた、ってあったけど……」
それが本当なら、自分からソフィアのことを手放していないだろうか？
そんな疑問を口にしてみると、リコリスはチッチッチと指を横に振る。
「甘い、甘いわね！ パンケーキに練乳とはちみつと砂糖をかけたくらい甘い考えだわ！」
「おいしそう……」
なぜか、アイシャが反応していた。
ちょっとよだれが垂れている。
うん。今度、パンケーキを作ってあげよう。
「おっちゃんが決めたのは、あくまでも婚約者でしょう？ 娘を嫁に出すとは言っていない」
「つまり……？」
「あれは、ソフィアを呼び戻すための餌ね。ああいうことを書けば、絶対にソフィアが戻ってくるって思っていたんでしょうね。で、戻ってきた後で、やっぱり婚約はなし、ってことにすればいいのよ。自分でセッティングしたんだから、それくらいできるでしょ」
「なるほど」
リコリスの言うことが正しいなら……
僕がエドワードさんに認められる可能性は、限りなく低いだろう。
ゼロと言ってもいいかもしれない。
「どうするの？ おっちゃんがあんな感じなら、あたしは、ここにいるだけ無駄だと思うけど」
「かもしれないね」
「その顔……諦めるつもりはないみたいね」
「うん、そうだね」
認められる可能性はゼロに近い。
それでも、僕は退きたくない。
「ここで、ソフィアを連れてどこかへ行く、っていう選択もあると思うよ。でも、そうなると、エドワードさんとの間に決定的な溝ができちゃうと思うんだ。それは、寂しいよ。親子なんだから、やっぱり仲良くしないと」
「そのために、がんばる、っていうの？」
「そうだね。がんばろうと思う」
どうにかして、エドワードさんに認めてもらい……
そして、ソフィアはエドワードさんと仲直りをする。
また、仲の良い親子に戻る。
それがベストだ。
「あれもこれも欲しいなんて言っていると、全部、取りこぼしちゃうわよ？」
「そうならないように、がんばるよ」
「成功する根拠は？」
「ないけど、がんばるよ」
「はぁ……」
やれやれと、リコリスはため息をこぼした。
でも、すぐに、ニヤリと笑う。
「ふふーん、面白いじゃない」
「なにが？」
「そこらの人間だと、困難にぶつかった時、大抵、妥協しちゃうわ。こうするしかない、全部を拾うのは無理だから諦めないと……っていう感じでね」
「それは、仕方ない流れだと思うけどね」
「でも、フェイトは違うじゃない。あくまでも、強欲に全部掴み取ろうとしている……うん、面白いわ！ そんな人間、見たことない。よし！ このスーパー天災ミラクル美少女探偵リコリスちゃんの頭脳を貸してあげる。一緒にがんばりましょう」
「ありがとう、リコリス」
でも、今、天才のところが別の不吉な文字になっていたような気が……？
「ちょうど時間もあることだから、対策を考えましょう」
「うん、三人で色々とアイディアを出してみようか」
「ふえ……わたしも？」
「お願いできないかな？ アイシャだからこそ、思い浮かぶアイディアがあると思うんだ」
「うん。おとーさんとおかーさんのために、わたし、がんばる！」
娘がかわいすぎて、どうにかなってしまいそうだ。
でも……そうか。
エドワードさんは、こんな気持ちなのかな？
もしも、アイシャが嫁に行くとしたら、僕はなにがなんでも反対してしまうかもしれない。
ちょっとだけ、エドワードさんの気持ちがわかるのだった。
「ごめんなさいね。話をまとめてきますから、スティアートくんは、こちらで待っていてくださいね」
そんな話をエミリアさんにされて、俺とリコリスとアイシャは客間に戻った。
ソファーに座り、のんびりとクッキーを食べて、メイドさんが淹れてくれた紅茶をいただくのだけど……
ドゴンッ！
ガガガガガッ！！！
ドガシャアアアアアーーーーッ！
ちょくちょく、轟音が響いてくる。
その度に、地震が起きたかのように床が揺れていた。
剣聖と道場師範の喧嘩なので、すさまじい。
でも、二度目ということもあり、もう慣れてしまった。
アイシャも怯えることはなくて、笑顔でクッキーを食べている。
「アイシャ、クッキーの欠片がこぼれているよ」
「えっと……？」
「じっとしてて……うん、これでよし。綺麗になった」
「ありがと、おとーさん」
「どういたしまして」
「あんたら、こんな時なのに、ホント平常運転ねぇ……」
そう言うリコリスも、両手でクッキーを持って、ハムスターのようにカリカリと食べているから、人のことは言えないと思う。
「ところでリコリス、さっきのはどういう意味なの？」
「さっき？」
「ほら、エドワードさんのことを、子離れできない、って言っていたじゃない」
「ああ、そのこと。それがどうかしたの？」
「どういう意味なのかな、って」
「どうもこうも、そのままの意味よ。あのおっちゃん、ぜんぜん、子離れができていないじゃない」
「そう……なのかな？」
エドワードさんのことを思い返す。
領主……そして、道場主にふさわしい威厳を備えていた。
そんなエドワードさんが子離れできていないと言われても、なかなか納得することができない。
「あのおっちゃんがフェイトを認めなくて、あれこれと難癖をつけているのは、ソフィアを取られたくないからよ。だから、子離れできない、って言ったの」
「そういう意味で、僕に文句をつけていたのかな……？ 僕は、そんな風には見えなかったんだけど」
「甘い、甘いわね。このスーパーリコリスちゃんアイをもってすれば、人間の考えていることなんてお見通しよ！」
スーパーリコリスちゃんアイって、なんだろう？
「っていうか、あのおっちゃんは、すっごいわかりやすいと思うわ。怒ってごまかしてるけど、娘がかわいくてかわいくて仕方ない、っていう感じよ」
「そう、なのかな……？」
「そうよ。このリコリスちゃんが言うんだから、間違いないわ。っていうか、それくらいも見抜けないから、フェイトは昔、騙されたりしたんでしょ」
「うぐ」
そこを突かれると弱い。
「しかし……そうなんだ。うん、それならよかった」
「あんた、認められないっていうのに、なんで笑っているのよ？」
「もしかしたら、親子仲が悪いのかな？ って不安に思っていたんだ。でも、少なくともエドワードさんはソフィアのことを大事に思っているわけで……そういうことなら良かったなあ、って思ったんだ」
「お人好しねえ……ま、それがフェイトらしいか」
カリカリと、リコリスはクッキーを食べる。
それから、妖精サイズのカップで紅茶を飲み、話を続ける。
「そんな心配をしてるなら、安心していいわよ。なんだかんだで、あの親子、仲が良いと思うわ」
「なら、よかった」
「で、フェイトはどうするわけ？」
「どうする、っていうのは？」
「あのおっちゃん、ソフィアを手放したくないから、絶対にフェイトのことを認めないと思うわよ？ あれこれと文句をつけて、交際を認めるなんてこと、ないと思うわ」
「それは困るなあ……」
あれ？
ふと、疑問に思う。
「でも、手紙だと、ソフィアの婚約者を決めた、ってあったけど……」
それが本当なら、自分からソフィアのことを手放していないだろうか？
そんな疑問を口にしてみると、リコリスはチッチッチと指を横に振る。
「甘い、甘いわね！ パンケーキに練乳とはちみつと砂糖をかけたくらい甘い考えだわ！」
「おいしそう……」
なぜか、アイシャが反応していた。
ちょっとよだれが垂れている。
うん。今度、パンケーキを作ってあげよう。
「おっちゃんが決めたのは、あくまでも婚約者でしょう？ 娘を嫁に出すとは言っていない」
「つまり……？」
「あれは、ソフィアを呼び戻すための餌ね。ああいうことを書けば、絶対にソフィアが戻ってくるって思っていたんでしょうね。で、戻ってきた後で、やっぱり婚約はなし、ってことにすればいいのよ。自分でセッティングしたんだから、それくらいできるでしょ」
「なるほど」
リコリスの言うことが正しいなら……
僕がエドワードさんに認められる可能性は、限りなく低いだろう。
ゼロと言ってもいいかもしれない。
「どうするの？ おっちゃんがあんな感じなら、あたしは、ここにいるだけ無駄だと思うけど」
「かもしれないね」
「その顔……諦めるつもりはないみたいね」
「うん、そうだね」
認められる可能性はゼロに近い。
それでも、僕は退きたくない。
「ここで、ソフィアを連れてどこかへ行く、っていう選択もあると思うよ。でも、そうなると、エドワードさんとの間に決定的な溝ができちゃうと思うんだ。それは、寂しいよ。親子なんだから、やっぱり仲良くしないと」
「そのために、がんばる、っていうの？」
「そうだね。がんばろうと思う」
どうにかして、エドワードさんに認めてもらい……
そして、ソフィアはエドワードさんと仲直りをする。
また、仲の良い親子に戻る。
それがベストだ。
「あれもこれも欲しいなんて言っていると、全部、取りこぼしちゃうわよ？」
「そうならないように、がんばるよ」
「成功する根拠は？」
「ないけど、がんばるよ」
「はぁ……」
やれやれと、リコリスはため息をこぼした。
でも、すぐに、ニヤリと笑う。
「ふふーん、面白いじゃない」
「なにが？」
「そこらの人間だと、困難にぶつかった時、大抵、妥協しちゃうわ。こうするしかない、全部を拾うのは無理だから諦めないと……っていう感じでね」
「それは、仕方ない流れだと思うけどね」
「でも、フェイトは違うじゃない。あくまでも、強欲に全部掴み取ろうとしている……うん、面白いわ！ そんな人間、見たことない。よし！ このスーパー天災ミラクル美少女探偵リコリスちゃんの頭脳を貸してあげる。一緒にがんばりましょう」
「ありがとう、リコリス」
でも、今、天才のところが別の不吉な文字になっていたような気が……？
「ちょうど時間もあることだから、対策を考えましょう」
「うん、三人で色々とアイディアを出してみようか」
「ふえ……わたしも？」
「お願いできないかな？ アイシャだからこそ、思い浮かぶアイディアがあると思うんだ」
「うん。おとーさんとおかーさんのために、わたし、がんばる！」
娘がかわいすぎて、どうにかなってしまいそうだ。
でも……そうか。
エドワードさんは、こんな気持ちなのかな？
もしも、アイシャが嫁に行くとしたら、僕はなにがなんでも反対してしまうかもしれない。
ちょっとだけ、エドワードさんの気持ちがわかるのだった。
リーフランドの郊外にある、小さな一軒家。
その中に、二人の人影があった。
一人は、年老いた男性だ。
白髪は肩の辺りまで伸びていて、綺麗に揃えられていた。
髭も長く伸びていたが、丁寧に手入れされているからか、落ち着いた雰囲気を与える結果となっている。
八十近いと思われる外見なのだけど、しかし、肉体の衰えは感じられない。
背はまっすぐと伸びていて、筋肉こそないものの、その体は鋼鉄のような力強い印象を受ける。
今こそが全盛期なのだと、そう肉体が主張していた。
もう一人は、十五歳くらいの少女だ。
十五ならば成人はしているのだけど、幼さが残る顔立ちのせいか、大人には見えない。
大人と主張したら、うそだ、と多数の人に言われてしまうだろう。
外見に引っ張られるかのように、体つきも幼い。
でなければいけないところは引っ込んでいて、背は低く、体も小さい。
愛らしさはあるものの、女性としての魅力には欠けているだろう。
ただ、その顔は宝石のように綺麗に整っていた。
優しく、甘く、綺麗な顔。
まぎれもない美少女だ。
「ドクトルが敗れたようだ」
老いた男が、静かにそう言った。
それを聞いて、少女が目を大きくする。
「えっ、本当に？ 今日、なんで呼ばれたかわからなかったんだけど……もしかして、そのこと？」
「うむ。レナには教えておいた方がいいと思い、こうして呼び出したわけだ。忙しいところ、すまないな」
レナと呼ばれた少女は、気にしないでと手を横に振る。
「ううん、いいよ。それに、忙しいっていうなら、リケンの方が忙しいよね？ ボクなんかより、色々なことをしているからね」
「まあ、色々と言えば色々ではあるが……誰かがやらねばならぬこと。ならば、大した力を持たない儂がやるべきであって、レナが気にすることではない」
「そういうものかな？」
「そういうものだ」
「って、話が逸れちゃったね。ドクトルが負けたっていうのは、本当のことなの？ 確か、ドクトルにはティルフィングを与えたと思うんだけど……なにも能力を持たない低ランクの魔剣とはいえ、そこらの人が勝てるわけないのに」
「相手がまずかった」
「相手？ もしかして、剣王とか魔法王が出てきたとか？」
「剣聖らしい」
「わぉ」
リケンと呼ばれている老人の言葉に、レナはやや大げさに驚いてみせた。
「ちなみに、誰かわかる？」
「最年少で剣聖の座に辿り着いた天才……ソフィア・スティアートだ」
「あー……なるほど。会ったことはないけど、色々と常識外れの噂は聞いているよ。山を斬ったとか、一万の魔物の大群を薙ぎ払ったとか。それらの噂、誇張されているわけじゃなくて、むしろ、控えめに表現されているっぽいんだよね。あー、そっか。あの剣聖が相手なら、ドクトル程度じゃあ、魔剣を手にしても歯が立たないか」
なるほど、とレナは納得した。
しかし、すぐに不思議そうに小首を傾げる。
「あれ？ でも、ドクトルは素材を手に入れていたんだよね？ それなら、ティルフィングの真の力を引き出すこともできたと思うんだけど……もしかして、それでも負けたの？」
「いや。どうやら、力を引き出すことには失敗したらしい。儀式を行うよりも前に襲撃を受けたようだ」
「なるほど。それじゃあ、剣聖の相手なんて務まらないか。ティルフィングは？」
「戦闘で破壊されたらしい」
「あー……ちょっと惜しいことをしたね。下級の魔剣とはいえ、素材さえあれば、中級くらいにはなっていただろうから。ドクトルにあげたのは失敗だったかな？」
「仕方あるまい。あれは、金は持っていた。金がなければ、我々も活動できないからな」
「世知辛いねー」
「それに、ドクトルも剣の腕が悪いというわけではない。今回は、相手が悪すぎた」
「最年少の剣聖、ソフィア・アスカルト……か。どんな子なのかな？」
そう語るレナは、幼い子供のような顔をしていた。
おもちゃを与えられたような感じで、とてもわくわくした様子だ。
「どれくらい強いのかな？ 想像の上をいったりするのかな？ うーん、戦いたい！」
レナはバトルマニアだった。
戦いの中でこそ、もっとも輝くことができて、自分の価値を見出すことができる。
命を賭けた真剣勝負なら、なお良い。
「ねえねえ、リケン。ボクを呼んだのは、ドクトルのことを教えるだけ？ それだけ？」
「まったく……勘が鋭いな」
「えへへー。褒め言葉として受け取っておくよ」
「今、この街……リーフランドに剣聖ソフィア・アスカルトがいるらしい」
「え、なんで？」
「さてな。家の問題と聞いているが、詳細は知らぬ」
「っていうことは、ビッグチャンス？」
ソフィアと戦えるかもしれないと、レナはニヤリと笑う。
「この街で進めている計画は知っているな？」
「アレを使って、魔剣の増産。それと、改良でしょ？」
「うむ。剣聖が街に来たのは偶然と思いたいが……もしかしたら、という可能性もある。計画をかぎつけられては厄介だし、敵対されても厄介だ」
「そうなる前に潰せ、っていうこと？」
「焦るな。まずは、様子見だ。敵になると決めつけて下手に動けば、逆に気取られてしまうかもしれぬ。レナは、剣聖の動きを探ってほしい。儂は、できる限り、計画を前倒ししておこう」
「オッケー」
レナは気軽に頷いてみせた。
これで話は終わり。
リケンは外に出ようとして……
途中で足を止めて、思い出したように言う。
「そうそう、言い忘れていた。気にし過ぎかもしれないが、もう一人、気をつけた方がいいかもしれない者がいる」
「うん？ 誰、それ？」
「フェイト・スティアートという少年だ」
その中に、二人の人影があった。
一人は、年老いた男性だ。
白髪は肩の辺りまで伸びていて、綺麗に揃えられていた。
髭も長く伸びていたが、丁寧に手入れされているからか、落ち着いた雰囲気を与える結果となっている。
八十近いと思われる外見なのだけど、しかし、肉体の衰えは感じられない。
背はまっすぐと伸びていて、筋肉こそないものの、その体は鋼鉄のような力強い印象を受ける。
今こそが全盛期なのだと、そう肉体が主張していた。
もう一人は、十五歳くらいの少女だ。
十五ならば成人はしているのだけど、幼さが残る顔立ちのせいか、大人には見えない。
大人と主張したら、うそだ、と多数の人に言われてしまうだろう。
外見に引っ張られるかのように、体つきも幼い。
でなければいけないところは引っ込んでいて、背は低く、体も小さい。
愛らしさはあるものの、女性としての魅力には欠けているだろう。
ただ、その顔は宝石のように綺麗に整っていた。
優しく、甘く、綺麗な顔。
まぎれもない美少女だ。
「ドクトルが敗れたようだ」
老いた男が、静かにそう言った。
それを聞いて、少女が目を大きくする。
「えっ、本当に？ 今日、なんで呼ばれたかわからなかったんだけど……もしかして、そのこと？」
「うむ。レナには教えておいた方がいいと思い、こうして呼び出したわけだ。忙しいところ、すまないな」
レナと呼ばれた少女は、気にしないでと手を横に振る。
「ううん、いいよ。それに、忙しいっていうなら、リケンの方が忙しいよね？ ボクなんかより、色々なことをしているからね」
「まあ、色々と言えば色々ではあるが……誰かがやらねばならぬこと。ならば、大した力を持たない儂がやるべきであって、レナが気にすることではない」
「そういうものかな？」
「そういうものだ」
「って、話が逸れちゃったね。ドクトルが負けたっていうのは、本当のことなの？ 確か、ドクトルにはティルフィングを与えたと思うんだけど……なにも能力を持たない低ランクの魔剣とはいえ、そこらの人が勝てるわけないのに」
「相手がまずかった」
「相手？ もしかして、剣王とか魔法王が出てきたとか？」
「剣聖らしい」
「わぉ」
リケンと呼ばれている老人の言葉に、レナはやや大げさに驚いてみせた。
「ちなみに、誰かわかる？」
「最年少で剣聖の座に辿り着いた天才……ソフィア・スティアートだ」
「あー……なるほど。会ったことはないけど、色々と常識外れの噂は聞いているよ。山を斬ったとか、一万の魔物の大群を薙ぎ払ったとか。それらの噂、誇張されているわけじゃなくて、むしろ、控えめに表現されているっぽいんだよね。あー、そっか。あの剣聖が相手なら、ドクトル程度じゃあ、魔剣を手にしても歯が立たないか」
なるほど、とレナは納得した。
しかし、すぐに不思議そうに小首を傾げる。
「あれ？ でも、ドクトルは素材を手に入れていたんだよね？ それなら、ティルフィングの真の力を引き出すこともできたと思うんだけど……もしかして、それでも負けたの？」
「いや。どうやら、力を引き出すことには失敗したらしい。儀式を行うよりも前に襲撃を受けたようだ」
「なるほど。それじゃあ、剣聖の相手なんて務まらないか。ティルフィングは？」
「戦闘で破壊されたらしい」
「あー……ちょっと惜しいことをしたね。下級の魔剣とはいえ、素材さえあれば、中級くらいにはなっていただろうから。ドクトルにあげたのは失敗だったかな？」
「仕方あるまい。あれは、金は持っていた。金がなければ、我々も活動できないからな」
「世知辛いねー」
「それに、ドクトルも剣の腕が悪いというわけではない。今回は、相手が悪すぎた」
「最年少の剣聖、ソフィア・アスカルト……か。どんな子なのかな？」
そう語るレナは、幼い子供のような顔をしていた。
おもちゃを与えられたような感じで、とてもわくわくした様子だ。
「どれくらい強いのかな？ 想像の上をいったりするのかな？ うーん、戦いたい！」
レナはバトルマニアだった。
戦いの中でこそ、もっとも輝くことができて、自分の価値を見出すことができる。
命を賭けた真剣勝負なら、なお良い。
「ねえねえ、リケン。ボクを呼んだのは、ドクトルのことを教えるだけ？ それだけ？」
「まったく……勘が鋭いな」
「えへへー。褒め言葉として受け取っておくよ」
「今、この街……リーフランドに剣聖ソフィア・アスカルトがいるらしい」
「え、なんで？」
「さてな。家の問題と聞いているが、詳細は知らぬ」
「っていうことは、ビッグチャンス？」
ソフィアと戦えるかもしれないと、レナはニヤリと笑う。
「この街で進めている計画は知っているな？」
「アレを使って、魔剣の増産。それと、改良でしょ？」
「うむ。剣聖が街に来たのは偶然と思いたいが……もしかしたら、という可能性もある。計画をかぎつけられては厄介だし、敵対されても厄介だ」
「そうなる前に潰せ、っていうこと？」
「焦るな。まずは、様子見だ。敵になると決めつけて下手に動けば、逆に気取られてしまうかもしれぬ。レナは、剣聖の動きを探ってほしい。儂は、できる限り、計画を前倒ししておこう」
「オッケー」
レナは気軽に頷いてみせた。
これで話は終わり。
リケンは外に出ようとして……
途中で足を止めて、思い出したように言う。
「そうそう、言い忘れていた。気にし過ぎかもしれないが、もう一人、気をつけた方がいいかもしれない者がいる」
「うん？ 誰、それ？」
「フェイト・スティアートという少年だ」
リーフランドは緑の多い街だ。
公園がいくつもあるだけではなくて、街の至るところに木や花が生えていた。
個人の家にも、花壇などがたくさん飾られていて……
街全体が緑に包まれていると言っても過言ではない。
心地良い自然の匂い。
虫の鳴き声に、花の香り。
それらを感じていると、とても心が安らぐ。
街を散歩して三十分くらい……
僕は、すぐにこの街が好きになった。
とはいえ……
「のんびり散歩なんていてていいのかな？」
ソフィアは、絶賛、エドワードさんと喧嘩中だ。
夜まで終わらないだろうとエミリヤさんに言われ、散歩を勧められたのだ。
ソフィアはおしとやかに見えるのだけど、本気で怒ると手がつけられない。
僕でも、彼女を止めることはできない。
そのことをよく知っているため、屋敷に残っても仕方ないと、アイシャとリコリスを連れて散歩に出たのだけど……
でも、気になる。
ソフィア、無茶をしていないかな？
「こら！」
「いた」
僕の頭の上に乗るリコリスが、ぱかん、と頭を叩いてきた。
「なにするのさ？」
「子供の前でそんな顔するんじゃないわよ。親なんでしょ？ なら、どんな時もどっしりと構えていないと、アイシャが不安になるわ」
「あ……」
まさにその通りだ。
僕の不安が伝わってしまったらしく、アイシャは落ち着かない様子で、こちらを何度も何度も見上げていた。
「アイシャ」
僕は優しく笑い、彼女の頭を撫でる。
気持ちよかったらしく、尻尾がぴょこぴょことうれしそうに揺れた。
「ごめんね、心配かけちゃった」
「おかーさん……大丈夫？」
「うん、大丈夫だよ。だって、ソフィアは世界で一番強いからね」
「……うん」
「それよりも、お腹は空かない？」
そう問いかけた時、きゅるるる、というかわいらしい音が響いた。
アイシャの顔が赤くなり、お腹を押さえる。
「あう……」
「お菓子だけじゃ、ちょっと足りないよね。まだ、お昼も食べていないし……ソフィアには悪いけど、ごはんにしようか？」
「うん！」
「あたし、肉が食べたいわ！ 肉！ 脂たっぷりのジューシーな肉がいいわ！」
「リコリスは妖精なのに、ものすごくガツガツとしているんだね」
苦笑しつつ、適当な店を探す。
ほどなくして、店頭にたくさんの花を飾る飲食店を発見した。
店の中から、食欲を誘う香ばしい匂いが漂ってくる。
昼のピークは過ぎているものの、それでも、それなりの人がいる。
たぶん、この街の人気店なのだろう。
「ここにしようか？」
「うん」
「肉があたしを呼んでいるわ！」
二人が賛成してくれたので、店の中へ。
席に移動すると、店員が子供用のイスを持ってきてくれた。
さらに、妖精用の小さなコップも用意してくれる。
サービス満点だ。
こういう店は、きっと料理もおいしいに違いない。
期待を膨らませつつ、メニューを見る。
「えっと……僕は、レモンソースのステーキのセットと、オムレツにしようかな。二人は決まった？」
「あたしは、ステーキ特盛よ！」
「えっと、えっと……お魚おいしそう。でも、ハンバーグもおいしそう」
「迷っているなら、アイシャがお魚を頼んで、僕もハンバーグを頼もうか？ それで、はんぶんこにする？」
「うん！」
決まりだ。
オーダーをして、料理ができあがるのを待つ。
「んー」
アイシャがソワソワしていた。
料理が楽しみらしい。
「きっと、おいしいと思うよ。匂いだけでお腹が空いてきちゃうくらいだからね」
「おとーさんも、お腹が、ぐーってなっちゃう？」
ぐう、とリコリスのお腹が鳴る。
「……あたしで悪かったわね！」
恥ずかしそうにするリコリスを見て、僕とアイシャはくすくすと笑った。
「なあ、いいだろ？ この後、一緒に来いよ」
食事を楽しみにしていた時……
ふと、ねちっこい声が聞こえてきた。
振り返ると、大柄な男が、僕と同じかちょっと下くらいの女の子に絡んでいるのが見えた。
大柄な男は酔っているらしく、頬が赤い。
馴れ馴れしく女の子の肩に手を回し、酒臭い息を吐きつつ、彼女を誘う。
「絶対に後悔はさせないぜ？ 最高に気持ちよくしてやるよ。女に生まれた悦び、ってのを俺が教えてやるよ」
「お客さま、当店でそのような行為は……」
「うるせえ！ 俺の邪魔をする気か、あぁん？ 俺は、Ａランク冒険者のギルさまだぞ！？ 痛い目に遭いたくなければ、引っ込んでろ！」
大柄な男……ギルの言葉にウソはないのだろう。
Ａランク冒険者と呼べるだけの威圧感を放っていた。
ただの店員では、どうすることもできない。
店員は、一度、店の奥に引き下がる。
このままにしておくことは考えられないから、騎士団に訴えに行ったのだろう。
でも、騎士が駆けつけてくるまでに時間がある。
その間に、女の子は……
「……あーもう、この店の料理おいしいって評判だから、楽しみにしていたのに」
ポツリと、女の子がつぶやいた。
瞬間、ゾクリと背中が震えた。
なんだ？
今、なにが起きた？
女の子から、すさまじい殺気が放たれたような気がしたのだけど……
でも、今はなんともない。
気のせいだろうか……？
って、呑気に見ている場合じゃないか。
「そこまでに……」
「そこまでよ、このろくでなし！」
僕が割り込むよりも先に、リコリスがビシリと言い放った。
公園がいくつもあるだけではなくて、街の至るところに木や花が生えていた。
個人の家にも、花壇などがたくさん飾られていて……
街全体が緑に包まれていると言っても過言ではない。
心地良い自然の匂い。
虫の鳴き声に、花の香り。
それらを感じていると、とても心が安らぐ。
街を散歩して三十分くらい……
僕は、すぐにこの街が好きになった。
とはいえ……
「のんびり散歩なんていてていいのかな？」
ソフィアは、絶賛、エドワードさんと喧嘩中だ。
夜まで終わらないだろうとエミリヤさんに言われ、散歩を勧められたのだ。
ソフィアはおしとやかに見えるのだけど、本気で怒ると手がつけられない。
僕でも、彼女を止めることはできない。
そのことをよく知っているため、屋敷に残っても仕方ないと、アイシャとリコリスを連れて散歩に出たのだけど……
でも、気になる。
ソフィア、無茶をしていないかな？
「こら！」
「いた」
僕の頭の上に乗るリコリスが、ぱかん、と頭を叩いてきた。
「なにするのさ？」
「子供の前でそんな顔するんじゃないわよ。親なんでしょ？ なら、どんな時もどっしりと構えていないと、アイシャが不安になるわ」
「あ……」
まさにその通りだ。
僕の不安が伝わってしまったらしく、アイシャは落ち着かない様子で、こちらを何度も何度も見上げていた。
「アイシャ」
僕は優しく笑い、彼女の頭を撫でる。
気持ちよかったらしく、尻尾がぴょこぴょことうれしそうに揺れた。
「ごめんね、心配かけちゃった」
「おかーさん……大丈夫？」
「うん、大丈夫だよ。だって、ソフィアは世界で一番強いからね」
「……うん」
「それよりも、お腹は空かない？」
そう問いかけた時、きゅるるる、というかわいらしい音が響いた。
アイシャの顔が赤くなり、お腹を押さえる。
「あう……」
「お菓子だけじゃ、ちょっと足りないよね。まだ、お昼も食べていないし……ソフィアには悪いけど、ごはんにしようか？」
「うん！」
「あたし、肉が食べたいわ！ 肉！ 脂たっぷりのジューシーな肉がいいわ！」
「リコリスは妖精なのに、ものすごくガツガツとしているんだね」
苦笑しつつ、適当な店を探す。
ほどなくして、店頭にたくさんの花を飾る飲食店を発見した。
店の中から、食欲を誘う香ばしい匂いが漂ってくる。
昼のピークは過ぎているものの、それでも、それなりの人がいる。
たぶん、この街の人気店なのだろう。
「ここにしようか？」
「うん」
「肉があたしを呼んでいるわ！」
二人が賛成してくれたので、店の中へ。
席に移動すると、店員が子供用のイスを持ってきてくれた。
さらに、妖精用の小さなコップも用意してくれる。
サービス満点だ。
こういう店は、きっと料理もおいしいに違いない。
期待を膨らませつつ、メニューを見る。
「えっと……僕は、レモンソースのステーキのセットと、オムレツにしようかな。二人は決まった？」
「あたしは、ステーキ特盛よ！」
「えっと、えっと……お魚おいしそう。でも、ハンバーグもおいしそう」
「迷っているなら、アイシャがお魚を頼んで、僕もハンバーグを頼もうか？ それで、はんぶんこにする？」
「うん！」
決まりだ。
オーダーをして、料理ができあがるのを待つ。
「んー」
アイシャがソワソワしていた。
料理が楽しみらしい。
「きっと、おいしいと思うよ。匂いだけでお腹が空いてきちゃうくらいだからね」
「おとーさんも、お腹が、ぐーってなっちゃう？」
ぐう、とリコリスのお腹が鳴る。
「……あたしで悪かったわね！」
恥ずかしそうにするリコリスを見て、僕とアイシャはくすくすと笑った。
「なあ、いいだろ？ この後、一緒に来いよ」
食事を楽しみにしていた時……
ふと、ねちっこい声が聞こえてきた。
振り返ると、大柄な男が、僕と同じかちょっと下くらいの女の子に絡んでいるのが見えた。
大柄な男は酔っているらしく、頬が赤い。
馴れ馴れしく女の子の肩に手を回し、酒臭い息を吐きつつ、彼女を誘う。
「絶対に後悔はさせないぜ？ 最高に気持ちよくしてやるよ。女に生まれた悦び、ってのを俺が教えてやるよ」
「お客さま、当店でそのような行為は……」
「うるせえ！ 俺の邪魔をする気か、あぁん？ 俺は、Ａランク冒険者のギルさまだぞ！？ 痛い目に遭いたくなければ、引っ込んでろ！」
大柄な男……ギルの言葉にウソはないのだろう。
Ａランク冒険者と呼べるだけの威圧感を放っていた。
ただの店員では、どうすることもできない。
店員は、一度、店の奥に引き下がる。
このままにしておくことは考えられないから、騎士団に訴えに行ったのだろう。
でも、騎士が駆けつけてくるまでに時間がある。
その間に、女の子は……
「……あーもう、この店の料理おいしいって評判だから、楽しみにしていたのに」
ポツリと、女の子がつぶやいた。
瞬間、ゾクリと背中が震えた。
なんだ？
今、なにが起きた？
女の子から、すさまじい殺気が放たれたような気がしたのだけど……
でも、今はなんともない。
気のせいだろうか……？
って、呑気に見ている場合じゃないか。
「そこまでに……」
「そこまでよ、このろくでなし！」
僕が割り込むよりも先に、リコリスがビシリと言い放った。
「ここは飲食店でしょ！ ナンパがしたいなら、そういう店に行ってくれる？ あ、でも、あんたみたいな顔じゃあ、無理か。お金でしか相手してくれないものね。かわいそう……あ、ダメ、泣けてきちゃう。でも、同情はしてあげないわ！ 顔がダメだとしても、それはそれでいいの。私、内面を重視するタイプだから。でも、あんたはダメダメのダメ。心がとんでもないブサイクよ！ だから、とっとと家に帰りなさい！」
リコリスの怒涛の攻撃。
というか……
そこまで言うの？ と、僕もちょっと引いてしまう。
あと、アイシャの教育に悪いから、少し控えてほしい。
「……」
大柄な男はポカンとして、
「なんだとてめえ！？」
やや遅れて、ものすごい勢いで罵倒されたことを理解したらしく、激怒した。
リコリスは、ササッと僕の後ろに隠れる。
「さあ、やっちゃいなさい、フェイト！ 正義の裁きを与えるのよ！」
「なんかもう、色々と台無しだよ……」
煽るだけ煽っておいて、最後は僕に頼るなんて。
プライドはないのだろうか？
まあ、リコリスなら……
「プライド？ そんなもので飯が食えるのなら苦労はしないわ！」
なんて、言いそうだけど。
「このチビをかばう気か？ なら、まずはてめえからだ！」
「うわわわ」
いきなり殴りかかってきた。
なんて気が短い。
アイシャがいるため、避けることはできない。
男の拳を手の平で受け止める。
「な、なに！？ 俺の拳を受け止めただと？」
「あのー……今のはリコリスも悪いと思うから、お互いさま、っていうことで手打ちにしませんか？ ほら、こんなところで騒ぐわけにも……」
「うるせえ！ バカにされたまま、黙っていられるかよ！」
「……仕方のない人だな」
お酒を飲むなとは言わないけど、飲まれないでほしい。
「がっ！？」
足を払い、倒れたところに拳を叩き込む。
一応、手加減はしておいた。
男は苦しそうな声をこぼして……
そのまま気絶する。
すると店内から、よくやった、いいぞ、なんていう歓声が湧き上がる。
どうやら、みんな、この男の行いに辟易としていたらしい。
店の人にも感謝されてしまい、僕達に対してはお咎めなし。
一方、男は、店員が通報してやってきた騎士によって連行されていった。
「ふう……これで、ゆっくりとごはんを食べられるかな」
「お腹、減った……」
のんびりと、アイシャがそんなことを言う。
この子、意外と大物になるのかもしれない。
「ねえねえ」
ふと、男に絡まれていた女の子に声をかけられた。
女の子は興味津々という様子で、キラキラとした顔をしている。
「助けてくれて、ありがとう」
「ううん、大したことはしていないよ。それに……」
「それに？」
「キミなら、僕の助けなんていらなかったんじゃないかな、なんて」
「へえ」
女の子は感心したような顔に。
そんな反応をするということは、やっぱり、助けは不要だったのだろう。
「ボクが強いってこと、知っていたの？」
「いや、なにも。キミのことは初めて見るし……ただ、一瞬だけど、ものすごい圧を放つから、強いのかな、って」
「ふーん……お兄さん、鋭いんだね。ねね、ボクも一緒していいかな？」
「えっと……」
リコリスとアイシャを見ると、問題ないというように頷いた。
アイシャは、少し人見知りをしてしまっているのだけど……
でも、いつまでもそのままというわけにはいかない。
ついでという感じで悪いのだけど、この子で練習をしてもらおう。
「うん、いいよ。一緒に食べようか」
「ありがと♪ あ、店員さん。ボク、こっちの席に移るから、注文したヤツもこっちにお願いね」
女の子は、こちらのテーブルに移動して、
「あ、自己紹介を忘れていたね。ボクは、レナ。レナ・サマーフィールド。よろしくね」
「僕は、フェイト・スティアート。こっちはリコリス、そして、アイシャだよ」
「ふふん、よろしくしてあげるわ！」
「よろ、しく……お願いします」
「うんうん。みんな、よろしくねー！」
レナは、とても人懐っこい性格をしているみたいだ。
会ったばかりなのに、長年の友達のような感じで接している。
でも、不快な感じはしない。
むしろ、その距離感が心地いいとさえ感じてしまう。
これは彼女の才能なのかもしれないな。
「フェイトって、すごく強いんだね」
「そんなことないよ」
「えー、謙遜は良くないと思うな。だって、あんな大男を、一発で倒しちゃったじゃん」
「うーん……そこそこ鍛えているとは思うけど」
今でも、毎日、ソフィアに訓練をつけてもらっている。
だから、それなりの自信はついてきた。
でも、まだまだだ。
ドクトルのような強敵もいるし、世界には、僕の知らないとんでもない相手がゴロゴロしているに違いない。
「強い、って言えるような自信は、まだないかな」
「そうなの？」
「僕よりも強い相手なんて、それこそ星の数ほどいるだろうし……」
なにより、一番身近にいる存在……ソフィアが、とんでもなく強いからね。
「ただ、いつか、胸を張って僕は強いんだぞ、って言えるようになりたいから、そのための努力は欠かさないよ」
「おー……なんか、かっこいいね」
「そ、そうかな？」
「うん、すごくかっこいいと思うよ。そんな風に言える男って、なかなかいないと思う。ほら、さっきのヤツみたいに、男って妙にプライドが高かったりするじゃない？」
同じ男として、耳が痛い。
「でも、フェイトはそんなことないからね。自分がまだまだ、っていうことをきちんと認めた上で、さらに高みを目指している。そういうところは、すごくかっこいいと思うよ」
「あ、ありがとう」
ここまで褒められるなんて、ソフィア以外で初めてだ。
ついつい、顔を熱くして照れてしまう。
「うーん」
レナは、じっと僕の顔を見つめる。
「……うん、決めた！」
「どうしたの？」
「フェイト、ボクの彼氏にならない？」
リコリスの怒涛の攻撃。
というか……
そこまで言うの？ と、僕もちょっと引いてしまう。
あと、アイシャの教育に悪いから、少し控えてほしい。
「……」
大柄な男はポカンとして、
「なんだとてめえ！？」
やや遅れて、ものすごい勢いで罵倒されたことを理解したらしく、激怒した。
リコリスは、ササッと僕の後ろに隠れる。
「さあ、やっちゃいなさい、フェイト！ 正義の裁きを与えるのよ！」
「なんかもう、色々と台無しだよ……」
煽るだけ煽っておいて、最後は僕に頼るなんて。
プライドはないのだろうか？
まあ、リコリスなら……
「プライド？ そんなもので飯が食えるのなら苦労はしないわ！」
なんて、言いそうだけど。
「このチビをかばう気か？ なら、まずはてめえからだ！」
「うわわわ」
いきなり殴りかかってきた。
なんて気が短い。
アイシャがいるため、避けることはできない。
男の拳を手の平で受け止める。
「な、なに！？ 俺の拳を受け止めただと？」
「あのー……今のはリコリスも悪いと思うから、お互いさま、っていうことで手打ちにしませんか？ ほら、こんなところで騒ぐわけにも……」
「うるせえ！ バカにされたまま、黙っていられるかよ！」
「……仕方のない人だな」
お酒を飲むなとは言わないけど、飲まれないでほしい。
「がっ！？」
足を払い、倒れたところに拳を叩き込む。
一応、手加減はしておいた。
男は苦しそうな声をこぼして……
そのまま気絶する。
すると店内から、よくやった、いいぞ、なんていう歓声が湧き上がる。
どうやら、みんな、この男の行いに辟易としていたらしい。
店の人にも感謝されてしまい、僕達に対してはお咎めなし。
一方、男は、店員が通報してやってきた騎士によって連行されていった。
「ふう……これで、ゆっくりとごはんを食べられるかな」
「お腹、減った……」
のんびりと、アイシャがそんなことを言う。
この子、意外と大物になるのかもしれない。
「ねえねえ」
ふと、男に絡まれていた女の子に声をかけられた。
女の子は興味津々という様子で、キラキラとした顔をしている。
「助けてくれて、ありがとう」
「ううん、大したことはしていないよ。それに……」
「それに？」
「キミなら、僕の助けなんていらなかったんじゃないかな、なんて」
「へえ」
女の子は感心したような顔に。
そんな反応をするということは、やっぱり、助けは不要だったのだろう。
「ボクが強いってこと、知っていたの？」
「いや、なにも。キミのことは初めて見るし……ただ、一瞬だけど、ものすごい圧を放つから、強いのかな、って」
「ふーん……お兄さん、鋭いんだね。ねね、ボクも一緒していいかな？」
「えっと……」
リコリスとアイシャを見ると、問題ないというように頷いた。
アイシャは、少し人見知りをしてしまっているのだけど……
でも、いつまでもそのままというわけにはいかない。
ついでという感じで悪いのだけど、この子で練習をしてもらおう。
「うん、いいよ。一緒に食べようか」
「ありがと♪ あ、店員さん。ボク、こっちの席に移るから、注文したヤツもこっちにお願いね」
女の子は、こちらのテーブルに移動して、
「あ、自己紹介を忘れていたね。ボクは、レナ。レナ・サマーフィールド。よろしくね」
「僕は、フェイト・スティアート。こっちはリコリス、そして、アイシャだよ」
「ふふん、よろしくしてあげるわ！」
「よろ、しく……お願いします」
「うんうん。みんな、よろしくねー！」
レナは、とても人懐っこい性格をしているみたいだ。
会ったばかりなのに、長年の友達のような感じで接している。
でも、不快な感じはしない。
むしろ、その距離感が心地いいとさえ感じてしまう。
これは彼女の才能なのかもしれないな。
「フェイトって、すごく強いんだね」
「そんなことないよ」
「えー、謙遜は良くないと思うな。だって、あんな大男を、一発で倒しちゃったじゃん」
「うーん……そこそこ鍛えているとは思うけど」
今でも、毎日、ソフィアに訓練をつけてもらっている。
だから、それなりの自信はついてきた。
でも、まだまだだ。
ドクトルのような強敵もいるし、世界には、僕の知らないとんでもない相手がゴロゴロしているに違いない。
「強い、って言えるような自信は、まだないかな」
「そうなの？」
「僕よりも強い相手なんて、それこそ星の数ほどいるだろうし……」
なにより、一番身近にいる存在……ソフィアが、とんでもなく強いからね。
「ただ、いつか、胸を張って僕は強いんだぞ、って言えるようになりたいから、そのための努力は欠かさないよ」
「おー……なんか、かっこいいね」
「そ、そうかな？」
「うん、すごくかっこいいと思うよ。そんな風に言える男って、なかなかいないと思う。ほら、さっきのヤツみたいに、男って妙にプライドが高かったりするじゃない？」
同じ男として、耳が痛い。
「でも、フェイトはそんなことないからね。自分がまだまだ、っていうことをきちんと認めた上で、さらに高みを目指している。そういうところは、すごくかっこいいと思うよ」
「あ、ありがとう」
ここまで褒められるなんて、ソフィア以外で初めてだ。
ついつい、顔を熱くして照れてしまう。
「うーん」
レナは、じっと僕の顔を見つめる。
「……うん、決めた！」
「どうしたの？」
「フェイト、ボクの彼氏にならない？」
「……今、なんて？」
僕の聞き間違いじゃなければ、レナは……
「ボクと付き合ってよ」
聞き間違いじゃなかった。
「えっと、いや、えっと……えぇ！？」
「あはは、驚きすぎだよー」
「そ、そう言われても……」
女の子から告白されるなんて、十数年ぶり。
というか、ソフィア以来だ。
驚いて、慌ててしまうのも仕方ない。
「うわ……フェイトってば、ソフィアがいるのに、他の子にモーションかけていたわけ？ サイテー」
「おとーさん、サイテー？」
「そうよ。あんたのパパは、やっちゃいけないことをしたの」
「待って待って待って！」
お願いだから、誤解をしないでほしい。
あと、アイシャにとんでもないことを吹き込まないでほしい。
「僕はなにもしていないよ！ そもそも、レナとは会ったばかりなんだから」
「本当に？ 実は以前に、っていう展開はない？」
「ないよ！」
「即答ね……ま、信じてあげますか」
「ほ……」
リコリスが信じてくれて、安堵の吐息がこぼれた。
彼女のことだから、おもしろおかしく囃し立てるかと思ったのだけど……
アイシャのことを考えてくれているらしく、それはしないみたいだ。
助かる。
「というか……君は」
「レナ、って呼んで♪」
「……サマーフィールドさんは」
「レナ♪」
「……レナさんは」
「呼び捨てで♪ でないと、あることないこと言いふらすぞ」
この子は、悪魔だろうか？
「レナは、本気なの？」
「もちろん、本気だよ。ボク、フェイトのことを気に入っちゃった」
「だからって、いきなり告白なんて……普通は、もっとこう、色々と段階を踏んでいくものじゃないかな？」
「フェイトってば、価値観が古いなー。でも、そういうところもいいね」
にっこりとレナが笑う。
無邪気な笑顔で、ウソを吐くような子には見えない。
だから、告白も本当なのだろう。
でも、なんで僕？
物語に出てくるような英雄ではないし、二枚目でもない。
どこにでもいるような、普通の男なんだけど……
「一目惚れ、に近い感じかな？ フェイトと一緒にいたら、すごく楽しそうだからね！ だから、ボクと付き合おう？」
「そんなことを言われても……」
「ボク、こう見えて、けっこう尽くすタイプだよ？ フェイトのためなら、毎日、おいしいごはんを作るし、お掃除もするし、ペットを飼うなら世話もするよ。あと……夜も、いっぱいご奉仕してあ・げ・る」
レナは、艷やかな顔をして妖しく微笑む。
悪魔じゃなくて、サキュバスかな？
普通の男なら、レナの魅力に一瞬で虜になっていたのかもしれない。
ただ、あいにくだけど、僕にはソフィアがいる。
レナも魅力的だけど……
でも、それ以上に、ソフィアの方が魅力的だ。
「悪いけど、僕にはもう……」
「……フェイト、なにをしているのですか？」
「っ！？」
ゾクリと背中が震えた。
極寒地帯に放り込まれたかのように、とんでもない寒気がする。
恐る恐る振り返ると……にっこりと、すごく良い笑顔を浮かべるソフィアの姿が。
「そ、ソフィア！？ どうして、ここに……」
「お父さまへのお仕置きが終わったので、私も合流しようと。そうしたら……あらあらあら。そこの泥棒猫は誰なのでしょうか？ 私にも紹介していただけませんか？」
ものすごいプレッシャーだ。
怒気と殺気が撒き散らされている。
アイシャとリコリスにはぶつけないという、器用な真似をしているものの……
他の客や店員はまともに浴びてしまい、ガクガクと震えている。
レナも、当然、そのオーラを浴びているのだけど……
しかし、彼女は平然としていた。
「ねえねえ、フェイト。この女、誰？」
「え？」
「それは私の台詞ですよ、フェイト。この女は、誰ですか？」
「え？」
なんで、二人共、僕に聞くの？
相手に尋ねるということはしないの？
「ボク、フェイトと楽しくおしゃべりしているんだけど、邪魔しないでくれる？」
「あなたこそ、私とフェイトの間に割り込もうとしないでくれませんか？」
「なにさ。キミ、誰？ フェイトのなんなの？」
「私は、ソフィア・アスカルトです。フェイトの幼馴染であり、将来を誓い合った仲ですよ」
そう言うソフィアは、ちょっと得意げだ。
あなたなんか敵じゃない。
そんな声が聞こえてきそう。
でも、レナはまったくへこたれない。
むしろ、不敵な笑みを浮かべる。
「っていうことは、まだ結婚はしていないんだ？ なら、ボクにも十分チャンスはあるよね」
「なっ……」
「ボク、ここまで興味を持った男の人って、フェイトが初めてなんだよね。だから、絶対に逃さない。ボクのものにするよ。フェイトも、ボクのこと、全部好きにしていいからね？」
「え？ いや、それは……」
「フェイト！ なにをデレデレしているのですか！？」
「してないよ！？」
「そ、そんなにえっちなことがしたいのなら、その……わ、私がいるではありませんか！ 私なら、なんでもしてあげますし、どのような性癖も受け止めてみせますし、どこまでも尽くしてみせます！」
「こんなところでなにを言っているの！？」
「リコリス、せーへき、ってなに？」
「アイシャにはまだ早いわ」
ほら、アイシャが興味を持っちゃったじゃないか。
「まあ……あまり目立ちたくないし、今は退いてあげようかな」
いつの間にか、レナは自分の料理を食べ終えていた。
テーブルの上に代金を置いて、席を立つ。
「じゃあ、またね。フェイト、今度会ったら、デートしようね。約束だよ？」
「すぐに消えなさい！」
「怖い怖い。じゃあねー！」
レナは手を振り、元気よく立ち去った。
嵐のような女の子だったな……
僕のことが気になると言うのだけど、あれは、本当なのだろうか？
「フェイト」
氷点下のように冷たいソフィアの声。
「詳しく、詳しく、詳しくぅううう話を聞かせてもらいますよ？」
「ハイ」
詳細は省くのだけど……
とにかく、ソフィアが恐ろしかった。
僕の聞き間違いじゃなければ、レナは……
「ボクと付き合ってよ」
聞き間違いじゃなかった。
「えっと、いや、えっと……えぇ！？」
「あはは、驚きすぎだよー」
「そ、そう言われても……」
女の子から告白されるなんて、十数年ぶり。
というか、ソフィア以来だ。
驚いて、慌ててしまうのも仕方ない。
「うわ……フェイトってば、ソフィアがいるのに、他の子にモーションかけていたわけ？ サイテー」
「おとーさん、サイテー？」
「そうよ。あんたのパパは、やっちゃいけないことをしたの」
「待って待って待って！」
お願いだから、誤解をしないでほしい。
あと、アイシャにとんでもないことを吹き込まないでほしい。
「僕はなにもしていないよ！ そもそも、レナとは会ったばかりなんだから」
「本当に？ 実は以前に、っていう展開はない？」
「ないよ！」
「即答ね……ま、信じてあげますか」
「ほ……」
リコリスが信じてくれて、安堵の吐息がこぼれた。
彼女のことだから、おもしろおかしく囃し立てるかと思ったのだけど……
アイシャのことを考えてくれているらしく、それはしないみたいだ。
助かる。
「というか……君は」
「レナ、って呼んで♪」
「……サマーフィールドさんは」
「レナ♪」
「……レナさんは」
「呼び捨てで♪ でないと、あることないこと言いふらすぞ」
この子は、悪魔だろうか？
「レナは、本気なの？」
「もちろん、本気だよ。ボク、フェイトのことを気に入っちゃった」
「だからって、いきなり告白なんて……普通は、もっとこう、色々と段階を踏んでいくものじゃないかな？」
「フェイトってば、価値観が古いなー。でも、そういうところもいいね」
にっこりとレナが笑う。
無邪気な笑顔で、ウソを吐くような子には見えない。
だから、告白も本当なのだろう。
でも、なんで僕？
物語に出てくるような英雄ではないし、二枚目でもない。
どこにでもいるような、普通の男なんだけど……
「一目惚れ、に近い感じかな？ フェイトと一緒にいたら、すごく楽しそうだからね！ だから、ボクと付き合おう？」
「そんなことを言われても……」
「ボク、こう見えて、けっこう尽くすタイプだよ？ フェイトのためなら、毎日、おいしいごはんを作るし、お掃除もするし、ペットを飼うなら世話もするよ。あと……夜も、いっぱいご奉仕してあ・げ・る」
レナは、艷やかな顔をして妖しく微笑む。
悪魔じゃなくて、サキュバスかな？
普通の男なら、レナの魅力に一瞬で虜になっていたのかもしれない。
ただ、あいにくだけど、僕にはソフィアがいる。
レナも魅力的だけど……
でも、それ以上に、ソフィアの方が魅力的だ。
「悪いけど、僕にはもう……」
「……フェイト、なにをしているのですか？」
「っ！？」
ゾクリと背中が震えた。
極寒地帯に放り込まれたかのように、とんでもない寒気がする。
恐る恐る振り返ると……にっこりと、すごく良い笑顔を浮かべるソフィアの姿が。
「そ、ソフィア！？ どうして、ここに……」
「お父さまへのお仕置きが終わったので、私も合流しようと。そうしたら……あらあらあら。そこの泥棒猫は誰なのでしょうか？ 私にも紹介していただけませんか？」
ものすごいプレッシャーだ。
怒気と殺気が撒き散らされている。
アイシャとリコリスにはぶつけないという、器用な真似をしているものの……
他の客や店員はまともに浴びてしまい、ガクガクと震えている。
レナも、当然、そのオーラを浴びているのだけど……
しかし、彼女は平然としていた。
「ねえねえ、フェイト。この女、誰？」
「え？」
「それは私の台詞ですよ、フェイト。この女は、誰ですか？」
「え？」
なんで、二人共、僕に聞くの？
相手に尋ねるということはしないの？
「ボク、フェイトと楽しくおしゃべりしているんだけど、邪魔しないでくれる？」
「あなたこそ、私とフェイトの間に割り込もうとしないでくれませんか？」
「なにさ。キミ、誰？ フェイトのなんなの？」
「私は、ソフィア・アスカルトです。フェイトの幼馴染であり、将来を誓い合った仲ですよ」
そう言うソフィアは、ちょっと得意げだ。
あなたなんか敵じゃない。
そんな声が聞こえてきそう。
でも、レナはまったくへこたれない。
むしろ、不敵な笑みを浮かべる。
「っていうことは、まだ結婚はしていないんだ？ なら、ボクにも十分チャンスはあるよね」
「なっ……」
「ボク、ここまで興味を持った男の人って、フェイトが初めてなんだよね。だから、絶対に逃さない。ボクのものにするよ。フェイトも、ボクのこと、全部好きにしていいからね？」
「え？ いや、それは……」
「フェイト！ なにをデレデレしているのですか！？」
「してないよ！？」
「そ、そんなにえっちなことがしたいのなら、その……わ、私がいるではありませんか！ 私なら、なんでもしてあげますし、どのような性癖も受け止めてみせますし、どこまでも尽くしてみせます！」
「こんなところでなにを言っているの！？」
「リコリス、せーへき、ってなに？」
「アイシャにはまだ早いわ」
ほら、アイシャが興味を持っちゃったじゃないか。
「まあ……あまり目立ちたくないし、今は退いてあげようかな」
いつの間にか、レナは自分の料理を食べ終えていた。
テーブルの上に代金を置いて、席を立つ。
「じゃあ、またね。フェイト、今度会ったら、デートしようね。約束だよ？」
「すぐに消えなさい！」
「怖い怖い。じゃあねー！」
レナは手を振り、元気よく立ち去った。
嵐のような女の子だったな……
僕のことが気になると言うのだけど、あれは、本当なのだろうか？
「フェイト」
氷点下のように冷たいソフィアの声。
「詳しく、詳しく、詳しくぅううう話を聞かせてもらいますよ？」
「ハイ」
詳細は省くのだけど……
とにかく、ソフィアが恐ろしかった。
リーフランドの領主は、上から任命されるのではなくて、選挙によって選ばれる。
珍しい形式ではあるのだけど……
以前、国が任命した領主が、権力を盾に悪逆の限りを尽くして、治安は悪化。
あわや、反乱一歩手前という事態になった……という汚点がある。
その反省を活かして、領主は民衆の投票で選ばれることになった。
たとえ、それで愚かな領主が誕生したとしても、投票したのはあなた達だよね？ と、上層部は言い訳ができるわけだ。
それに、市民達もバカではない。
自分達の生活に関わってくるのだから、領主は慎重に選ぶ。
事実、前回の選挙で当選したエドワード・アスカルトは、善政を敷いていた。
きっちりと法を守り、当たり前のことをする。
たったそれだけのことではあるが、人として、なによりも大事な部分だ。
そういった部分が評価されて……
エドワードは、次の選挙で再当選するだろうと言われていた。
それだけの信頼を市民から得ていた。
そんな彼を疎ましく思うのは、政敵のアイス・ニードルだ。
彼は、前回の選挙でエドワードに大差で敗れた。
その時の屈辱を思い返す度に、激しい怒りがこみ上げてきて、夜も眠れなくなってしまう。
次の選挙は、半年後。
雪辱戦に備えて、着々と準備を進めているものの……
手応えは薄い。
市民達の心はエドワードにガッチリと掴まれていて、誰もアイスのことを見ない。
「くそっ」
自宅の執務室で、アイスは酒を飲み、悪態をこぼしていた。
エドワード、エドワード、エドワード……
街のどこへ行っても、彼の話を聞く。
彼ならば、さらにこの街を発展させてくれるはずだ。
次の選挙も、必ずエドワードに投票しよう。
アイス？
誰、それ？
街の声を耳にして、アイスはひたすらに腹立たしくなる。
前回の雪辱戦として、立候補を誰よりも早く表明したものの……
誰もアイスに期待していない。
「この俺こそが、この街の領主にふさわしいというのに……くそっ、なぜだ！ なぜ、誰も俺のことを見ない！？」
街を治めるための学問を専攻して、首席になったことがある。
知識を詰め込むだけではなくて、実際に仕事に携わり、実務経験を十年、積んできた。
斬新なアイディアを打ち出して、学者達を驚かせたこともある。
それなのに、どうして自分が選ばれない？
なぜ、誰も自分を見ようとしない？
この街は、より優れた者が統治するべきなのだ。
堅実だけが取り柄のエドワードになんて任せておけない。
自分こそが、真にふさわしい統治者になることができる。
……とまあ、アイスはそんなことを真面目に考えていた。
その独善的な思考のせいで、市民の心は離れているのだけど、そのことに彼が気がつくことはない。
基本、このような独裁者のようなタイプは、己を省みるということをしないものだ。
「失礼する」
扉が開いて、初老の男……リケンが現れた。
彼は、馴染みの店に足を運ぶような感覚でソファーに座り、勝手に紅茶を淹れる。
「なにやら、話があると聞いたが？」
「……貴様らの力を借りたい」
アイスがリケンと知り合ったのは、少し前のことだ。
どこからともなくリケンが現れて、自分の腕を買わないか？ と、取引を持ちかけてきたのだ。
当然、信じるわけがない。
うさんくさい冒険者崩れだろうと判断して、追い返そうとしたのだけど……
彼は、一瞬で警備兵を叩きのめしてみせた。
なにをしたか、まったく見えなかった。
普通なら、とんでもない問題行動なのだけど……
性格に問題を抱えているのはアイスも同じ。
リケンの腕を買い、懐に招き入れることにした。
「ふむ、儂らの力を借りたい……と？」
「今まで、まともな仕事は与えていなかったからな。ここらで、きちんと役に立ってもらうことにしよう」
「構わないが、なにをすればいい？」
「エドワード・アスカルトを知っているな？ ヤツを……殺せ」
非常に短絡的な手段だ。
しかし、焦りと苛立ちで平常心を奪われているアイスは、その方法がまずいものであることを理解していなかった。
エドワードを消したい。
ただ、その一心で動いていた。
「相手は、リーフランドの領主……か。そして、神王竜剣術の師範でもある」
「できないのか？」
「できる」
リケンは即答した。
虚勢ではなくて、確かな自信を感じ取ることができた。
「が、やめておいた方がいいな」
「なんだと？」
「非常に短絡的な考えだ。儂は捕まらない自信はあるが、お主はどうだろうか？ 下手をしたら、全てを失うぞ？」
「ぐっ……」
リケンのもっともな指摘に、アイスは少しだけ冷静さを取り戻して、うめいた。
「ただ……お主が領主を疎ましく思っているのなら、儂に力になれることがある。どうだ、聞くか？」
「聞こう」
珍しい形式ではあるのだけど……
以前、国が任命した領主が、権力を盾に悪逆の限りを尽くして、治安は悪化。
あわや、反乱一歩手前という事態になった……という汚点がある。
その反省を活かして、領主は民衆の投票で選ばれることになった。
たとえ、それで愚かな領主が誕生したとしても、投票したのはあなた達だよね？ と、上層部は言い訳ができるわけだ。
それに、市民達もバカではない。
自分達の生活に関わってくるのだから、領主は慎重に選ぶ。
事実、前回の選挙で当選したエドワード・アスカルトは、善政を敷いていた。
きっちりと法を守り、当たり前のことをする。
たったそれだけのことではあるが、人として、なによりも大事な部分だ。
そういった部分が評価されて……
エドワードは、次の選挙で再当選するだろうと言われていた。
それだけの信頼を市民から得ていた。
そんな彼を疎ましく思うのは、政敵のアイス・ニードルだ。
彼は、前回の選挙でエドワードに大差で敗れた。
その時の屈辱を思い返す度に、激しい怒りがこみ上げてきて、夜も眠れなくなってしまう。
次の選挙は、半年後。
雪辱戦に備えて、着々と準備を進めているものの……
手応えは薄い。
市民達の心はエドワードにガッチリと掴まれていて、誰もアイスのことを見ない。
「くそっ」
自宅の執務室で、アイスは酒を飲み、悪態をこぼしていた。
エドワード、エドワード、エドワード……
街のどこへ行っても、彼の話を聞く。
彼ならば、さらにこの街を発展させてくれるはずだ。
次の選挙も、必ずエドワードに投票しよう。
アイス？
誰、それ？
街の声を耳にして、アイスはひたすらに腹立たしくなる。
前回の雪辱戦として、立候補を誰よりも早く表明したものの……
誰もアイスに期待していない。
「この俺こそが、この街の領主にふさわしいというのに……くそっ、なぜだ！ なぜ、誰も俺のことを見ない！？」
街を治めるための学問を専攻して、首席になったことがある。
知識を詰め込むだけではなくて、実際に仕事に携わり、実務経験を十年、積んできた。
斬新なアイディアを打ち出して、学者達を驚かせたこともある。
それなのに、どうして自分が選ばれない？
なぜ、誰も自分を見ようとしない？
この街は、より優れた者が統治するべきなのだ。
堅実だけが取り柄のエドワードになんて任せておけない。
自分こそが、真にふさわしい統治者になることができる。
……とまあ、アイスはそんなことを真面目に考えていた。
その独善的な思考のせいで、市民の心は離れているのだけど、そのことに彼が気がつくことはない。
基本、このような独裁者のようなタイプは、己を省みるということをしないものだ。
「失礼する」
扉が開いて、初老の男……リケンが現れた。
彼は、馴染みの店に足を運ぶような感覚でソファーに座り、勝手に紅茶を淹れる。
「なにやら、話があると聞いたが？」
「……貴様らの力を借りたい」
アイスがリケンと知り合ったのは、少し前のことだ。
どこからともなくリケンが現れて、自分の腕を買わないか？ と、取引を持ちかけてきたのだ。
当然、信じるわけがない。
うさんくさい冒険者崩れだろうと判断して、追い返そうとしたのだけど……
彼は、一瞬で警備兵を叩きのめしてみせた。
なにをしたか、まったく見えなかった。
普通なら、とんでもない問題行動なのだけど……
性格に問題を抱えているのはアイスも同じ。
リケンの腕を買い、懐に招き入れることにした。
「ふむ、儂らの力を借りたい……と？」
「今まで、まともな仕事は与えていなかったからな。ここらで、きちんと役に立ってもらうことにしよう」
「構わないが、なにをすればいい？」
「エドワード・アスカルトを知っているな？ ヤツを……殺せ」
非常に短絡的な手段だ。
しかし、焦りと苛立ちで平常心を奪われているアイスは、その方法がまずいものであることを理解していなかった。
エドワードを消したい。
ただ、その一心で動いていた。
「相手は、リーフランドの領主……か。そして、神王竜剣術の師範でもある」
「できないのか？」
「できる」
リケンは即答した。
虚勢ではなくて、確かな自信を感じ取ることができた。
「が、やめておいた方がいいな」
「なんだと？」
「非常に短絡的な考えだ。儂は捕まらない自信はあるが、お主はどうだろうか？ 下手をしたら、全てを失うぞ？」
「ぐっ……」
リケンのもっともな指摘に、アイスは少しだけ冷静さを取り戻して、うめいた。
「ただ……お主が領主を疎ましく思っているのなら、儂に力になれることがある。どうだ、聞くか？」
「聞こう」
リーフランドの住宅街にある広場。
緑が多く景色も良い場所で、普段は住民達の憩の場となっている。
お茶やお菓子を持ち寄り、おしゃべりをしたり。
子供たちがボールを手に遊んだり。
いつも和やかな光景が広がる場所なのだけど……
今朝、その光景は一変した。
慌ただしい様子を見せる騎士達。
遠巻きに広場を見る住民達は、一様に不安の表情を浮かべている。
そして……
広場の中心には、事切れた遺体があった。
――――――――――
「殺人事件？」
エドワードが執事よりその報告を受けたのは、事件発生から数時間が経過した、午後のことだった。
ソフィアに家に戻るように言い、しかし断られて……
昨日と同じく、壮絶な親子喧嘩を繰り返しそうになりつつも、仕事をしなければいけないためなんとか我慢して……
簡単な昼食を済ませて、いくらかの書類に目を通している最中に、その報告がもたらされた。
「今朝、住宅街の広場で、明らかな他殺と思われる死体が発見されました。散歩をしていた住民が発見、騎士団に通報。現在は、現場検証が行われています」
「明らかな、ということは、切り傷でもあったのか？」
「はい。詳細は、後ほど騎士団から改めて報告が上がってくると思いますが……目撃者の話によると、事故などでは起きないような、酷い切り傷ができていた、と」
「それは、どういうものなのだ？」
「剣で斬りつけたようなものでありながら、ノコギリを使ったかのように、傷口はズタズタになっていた、と聞いております」
「それは、獣や魔物の類とは違うのか？」
「一応、傷は剣の形となっていたので、人為的な犯行で間違いはないかと」
「ふむ」
ソフィアを相手にすると、威厳をどこかに捨ててしまうエドワードではあるが、領主としては有能だ。
キリッとした顔で、事件について考える。
が、いかんせん情報が少ない。
現段階では、なんとも言えない。
「騎士団には、念入りに捜査するように伝えろ。それと、街の警備の警戒度を、一段回引き上げるように」
「また事件が起きると考えているのですか？」
「なんとも言えないが、その可能性も考えて行動しておいた方がいいだろう。無論、そうならないことを祈るが」
エドワードは憂い顔で、窓の外を見上げた。
空は曇り、今にも雨が降り出しそうだった。
――――――――――
「むう」
宿の一室。
紅茶を飲みつつ、しかし心は晴れないらしく、ソフィアは膨れ顔だ。
エドワードさんに挨拶をしてから、数日。
未だ僕達の仲は認められていない。
当然、諦めるつもりはないし、何度でも話をするつもりだ。
ただ、今は忙しいらしく、面会の機会をもらえないでいた。
状況が進展しないことに苛立っている様子で、ソフィアの機嫌は悪い。
「おかーさん、元気ない……？」
そう勘違いしたアイシャが、心配そうにソフィアを見る。
こんな小さな子に心配をかけてしまった。
ソフィアは慌てて笑顔を浮かべて、アイシャを抱き寄せて、抱っこする。
「大丈夫ですよ。心配してくれて、ありがとうございます。ふふ、アイシャは優しい子ですね」
「あうー」
頬をスリスリされて、アイシャはくすぐったそうな顔に。
でも、とても喜んでいるみたいで、犬尻尾がフリフリと揺れていた。
いいな。
僕も、アイシャとスキンシップをしたい。
でも、アイシャは女の子だから、嫌がるかもしれない。
「おとーさん」
あれこれ考えていると、今度は、アイシャが僕のところに。
そして、膝の上に乗り、なにかおねだりするようにこちらを見た。
「……よしよし」
「えへへ」
正解だったみたいだ。
頭を撫でると、アイシャは尻尾をブンブンと横に振る。
そんな僕達を、ソフィアが優しい顔をして見て……
うん、よかった。
どうやら、機嫌は直ったみたいだ。
「あんたら、呑気ねー」
「でも、エドワードさんは忙しいみたいだから、今はなにもできないし」
「本当に忙しいのか、疑わしいですけどね。私達の話を聞きたくないために、忙しいとウソを吐いている可能性がありますよ」
「うーん、それはないと思うんだけど」
ちょっと詩情が混じるところがあるみたいだけど……
基本、エドワードさんはピシリとした立派な人に見えた。
仕事を言い訳にするようには思えない。
「ま、それなら他の方法を探しておいた方がいいんじゃない？」
「他の方法？」
「認めてもらうのは、話をするだけじゃないでしょ？ なんか、こう……大きな手柄を立てるとか。そうしたら、あのおっちゃんも、少しはフェイトのことを認めるんじゃない」
「おー、なるほど」
「リコリスの口から、そんな知的な案が出るなんて、驚きですね」
「ソフィアは、あたしにケンカを売っているの……？」
リコリスのジト目を無視しつつ、ソフィアが張り切り出す。
「よし！ がんばりましょうね、フェイト！ まずは街に出て、手柄を立てるための話がないか、情報収集をしましょう」
「うん。ソフィアのため、アイシャとリコリスのため、がんばるよ」
「それでこそ、私の大好きなフェイトです♪」
ソフィアは頬を染めつつ、にっこりと笑うのだった。
緑が多く景色も良い場所で、普段は住民達の憩の場となっている。
お茶やお菓子を持ち寄り、おしゃべりをしたり。
子供たちがボールを手に遊んだり。
いつも和やかな光景が広がる場所なのだけど……
今朝、その光景は一変した。
慌ただしい様子を見せる騎士達。
遠巻きに広場を見る住民達は、一様に不安の表情を浮かべている。
そして……
広場の中心には、事切れた遺体があった。
――――――――――
「殺人事件？」
エドワードが執事よりその報告を受けたのは、事件発生から数時間が経過した、午後のことだった。
ソフィアに家に戻るように言い、しかし断られて……
昨日と同じく、壮絶な親子喧嘩を繰り返しそうになりつつも、仕事をしなければいけないためなんとか我慢して……
簡単な昼食を済ませて、いくらかの書類に目を通している最中に、その報告がもたらされた。
「今朝、住宅街の広場で、明らかな他殺と思われる死体が発見されました。散歩をしていた住民が発見、騎士団に通報。現在は、現場検証が行われています」
「明らかな、ということは、切り傷でもあったのか？」
「はい。詳細は、後ほど騎士団から改めて報告が上がってくると思いますが……目撃者の話によると、事故などでは起きないような、酷い切り傷ができていた、と」
「それは、どういうものなのだ？」
「剣で斬りつけたようなものでありながら、ノコギリを使ったかのように、傷口はズタズタになっていた、と聞いております」
「それは、獣や魔物の類とは違うのか？」
「一応、傷は剣の形となっていたので、人為的な犯行で間違いはないかと」
「ふむ」
ソフィアを相手にすると、威厳をどこかに捨ててしまうエドワードではあるが、領主としては有能だ。
キリッとした顔で、事件について考える。
が、いかんせん情報が少ない。
現段階では、なんとも言えない。
「騎士団には、念入りに捜査するように伝えろ。それと、街の警備の警戒度を、一段回引き上げるように」
「また事件が起きると考えているのですか？」
「なんとも言えないが、その可能性も考えて行動しておいた方がいいだろう。無論、そうならないことを祈るが」
エドワードは憂い顔で、窓の外を見上げた。
空は曇り、今にも雨が降り出しそうだった。
――――――――――
「むう」
宿の一室。
紅茶を飲みつつ、しかし心は晴れないらしく、ソフィアは膨れ顔だ。
エドワードさんに挨拶をしてから、数日。
未だ僕達の仲は認められていない。
当然、諦めるつもりはないし、何度でも話をするつもりだ。
ただ、今は忙しいらしく、面会の機会をもらえないでいた。
状況が進展しないことに苛立っている様子で、ソフィアの機嫌は悪い。
「おかーさん、元気ない……？」
そう勘違いしたアイシャが、心配そうにソフィアを見る。
こんな小さな子に心配をかけてしまった。
ソフィアは慌てて笑顔を浮かべて、アイシャを抱き寄せて、抱っこする。
「大丈夫ですよ。心配してくれて、ありがとうございます。ふふ、アイシャは優しい子ですね」
「あうー」
頬をスリスリされて、アイシャはくすぐったそうな顔に。
でも、とても喜んでいるみたいで、犬尻尾がフリフリと揺れていた。
いいな。
僕も、アイシャとスキンシップをしたい。
でも、アイシャは女の子だから、嫌がるかもしれない。
「おとーさん」
あれこれ考えていると、今度は、アイシャが僕のところに。
そして、膝の上に乗り、なにかおねだりするようにこちらを見た。
「……よしよし」
「えへへ」
正解だったみたいだ。
頭を撫でると、アイシャは尻尾をブンブンと横に振る。
そんな僕達を、ソフィアが優しい顔をして見て……
うん、よかった。
どうやら、機嫌は直ったみたいだ。
「あんたら、呑気ねー」
「でも、エドワードさんは忙しいみたいだから、今はなにもできないし」
「本当に忙しいのか、疑わしいですけどね。私達の話を聞きたくないために、忙しいとウソを吐いている可能性がありますよ」
「うーん、それはないと思うんだけど」
ちょっと詩情が混じるところがあるみたいだけど……
基本、エドワードさんはピシリとした立派な人に見えた。
仕事を言い訳にするようには思えない。
「ま、それなら他の方法を探しておいた方がいいんじゃない？」
「他の方法？」
「認めてもらうのは、話をするだけじゃないでしょ？ なんか、こう……大きな手柄を立てるとか。そうしたら、あのおっちゃんも、少しはフェイトのことを認めるんじゃない」
「おー、なるほど」
「リコリスの口から、そんな知的な案が出るなんて、驚きですね」
「ソフィアは、あたしにケンカを売っているの……？」
リコリスのジト目を無視しつつ、ソフィアが張り切り出す。
「よし！ がんばりましょうね、フェイト！ まずは街に出て、手柄を立てるための話がないか、情報収集をしましょう」
「うん。ソフィアのため、アイシャとリコリスのため、がんばるよ」
「それでこそ、私の大好きなフェイトです♪」
ソフィアは頬を染めつつ、にっこりと笑うのだった。
エドワードさんに認めてもらうため、まずは、大きな手柄を立てることを考えた。
そのために、リーフランドの冒険者ギルドを訪ねる。
「うわぁ」
リーフランドの冒険者ギルドは、他のところと違い、たくさんの自然にあふれていた。
至るところに観葉植物が飾られていて、とてもおしゃれだ。
冒険者ギルドの看板がなければ、カフェかなにかと勘違いしていたかもしれない。
「ふーん、なかなか良いところじゃない。あたしの別荘にしてあげてもいいわ」
「ここは冒険者ギルドで、家ではありませんよ」
「お花……良い匂いだね」
「はい、そうですね。アイシャに似て、とてもかわいいお花ですね」
「ソフィア、あんた……あたしとアイシャで、扱いの差が激しすぎない……？」
リコリスが唖然とする中、カウンターへ。
「ようこそ、冒険者ギルドへ。依頼でしょうか？ それとも、冒険者の方でしょうか？」
「冒険者だよ。ここで活動をしたいから、その登録をしたいと思って」
「かしこまりました、登録ですね？ では、冒険者カードをお願いします」
新しい街で活動をする時は、そこの冒険者ギルドで登録をしないといけない。
事前に登録を求めることで、問題行動のある冒険者を排除できる。
さらに、後々で問題が起きた時、スムーズに解決することができるし……
そのような感じで、登録が義務づけられているのだ。
ちなみに、ソフィアのような、限られた人しか与えられていない称号を持つ人は、登録は免除されている。
有名すぎるから、そのようなことをしなくても問題はないだろう、という判断らしい。
「……はい、登録が完了しました。フェイト・スティアートさんですね？ しばらくは、リーフランドで活動を？」
「うん、そのつもりだよ」
「なるほど。スティアートさんの活躍、お祈りしています。そして、パーティーメンバーは……そ、ソフィア・アスカルトさん！？」
さすが、剣聖。
ソフィアのことは知っているらしく、受付嬢は目を大きくして驚いていた。
「アスカルトさん、リーフランドに戻ってきていたのですね」
「まあ、色々とありまして」
「……本当に色々とありそうですね」
受付嬢の目が、チラリとアイシャとリコリスに向いた。
ただ、深くは突っ込まないでくれて、次の話に移る。
「今日から活動を開始されますか？」
「うん。ちょっと理由があって、できるだけ大きな手柄を立てたいんだけど、なにか良い依頼はないかな？」
「そうですね……それなら、連続殺人事件の調査なんていかがでしょう？」
既視感を覚える依頼だ。
以前は、シグルド達が逆恨みで起こした事件だったのだけど……
リーフランドでも、似たようなことが起きているのかな？
ひとまず、疑問はそのままにして、話を聞くことに。
「最近、リーフランドで殺人事件が多発しています。検死の結果、魔物などによる被害ではなくて、人の犯行によるものだということがわかりました。目撃情報もいくらかあり、全身黒尽くめの者が、同じく黒い剣を手に、街の裏路地に消えていくところを見た……という人がいます」
「今度は目撃者がいるんだね」
「今度は？」
「あ、ごめん。こっちの話だから、気にしないで」
「続きを聞かせてくれませんか？」
「はい。騎士団は、捜査本部を設置。犯人を、『漆黒の剣鬼』と名付けて、捜査を開始したのですが……なかなか尻尾を掴むことができません。そのうち、犠牲者は三人に。このままでは、被害は拡大するばかり。管轄にこだわっている場合ではないと、冒険者ギルドに依頼が回ってきた……ということになります」
「なるほど」
以前と状況が似ているのだけど……
さすがに、シグルド達は関与していないだろう。
「漆黒の剣鬼を捕まえればいいのですか？」
「はい。場合によっては、斬り捨てても構いません」
「それはまた、過激だね……」
「すでに、犠牲者は五人。犯人の人権なんて、尊重していられる状況ではありませんからね」
犠牲者が五人も出ているのなら、納得だ。
犯人の命と、これから出るかもしれない犠牲者の命。
どちらを選ぶのかと言われれば、間違いなく後者を選ぶ。
「ただ、漆黒の剣鬼の正体は未だわからず、神出鬼没。その目的も不明でして……なので、漆黒の剣鬼に関する情報提供も求めています。逮捕、もしくは討伐に繋がる有力な情報があれば、そちらも高価で買い取りますよ」
「そんなに困っているの？ もしかして、漆黒の剣鬼は、情報を掴ませないような特殊な能力を持っているとか？」
「いえ、そのような話は、まだ聞いていないのですが……まあ、判明していないだけかもしれませんけどね。ただ、恐ろしく腕が立つみたいです」
「恐ろしく……」
「被害者の中には、Ｂランクの冒険者もいまして……しかも、ほとんど抵抗できずにやられてしまったらしく」
「それが本当なら、確かに恐ろしい話ですね」
仮に、ソフィアがＢランクの冒険者と戦ったとしよう。
圧倒的な力の差があるから、勝負はすぐに終わるだろうけど……
Ｂランクにもなれば、少しは粘ることができるはずだ。
それすらもできないなんて、漆黒の剣鬼はよほどの力があるに違いない。
「フェイト、どうしますか？」
「うーん」
迷う。
危険度の高い依頼ではあるものの、解決できたのなら、その手柄は大きい。
もしかしたら、エドワードさんに認めてもらえるかもしれない。
いや。
この際、手柄とかどうでもいいや。
エドワードさんのことも、ひとまず保留。
五人も犠牲者が出ている。
一人は、同じ冒険者仲間。
会ったこともないのだけど……でも、とても悔しかっただろうな、って思う。
その無念を晴らしてあげたい。
「僕は、請けたいと思う。僕にとって、リーフランドは関係ない街じゃない。ソフィアの故郷だから、そこが荒らされているとなると、なんとかしたいよ」
「フェイト……ふふ、ありがとうございます」
ソフィアの笑顔があれば、やる気百倍だ。
「というわけで、この依頼、請けるよ」
「はい、わかりました。すでに、いくらかの冒険者がこの依頼を請けており、漆黒の剣鬼が討伐された場合は、早いものがちになりますが……よろしいですか？」
「うん、いいよ」
「では、こちらをどうぞ」
受付嬢からファイルを渡された。
「こちら、事件の情報をまとめたものになります。全ての情報が載っているわけではありませんが、なにかしら役に立つのではないかと」
「ありがとう」
「では、健闘をお祈りしています。そして、このリーフランドに平和を取り戻してくれることを期待しております」
受付嬢に見送られて、僕達は冒険者ギルドを後にした。
「良いタイミングで依頼がありましたね。この依頼を解決できれば、きっと、お父さまもフェイトのことを認めてくれるでしょう」
「うん……そうだね」
「どうしたのですか？ 暗い顔をしていますが……」
「依頼があったことはうれしんだけど、でも、犠牲者がたくさん出ているから、それは喜べないかな……って」
「フェイトは優しいですね……その優しさは、犠牲のためにとっておいて、そして、怒りは犯人にぶつけてやりましょう」
「うん、そうだね！ がんばらないと」
リコリスが、「またイチャついてるし……」とぼやくのが聞こえたけど、聞こえないフリをしておいた。
「さてと、それじゃあ、まずはこのファイルを読んでみて……」
「おとーさん、おかーさん」
アイシャが、僕とソフィアの服の端を掴んだ。
どうしたのだろう？
不思議に思って視線を落とすと、耳をぺたんと沈めて、怯えた様子のアイシャが。
「あっちの方で……怖い感じがするの」
そのために、リーフランドの冒険者ギルドを訪ねる。
「うわぁ」
リーフランドの冒険者ギルドは、他のところと違い、たくさんの自然にあふれていた。
至るところに観葉植物が飾られていて、とてもおしゃれだ。
冒険者ギルドの看板がなければ、カフェかなにかと勘違いしていたかもしれない。
「ふーん、なかなか良いところじゃない。あたしの別荘にしてあげてもいいわ」
「ここは冒険者ギルドで、家ではありませんよ」
「お花……良い匂いだね」
「はい、そうですね。アイシャに似て、とてもかわいいお花ですね」
「ソフィア、あんた……あたしとアイシャで、扱いの差が激しすぎない……？」
リコリスが唖然とする中、カウンターへ。
「ようこそ、冒険者ギルドへ。依頼でしょうか？ それとも、冒険者の方でしょうか？」
「冒険者だよ。ここで活動をしたいから、その登録をしたいと思って」
「かしこまりました、登録ですね？ では、冒険者カードをお願いします」
新しい街で活動をする時は、そこの冒険者ギルドで登録をしないといけない。
事前に登録を求めることで、問題行動のある冒険者を排除できる。
さらに、後々で問題が起きた時、スムーズに解決することができるし……
そのような感じで、登録が義務づけられているのだ。
ちなみに、ソフィアのような、限られた人しか与えられていない称号を持つ人は、登録は免除されている。
有名すぎるから、そのようなことをしなくても問題はないだろう、という判断らしい。
「……はい、登録が完了しました。フェイト・スティアートさんですね？ しばらくは、リーフランドで活動を？」
「うん、そのつもりだよ」
「なるほど。スティアートさんの活躍、お祈りしています。そして、パーティーメンバーは……そ、ソフィア・アスカルトさん！？」
さすが、剣聖。
ソフィアのことは知っているらしく、受付嬢は目を大きくして驚いていた。
「アスカルトさん、リーフランドに戻ってきていたのですね」
「まあ、色々とありまして」
「……本当に色々とありそうですね」
受付嬢の目が、チラリとアイシャとリコリスに向いた。
ただ、深くは突っ込まないでくれて、次の話に移る。
「今日から活動を開始されますか？」
「うん。ちょっと理由があって、できるだけ大きな手柄を立てたいんだけど、なにか良い依頼はないかな？」
「そうですね……それなら、連続殺人事件の調査なんていかがでしょう？」
既視感を覚える依頼だ。
以前は、シグルド達が逆恨みで起こした事件だったのだけど……
リーフランドでも、似たようなことが起きているのかな？
ひとまず、疑問はそのままにして、話を聞くことに。
「最近、リーフランドで殺人事件が多発しています。検死の結果、魔物などによる被害ではなくて、人の犯行によるものだということがわかりました。目撃情報もいくらかあり、全身黒尽くめの者が、同じく黒い剣を手に、街の裏路地に消えていくところを見た……という人がいます」
「今度は目撃者がいるんだね」
「今度は？」
「あ、ごめん。こっちの話だから、気にしないで」
「続きを聞かせてくれませんか？」
「はい。騎士団は、捜査本部を設置。犯人を、『漆黒の剣鬼』と名付けて、捜査を開始したのですが……なかなか尻尾を掴むことができません。そのうち、犠牲者は三人に。このままでは、被害は拡大するばかり。管轄にこだわっている場合ではないと、冒険者ギルドに依頼が回ってきた……ということになります」
「なるほど」
以前と状況が似ているのだけど……
さすがに、シグルド達は関与していないだろう。
「漆黒の剣鬼を捕まえればいいのですか？」
「はい。場合によっては、斬り捨てても構いません」
「それはまた、過激だね……」
「すでに、犠牲者は五人。犯人の人権なんて、尊重していられる状況ではありませんからね」
犠牲者が五人も出ているのなら、納得だ。
犯人の命と、これから出るかもしれない犠牲者の命。
どちらを選ぶのかと言われれば、間違いなく後者を選ぶ。
「ただ、漆黒の剣鬼の正体は未だわからず、神出鬼没。その目的も不明でして……なので、漆黒の剣鬼に関する情報提供も求めています。逮捕、もしくは討伐に繋がる有力な情報があれば、そちらも高価で買い取りますよ」
「そんなに困っているの？ もしかして、漆黒の剣鬼は、情報を掴ませないような特殊な能力を持っているとか？」
「いえ、そのような話は、まだ聞いていないのですが……まあ、判明していないだけかもしれませんけどね。ただ、恐ろしく腕が立つみたいです」
「恐ろしく……」
「被害者の中には、Ｂランクの冒険者もいまして……しかも、ほとんど抵抗できずにやられてしまったらしく」
「それが本当なら、確かに恐ろしい話ですね」
仮に、ソフィアがＢランクの冒険者と戦ったとしよう。
圧倒的な力の差があるから、勝負はすぐに終わるだろうけど……
Ｂランクにもなれば、少しは粘ることができるはずだ。
それすらもできないなんて、漆黒の剣鬼はよほどの力があるに違いない。
「フェイト、どうしますか？」
「うーん」
迷う。
危険度の高い依頼ではあるものの、解決できたのなら、その手柄は大きい。
もしかしたら、エドワードさんに認めてもらえるかもしれない。
いや。
この際、手柄とかどうでもいいや。
エドワードさんのことも、ひとまず保留。
五人も犠牲者が出ている。
一人は、同じ冒険者仲間。
会ったこともないのだけど……でも、とても悔しかっただろうな、って思う。
その無念を晴らしてあげたい。
「僕は、請けたいと思う。僕にとって、リーフランドは関係ない街じゃない。ソフィアの故郷だから、そこが荒らされているとなると、なんとかしたいよ」
「フェイト……ふふ、ありがとうございます」
ソフィアの笑顔があれば、やる気百倍だ。
「というわけで、この依頼、請けるよ」
「はい、わかりました。すでに、いくらかの冒険者がこの依頼を請けており、漆黒の剣鬼が討伐された場合は、早いものがちになりますが……よろしいですか？」
「うん、いいよ」
「では、こちらをどうぞ」
受付嬢からファイルを渡された。
「こちら、事件の情報をまとめたものになります。全ての情報が載っているわけではありませんが、なにかしら役に立つのではないかと」
「ありがとう」
「では、健闘をお祈りしています。そして、このリーフランドに平和を取り戻してくれることを期待しております」
受付嬢に見送られて、僕達は冒険者ギルドを後にした。
「良いタイミングで依頼がありましたね。この依頼を解決できれば、きっと、お父さまもフェイトのことを認めてくれるでしょう」
「うん……そうだね」
「どうしたのですか？ 暗い顔をしていますが……」
「依頼があったことはうれしんだけど、でも、犠牲者がたくさん出ているから、それは喜べないかな……って」
「フェイトは優しいですね……その優しさは、犠牲のためにとっておいて、そして、怒りは犯人にぶつけてやりましょう」
「うん、そうだね！ がんばらないと」
リコリスが、「またイチャついてるし……」とぼやくのが聞こえたけど、聞こえないフリをしておいた。
「さてと、それじゃあ、まずはこのファイルを読んでみて……」
「おとーさん、おかーさん」
アイシャが、僕とソフィアの服の端を掴んだ。
どうしたのだろう？
不思議に思って視線を落とすと、耳をぺたんと沈めて、怯えた様子のアイシャが。
「あっちの方で……怖い感じがするの」
