だから、人を好きになることを避けていたんだ。
　傷つく前に、自分まで嫌わないように。
　


　それなのに、君は僕を好きになった。


　愛を知ってしまった。





　この夢が醒めないように、僕は今夜も夢を見る。
　君に会える、それだけを頼りに。

　

　｢私、光(ひかる)くんのこと、好きだよ。」

　焦げ茶色、胸元辺りまでの長髪を揺らしながら、彼女は僕にそう告げた。
　驚くよりも先に、僕はなぜか泣いていた。
　その涙に対して驚いていたのは、彼女のほうだった。

　｢もしかして、私、振られた？」

　まだ何も返事していないのに、彼女はだんだんと焦りを募らせているようで、落ち着きのなさが垣間見えた。

　言えない。言いたくない。
　僕も彼女が好きだ、ということを。

　｢僕もだよ。」とか、｢好きだ。」それくらいの言葉が、喉元でつっかかって出てこない。
　咳き込んでみても、声が出てこない。

　僕は情けなさのあまり、涙を流したまま、その場にしゃがみ込んだ。

　｢ごめんごめんごめん！傷つけてごめん！」

　違う、違う、違う…。
　君は何も悪くないんだ。

　時間が経てば経つほど、彼女に対する罪悪感が波のように襲ってくる。
　自分がその波に飲まれてしまいそうで、怖かった。

　これだから、｢好き」は苦手なんだ。
　伝えることも、伝えられることも、ましてやそれを感じることも。　

　すべて。

　現に彼女は、僕の不甲斐なさのせいで迷惑な思いをしているだろう。
　

　周りに誰もいないこと、それだけが心の頼りだった。

　光くん。それが僕の名前。
　彼女は僕のことを｢冴田(さえだ)」という僕の苗字では呼んでくれない。
　100人前後いる同級生のうち、僕のことを下の名前で呼ぶ、それも嬉しそうに呼ぶのは彼女……いや、夜野(よるの)雫(しずく)、ただ一人だ。

　｢光くん、どうして泣いているの……？」

　僕の顔を覗き込みながら、夜野が聞いてきた。

　この日、この時が初めてではない告白。
　それを受け取るたびに、僕は泣いてきた。
　泣きたいわけではないはずなのに、自然と目から雫が溢れ、頬を伝っていた。

　そして、夜野を毎回困らせている。

　｢君は、どうして僕に……好きだなんて言えるんだ。」

　夜野は少し困ったような顔をしたけれど、すぐに向日葵のような明るい笑顔に戻った。

　「光くんと一緒に同じ空間に居られる、今この時間がね、」

　夜野はさらにこちらへ近づいて、僕の手を取った。

　「私にとって……凄く大切な時間なの。」

　純粋無垢とでも言い表せそうなその言葉の裏に、僕はどこか、夜野が1人で抱える寂しさのようなものを感じ取ってしまった。

　それは、僕の心の中にあった寂しさを、彼女に写している、いわば投影かもしれない。
　もしも、投影であるとすれば、僕は純白な夜野に黒い影を落とし込み、こちら側の世界へ誘ってしまっているようなものだ。

　｢夜野…君は、」

　｢なぁに？」

　｢ごめん、やっぱなんでもない。残りの本を片付けて，帰ろう。暗くなる前に帰らないと。」

　｢……分かった。光くんのご両親を心配させてしまうし、早く終わらせて早く帰ろうね！」

　夜野、君はやっぱり、優しすぎだ。
　
　立ち上がって背中を向け、図書室のカウンターに向かって歩いて行った夜野の背中を見て、心が締め付けられるような感覚に陥った。

　いつまでも、僕はここから歩き出せないままだ。

　｢ただいまー。」

　リビングにバッグを置き、ソファに身を任せた。

　｢おかえり。夕飯用意してあるから食べちゃいなさいね。」

　お母さんの声と共に、美味しそうな夕飯の香りが部屋を包んでいた。
　夕飯が並べられたところで、家族みんなで夕飯を共にし、食後、僕は部屋に戻った。


　｢僕と居られる瞬間が、夜野にとって大切な時間、か。」

　ベッドに仰向けになりながら、夜野に言われたセリフを要約して何度も唱えた。
　いくら唱えても、理解できない。

　言葉としては理解できる。
　ただ、僕は17歳だ。そもそも、様々な経験に乏しい。
　だから、夜野の言葉に対して、心を躍らせているのか、はたまた、どこかに抱えている寂しさに胸を締め付けられているのか、全くわからない。
　夜野の言葉について、僕はどのように考えを張り巡らせば、【夜野雫】という人間を誤解せずに理解できるのだろうか。


　夜野とは、高2でクラスメイトになってから仲良く…同じ委員会に入ったことで言葉を交わす仲になった。
　初めの頃は、一方的に夜野が意味のわからない話をしてきて、僕がそれに対して適当に相槌を打つ、そんな毎日当たり前だった。
　いつの日か、僕は夜野の話を聴くことが日課になり、夜野はさらに話を充実させていっているようだった。

　夜野が目の前に存在していること、それが僕にとっての日常となった。

　でも、夜野の話は必ずどこかでストッパーが作動する。
　夜野は＂これ以上話してはいけない＂、と僕に非言語で伝え、僕はそれに応答する。

　もしも、これがペアのダンスとかだったら、互いの足を踏んで、互いに怪我をするだろう。
　まさに、そんな状態が、今の僕ら2人の関係性なのだ。

　目的地は同じでも、辿り着くまでの道が別々。
　どこかに転がっていそうな簡単な"何か"。
　僕はそれを探している。

　夜野も同じように、大切な"何か"を探しているように思える。