「お迎えに上がりました姉上！」
マルムゼが立ち去って数時間後、第六兵団の飛竜部隊が監獄島を襲撃した。四方が海で、囚人に脱獄される危険が少ないこの島には、兵力らしい兵力が殆どない。防衛用の自動人形数体が破壊されると、監獄島はまたたく間に陥落した。
リュディスの短剣を携え、「帝国軍臨時元帥」という即席の役職を名乗った皇弟リーンが、アンナの部屋を訪れた。
「ご苦労さまでした、大公殿下。あなたが動いたということは、やはり……？」
「はい。実に残念ではありますが……宮殿を捜索し、クロイス公爵の目論見はすべて明るみに出ました。彼ら貴族派の、帝室に対する叛逆は明白です」
クロイス公爵家は皇族の最重要人物を自動人形にすり替え、傀儡としていた。その事実はごく一部の人間にのみ知らされ、そのもの達によって帝室と国家は私物化されようとしていた。
「……念の為に伺います。その重要人物とは？」
「皇太子殿下です」
やはりそうか。アンナは目をつぶる。我が子、アルディス=レクスの話を嬉しそうに語るルコット皇后の顔が浮かび上がった。
恐らくは……アルディス=レクス皇太子は、病気などで早世したのだろう。しかしクロイス公爵は、皇太子の祖父という立場を失うことを恐れた。だからその事実を隠し、自動人形の影武者を立てた。
あの乳母の指に作られたタコは皇太子の偽物を世話するときに付いたのだろう。ヴルフニア皇族とクロイス公爵家では自動人形の術式にも差異が出る。その差異は、アンナと乳母のタコの位置という形で現れたのだ。
「これより我が軍は、東方の国境に駐留中の第2、第5兵団と合流し、帰還中の親征軍に対処します」
「内戦となりますか？」
「もし指導部が、クロイス家に殉ずる道を選ぶのなら……」
やむを得ない。国が生まれ変わるときに無傷でいられるはずはない。すべて私が引き起こしたことだ。その罪は、背負わねばならないだろう。
「皇后陛下はどうしています？」
「近衛部隊からの連絡では、半狂乱状泣き叫ぶばかりのため尋問のしようもないと……。いずれ死罪になるかと思いますが、それまではどこかに幽閉しておくことに……」
「なりません！」
アンナは強い口調で、リーンの言葉を遮った。ルコットは何も知らないだろう。我が子が機械じかけの人形と入れ替わっていること知りつつ平然としていられるほど、彼女は無恥でも愚かでもない。彼女の預かり知らぬ所で、全てが進んでいたに違いなかった。そしてつい先程、残酷な真実を知ったのだ。泣き叫ぶ彼女を誰が責められる？
「もはや対抗勢力も、クロイス家の者を旗印には出来ないでしょう。皇后としてのすべての特権を停止し、どこか辺境の館に隠遁させれば、それで十分です」
「それは、確かにそうですが……。いえ、わかりました。姉上がそう仰るのでしたら……」
「ありがとう」
アンナは微笑んでうなずいた。最愛の息子を失ったのだ。彼女はこれ以上不幸になってはならない人間だった。
「さてと、それでは私は参ります。飛竜を一匹、貸して下さい」
「え……？ 姉上、どちらへ？ これから共に帝都へ戻るのでは？」
「いいえ、私は全てを終わらせに参ります」
「一緒に来てはいただけないのですか！？」
リーンは大きく瞳を見開いた。
「貴女が立つと聞いたから、私はこうして……」
「私に出来るのはここまでです。ここから先は、皇族であるあなたが主役となるべきよ」
「そんな……姉上！ 私は……私はあなたを！！」
「それ以上言わないで！」
アンナはリーンを拒絶する。帝国軍臨時元帥は泣き出しそうな顔で、アンナを見つめてきた。
「ひどい女なのは自覚しています。あなたの想いを知りながら、私の目的を達成するために利用してしまった。恨んでもいいです」
「そんな……恨むだなんて」
「でも、ごめんなさい。私が愛すべき方は一人だけなの」
皇帝アルディス3世。彼こそが、アンナの生きる理由だった。だから、この一週間あまり動き続けたのだ。
「さようなら。公式記録には、私は今回の革命に巻き込まれて死亡したと、そう書いて下さい」
マルムゼが立ち去って数時間後、第六兵団の飛竜部隊が監獄島を襲撃した。四方が海で、囚人に脱獄される危険が少ないこの島には、兵力らしい兵力が殆どない。防衛用の自動人形数体が破壊されると、監獄島はまたたく間に陥落した。
リュディスの短剣を携え、「帝国軍臨時元帥」という即席の役職を名乗った皇弟リーンが、アンナの部屋を訪れた。
「ご苦労さまでした、大公殿下。あなたが動いたということは、やはり……？」
「はい。実に残念ではありますが……宮殿を捜索し、クロイス公爵の目論見はすべて明るみに出ました。彼ら貴族派の、帝室に対する叛逆は明白です」
クロイス公爵家は皇族の最重要人物を自動人形にすり替え、傀儡としていた。その事実はごく一部の人間にのみ知らされ、そのもの達によって帝室と国家は私物化されようとしていた。
「……念の為に伺います。その重要人物とは？」
「皇太子殿下です」
やはりそうか。アンナは目をつぶる。我が子、アルディス=レクスの話を嬉しそうに語るルコット皇后の顔が浮かび上がった。
恐らくは……アルディス=レクス皇太子は、病気などで早世したのだろう。しかしクロイス公爵は、皇太子の祖父という立場を失うことを恐れた。だからその事実を隠し、自動人形の影武者を立てた。
あの乳母の指に作られたタコは皇太子の偽物を世話するときに付いたのだろう。ヴルフニア皇族とクロイス公爵家では自動人形の術式にも差異が出る。その差異は、アンナと乳母のタコの位置という形で現れたのだ。
「これより我が軍は、東方の国境に駐留中の第2、第5兵団と合流し、帰還中の親征軍に対処します」
「内戦となりますか？」
「もし指導部が、クロイス家に殉ずる道を選ぶのなら……」
やむを得ない。国が生まれ変わるときに無傷でいられるはずはない。すべて私が引き起こしたことだ。その罪は、背負わねばならないだろう。
「皇后陛下はどうしています？」
「近衛部隊からの連絡では、半狂乱状泣き叫ぶばかりのため尋問のしようもないと……。いずれ死罪になるかと思いますが、それまではどこかに幽閉しておくことに……」
「なりません！」
アンナは強い口調で、リーンの言葉を遮った。ルコットは何も知らないだろう。我が子が機械じかけの人形と入れ替わっていること知りつつ平然としていられるほど、彼女は無恥でも愚かでもない。彼女の預かり知らぬ所で、全てが進んでいたに違いなかった。そしてつい先程、残酷な真実を知ったのだ。泣き叫ぶ彼女を誰が責められる？
「もはや対抗勢力も、クロイス家の者を旗印には出来ないでしょう。皇后としてのすべての特権を停止し、どこか辺境の館に隠遁させれば、それで十分です」
「それは、確かにそうですが……。いえ、わかりました。姉上がそう仰るのでしたら……」
「ありがとう」
アンナは微笑んでうなずいた。最愛の息子を失ったのだ。彼女はこれ以上不幸になってはならない人間だった。
「さてと、それでは私は参ります。飛竜を一匹、貸して下さい」
「え……？ 姉上、どちらへ？ これから共に帝都へ戻るのでは？」
「いいえ、私は全てを終わらせに参ります」
「一緒に来てはいただけないのですか！？」
リーンは大きく瞳を見開いた。
「貴女が立つと聞いたから、私はこうして……」
「私に出来るのはここまでです。ここから先は、皇族であるあなたが主役となるべきよ」
「そんな……姉上！ 私は……私はあなたを！！」
「それ以上言わないで！」
アンナはリーンを拒絶する。帝国軍臨時元帥は泣き出しそうな顔で、アンナを見つめてきた。
「ひどい女なのは自覚しています。あなたの想いを知りながら、私の目的を達成するために利用してしまった。恨んでもいいです」
「そんな……恨むだなんて」
「でも、ごめんなさい。私が愛すべき方は一人だけなの」
皇帝アルディス3世。彼こそが、アンナの生きる理由だった。だから、この一週間あまり動き続けたのだ。
「さようなら。公式記録には、私は今回の革命に巻き込まれて死亡したと、そう書いて下さい」
