リーフランドは緑の多い街だ。
公園がいくつもあるだけではなくて、街の至るところに木や花が生えていた。
個人の家にも、花壇などがたくさん飾られていて……
街全体が緑に包まれていると言っても過言ではない。
心地良い自然の匂い。
虫の鳴き声に、花の香り。
それらを感じていると、とても心が安らぐ。
街を散歩して三十分くらい……
僕は、すぐにこの街が好きになった。
とはいえ……
「のんびり散歩なんていてていいのかな？」
ソフィアは、絶賛、エドワードさんと喧嘩中だ。
夜まで終わらないだろうとエミリヤさんに言われ、散歩を勧められたのだ。
ソフィアはおしとやかに見えるのだけど、本気で怒ると手がつけられない。
僕でも、彼女を止めることはできない。
そのことをよく知っているため、屋敷に残っても仕方ないと、アイシャとリコリスを連れて散歩に出たのだけど……
でも、気になる。
ソフィア、無茶をしていないかな？
「こら！」
「いた」
僕の頭の上に乗るリコリスが、ぱかん、と頭を叩いてきた。
「なにするのさ？」
「子供の前でそんな顔するんじゃないわよ。親なんでしょ？ なら、どんな時もどっしりと構えていないと、アイシャが不安になるわ」
「あ……」
まさにその通りだ。
僕の不安が伝わってしまったらしく、アイシャは落ち着かない様子で、こちらを何度も何度も見上げていた。
「アイシャ」
僕は優しく笑い、彼女の頭を撫でる。
気持ちよかったらしく、尻尾がぴょこぴょことうれしそうに揺れた。
「ごめんね、心配かけちゃった」
「おかーさん……大丈夫？」
「うん、大丈夫だよ。だって、ソフィアは世界で一番強いからね」
「……うん」
「それよりも、お腹は空かない？」
そう問いかけた時、きゅるるる、というかわいらしい音が響いた。
アイシャの顔が赤くなり、お腹を押さえる。
「あう……」
「お菓子だけじゃ、ちょっと足りないよね。まだ、お昼も食べていないし……ソフィアには悪いけど、ごはんにしようか？」
「うん！」
「あたし、肉が食べたいわ！ 肉！ 脂たっぷりのジューシーな肉がいいわ！」
「リコリスは妖精なのに、ものすごくガツガツとしているんだね」
苦笑しつつ、適当な店を探す。
ほどなくして、店頭にたくさんの花を飾る飲食店を発見した。
店の中から、食欲を誘う香ばしい匂いが漂ってくる。
昼のピークは過ぎているものの、それでも、それなりの人がいる。
たぶん、この街の人気店なのだろう。
「ここにしようか？」
「うん」
「肉があたしを呼んでいるわ！」
二人が賛成してくれたので、店の中へ。
席に移動すると、店員が子供用のイスを持ってきてくれた。
さらに、妖精用の小さなコップも用意してくれる。
サービス満点だ。
こういう店は、きっと料理もおいしいに違いない。
期待を膨らませつつ、メニューを見る。
「えっと……僕は、レモンソースのステーキのセットと、オムレツにしようかな。二人は決まった？」
「あたしは、ステーキ特盛よ！」
「えっと、えっと……お魚おいしそう。でも、ハンバーグもおいしそう」
「迷っているなら、アイシャがお魚を頼んで、僕もハンバーグを頼もうか？ それで、はんぶんこにする？」
「うん！」
決まりだ。
オーダーをして、料理ができあがるのを待つ。
「んー」
アイシャがソワソワしていた。
料理が楽しみらしい。
「きっと、おいしいと思うよ。匂いだけでお腹が空いてきちゃうくらいだからね」
「おとーさんも、お腹が、ぐーってなっちゃう？」
ぐう、とリコリスのお腹が鳴る。
「……あたしで悪かったわね！」
恥ずかしそうにするリコリスを見て、僕とアイシャはくすくすと笑った。
「なあ、いいだろ？ この後、一緒に来いよ」
食事を楽しみにしていた時……
ふと、ねちっこい声が聞こえてきた。
振り返ると、大柄な男が、僕と同じかちょっと下くらいの女の子に絡んでいるのが見えた。
大柄な男は酔っているらしく、頬が赤い。
馴れ馴れしく女の子の肩に手を回し、酒臭い息を吐きつつ、彼女を誘う。
「絶対に後悔はさせないぜ？ 最高に気持ちよくしてやるよ。女に生まれた悦び、ってのを俺が教えてやるよ」
「お客さま、当店でそのような行為は……」
「うるせえ！ 俺の邪魔をする気か、あぁん？ 俺は、Ａランク冒険者のギルさまだぞ！？ 痛い目に遭いたくなければ、引っ込んでろ！」
大柄な男……ギルの言葉にウソはないのだろう。
Ａランク冒険者と呼べるだけの威圧感を放っていた。
ただの店員では、どうすることもできない。
店員は、一度、店の奥に引き下がる。
このままにしておくことは考えられないから、騎士団に訴えに行ったのだろう。
でも、騎士が駆けつけてくるまでに時間がある。
その間に、女の子は……
「……あーもう、この店の料理おいしいって評判だから、楽しみにしていたのに」
ポツリと、女の子がつぶやいた。
瞬間、ゾクリと背中が震えた。
なんだ？
今、なにが起きた？
女の子から、すさまじい殺気が放たれたような気がしたのだけど……
でも、今はなんともない。
気のせいだろうか……？
って、呑気に見ている場合じゃないか。
「そこまでに……」
「そこまでよ、このろくでなし！」
僕が割り込むよりも先に、リコリスがビシリと言い放った。
公園がいくつもあるだけではなくて、街の至るところに木や花が生えていた。
個人の家にも、花壇などがたくさん飾られていて……
街全体が緑に包まれていると言っても過言ではない。
心地良い自然の匂い。
虫の鳴き声に、花の香り。
それらを感じていると、とても心が安らぐ。
街を散歩して三十分くらい……
僕は、すぐにこの街が好きになった。
とはいえ……
「のんびり散歩なんていてていいのかな？」
ソフィアは、絶賛、エドワードさんと喧嘩中だ。
夜まで終わらないだろうとエミリヤさんに言われ、散歩を勧められたのだ。
ソフィアはおしとやかに見えるのだけど、本気で怒ると手がつけられない。
僕でも、彼女を止めることはできない。
そのことをよく知っているため、屋敷に残っても仕方ないと、アイシャとリコリスを連れて散歩に出たのだけど……
でも、気になる。
ソフィア、無茶をしていないかな？
「こら！」
「いた」
僕の頭の上に乗るリコリスが、ぱかん、と頭を叩いてきた。
「なにするのさ？」
「子供の前でそんな顔するんじゃないわよ。親なんでしょ？ なら、どんな時もどっしりと構えていないと、アイシャが不安になるわ」
「あ……」
まさにその通りだ。
僕の不安が伝わってしまったらしく、アイシャは落ち着かない様子で、こちらを何度も何度も見上げていた。
「アイシャ」
僕は優しく笑い、彼女の頭を撫でる。
気持ちよかったらしく、尻尾がぴょこぴょことうれしそうに揺れた。
「ごめんね、心配かけちゃった」
「おかーさん……大丈夫？」
「うん、大丈夫だよ。だって、ソフィアは世界で一番強いからね」
「……うん」
「それよりも、お腹は空かない？」
そう問いかけた時、きゅるるる、というかわいらしい音が響いた。
アイシャの顔が赤くなり、お腹を押さえる。
「あう……」
「お菓子だけじゃ、ちょっと足りないよね。まだ、お昼も食べていないし……ソフィアには悪いけど、ごはんにしようか？」
「うん！」
「あたし、肉が食べたいわ！ 肉！ 脂たっぷりのジューシーな肉がいいわ！」
「リコリスは妖精なのに、ものすごくガツガツとしているんだね」
苦笑しつつ、適当な店を探す。
ほどなくして、店頭にたくさんの花を飾る飲食店を発見した。
店の中から、食欲を誘う香ばしい匂いが漂ってくる。
昼のピークは過ぎているものの、それでも、それなりの人がいる。
たぶん、この街の人気店なのだろう。
「ここにしようか？」
「うん」
「肉があたしを呼んでいるわ！」
二人が賛成してくれたので、店の中へ。
席に移動すると、店員が子供用のイスを持ってきてくれた。
さらに、妖精用の小さなコップも用意してくれる。
サービス満点だ。
こういう店は、きっと料理もおいしいに違いない。
期待を膨らませつつ、メニューを見る。
「えっと……僕は、レモンソースのステーキのセットと、オムレツにしようかな。二人は決まった？」
「あたしは、ステーキ特盛よ！」
「えっと、えっと……お魚おいしそう。でも、ハンバーグもおいしそう」
「迷っているなら、アイシャがお魚を頼んで、僕もハンバーグを頼もうか？ それで、はんぶんこにする？」
「うん！」
決まりだ。
オーダーをして、料理ができあがるのを待つ。
「んー」
アイシャがソワソワしていた。
料理が楽しみらしい。
「きっと、おいしいと思うよ。匂いだけでお腹が空いてきちゃうくらいだからね」
「おとーさんも、お腹が、ぐーってなっちゃう？」
ぐう、とリコリスのお腹が鳴る。
「……あたしで悪かったわね！」
恥ずかしそうにするリコリスを見て、僕とアイシャはくすくすと笑った。
「なあ、いいだろ？ この後、一緒に来いよ」
食事を楽しみにしていた時……
ふと、ねちっこい声が聞こえてきた。
振り返ると、大柄な男が、僕と同じかちょっと下くらいの女の子に絡んでいるのが見えた。
大柄な男は酔っているらしく、頬が赤い。
馴れ馴れしく女の子の肩に手を回し、酒臭い息を吐きつつ、彼女を誘う。
「絶対に後悔はさせないぜ？ 最高に気持ちよくしてやるよ。女に生まれた悦び、ってのを俺が教えてやるよ」
「お客さま、当店でそのような行為は……」
「うるせえ！ 俺の邪魔をする気か、あぁん？ 俺は、Ａランク冒険者のギルさまだぞ！？ 痛い目に遭いたくなければ、引っ込んでろ！」
大柄な男……ギルの言葉にウソはないのだろう。
Ａランク冒険者と呼べるだけの威圧感を放っていた。
ただの店員では、どうすることもできない。
店員は、一度、店の奥に引き下がる。
このままにしておくことは考えられないから、騎士団に訴えに行ったのだろう。
でも、騎士が駆けつけてくるまでに時間がある。
その間に、女の子は……
「……あーもう、この店の料理おいしいって評判だから、楽しみにしていたのに」
ポツリと、女の子がつぶやいた。
瞬間、ゾクリと背中が震えた。
なんだ？
今、なにが起きた？
女の子から、すさまじい殺気が放たれたような気がしたのだけど……
でも、今はなんともない。
気のせいだろうか……？
って、呑気に見ている場合じゃないか。
「そこまでに……」
「そこまでよ、このろくでなし！」
僕が割り込むよりも先に、リコリスがビシリと言い放った。
