両親に心配されながらも、夕莉はがんばって学校に通った。どんなにつらくても学校へ行く。それが家族と交わした約束だったから。

　隣にはいつものように翠がいた。昨日のような、地に足のつかない感じはもうなくなっていて、しっかりとした兄に戻っていた。そのことにひどく安心しながら、夕莉は翠にもたれかかるようにして、這うように学校へ行った。

　肌身離さず持っている頭痛薬を教室で飲み、机に突っ伏して時が過ぎるのを待った。佳純が「大丈夫？」と優しく声をかけてくれるが、返事をする気力もなかった。
　ようやく薬が効いてきて、昼になる頃には、佳純と弁当を食べる準備ができていた。

「ごめんね。いつも心配かけさせちゃって」
「ううん、平気。夕莉こそご飯食べられる？」

　佳純は弁当箱を広げながら、気を遣ってくれる。ふと、彼女は一体どこが悪くて、このクラスにいるのだろうと再び思ったが、まったく健康そうに見える彼女には、身体が弱い人間特有の「隙」というものがなくて、質問することも、夕莉にはできそうになかった。

　教室のドアが開いた。
　その瞬間、クラスの気配が、ピリッとした張りつめた空気になった。何だろうと思い振り返ると、そこに見慣れない顔があった。
　一般クラスの女子生徒だった。
　人工的に染めた明るい色合いの茶髪が、肩のあたりで綺麗にくるくる巻かれていた。猫目を思わせる愛らしい瞳が、その場の緊張感にも動じず、きょろきょろと辺りを見回していた。
　その女子生徒は物おじせずに、夕莉の兄を呼んだ。

「青花翠君、いますか？」

　女の子らしい軽やかな甘い声で、その女子生徒は言った。翠はトイレにでも行っているのか、教室にいなかった。

「いないのか。じゃあ誰か、青花君に早くアレ返してって伝えてくれる？」

　女子生徒は堂々と振る舞っていた。皆は顔を見合わせて、その気の強そうな女子生徒に怖気づいている。夕莉は兄のことが気になって、勇気を出して席を立った。

「あの、私が伝えます」
「おー、サンキュー」

　夕莉はおずおずと近づいて、相手の名前を尋ねた。女子生徒は、

「飯塚(いいづか)舞(ま)衣(い)。二年。顔似てるね。兄妹？」と軽い調子で言った。

「妹です」
「双子か。あいつ、何も言ってないぞ。むー」舞衣と名乗った少女は口を尖らせた。
「名前、教えてくれる？」そしてすぐに、パッと表情を変えた。
「青花夕莉、です」

　そう答えると、舞衣は「ああ、ここデイケア組だっけ。ごめん、ごめん。怖がらせちゃったね。でも取って食いやしないよ」と笑って、「伝言よろしくねー」と去っていった。

　一般クラスの舞衣が姿を消すと、教室に張っていた緊張が一気に緩んだ。
　佳純がそれとなく近づいて、「翠君と知り合いなのかな？」とつぶやいた。夕莉は、あの日、翠が冬華と何か話し込んでいたのは、この子と関わりがあるのかと思い当たった。

「……ちょっと派手な人だったなあ」

　口からそんな言葉が漏れていた。とりあえず兄が戻ってくるのを待とうと、夕莉は伝言を告げるために席に戻った。

　帰ってきた翠に舞衣のことを伝えると、渋い顔をされた。
「ったく、あいつ、せっかちだな」と不機嫌そうにブツブツ言いながら、翠は学生鞄を探り、一冊の本を取り出した。いわゆる自己啓発の書物らしい。カバーがかけられているので完全には読めなかったが、『……の方法』という字体が、でかでかと印刷されているのが見えた。

「それ、何の本？」

　尋ねてみたが、翠は「借りてたやつだよ」と曖昧な返事をしただけだった。舞衣という少女と、どのようにして知り合ったのか推測して、夕莉はそれとなく聞いた。

「……冬華先輩を通して借りたの？」

　蚊の鳴きそうな声になっているのに自分でも驚いたが、翠が一瞬、物悲しい顔になったことに、何かがパチンと弾けた。

「他人は敵じゃなかったの？」
「お前こそ夏央先輩と仲良くなっただろ」
「約束したじゃない。お互いしか必要としないって。親からも言われていたじゃない」

　声がかすれて、泣きたくもないのに涙声になってしまった。情けなく思いながらも、あふれた思いは止まることを知らず、夕莉は一つの真実にたどり着いた。

「……一般クラスに移るの？」

　翠は答えない。茶色がかった瞳だけが事実を述べていた。

「いつから？　どうして？　ここを捨てるの？　せっかく見つけ出した場所なのに」

　本当は、こんなところどうでもいい。ふれあいトークとか馬鹿馬鹿しい。コミュニケーションの勉強をしたって、心のケアをしたって、救われない時は救われないのに。
　あの時から、自分の唯一の味方は、兄の翠だけだったのに。

　夕莉は周りの視線も構わずに、大きな声で問いかけていた。翠が淡々とした声で言った。

「二学期から一般クラスに編入する。
そのための参考書とかを冬華先輩たちに借りていた。ずっと前から決めていた」

　昨日の今日で知り合ったばかりなのに、どうやって参考書を借りる仲まで行ったのだろう。翠はフットワークが軽いほうではない。夕莉ほどひどくないが、かなりの人見知りだ。それなのにこの親密度は不自然だ。

「……最初から知っていたの？　先輩たちのこと」

　合点が行くのにそう時間はかからなかった。
　翠はおそらく、夏央たちに名簿を渡す係を頼まれたのだ。いや、自分から志願したのかもしれない。夕莉に気づかれないように一般クラスのボランティア部と接触し、「一般人」の仲間入りを果たすために、関係を築いた。

　デイケア組の入学式の日、翠は「ちょっと待ってて」と夕莉を一階のホールに待たせていた。
　待った時間はそれほど長くなかった。きっと忘れ物でもしたのだろうとしか思わなかった。職員室はホールから少し遠い。しばらくすると翠が帰ってきた。夕莉は何も疑問に思うことはなく、翠と帰路に着いた。

　あの時、すでに翠は決心していたのだ。一般クラスに移ると。そしてその頃には、とっくに親と話し合いがついていたのだ。昨日の晩の相談とは、最終的な確認のことだろう。

　翠は夕莉を置いていく。妹から離れていく。夕莉は一人ぼっちになる。そのことに本人が一番耐えられなかった。

「夏央先輩も、冬華先輩も、皆グルだったんだ」

　身体が震えている。これは怒りか、悲しみか。夕莉はキッと兄をにらんだ。翠は無表情だった。能面のような顔で、また淡々と言葉を紡いだ。

「先輩たちは、お前を騙していたわけじゃない。俺たちが双子だということまでは話していないし、俺は単に、いずれあなたたちの学級へ編入するつもりです、と言っただけだ」
「でも、私に隠し事していたじゃない」

　わなわなと震えながらそれだけを言うと、もうそれ以上の台詞が口から出てこなかった。言いたいことは山ほどあるのに、言葉のサインを送る脳の部分が麻痺して、喉から音にもならない喘ぎが出ただけだった。

「……バレたの意外と早かったけど、そういうことで、俺はもうここには来ないから」

　翠は鞄を下げて席を立った。夕莉のことを振り返ることもなかった。

「午後はただのトークだから俺サボるわ。もっといっぱい勉強したいし、担任にも頼んで、編入試験のための課題もらっているから。じゃあな」

　まるで逃げるようにして、翠は教室を出て行った。
　周りのクラスメイトがざわざわと翠のことを話し始めたが、夕莉の耳には、兄の「じゃあな」という別れの言葉だけが響いていた。周りの声が聞こえない。佳純の顔も見えない。気がつくと夕莉は放心したように涙だけを流していた。

　ズキリと頭が痛んだ。とたんに猛烈な痛みが襲った。夕莉は頭を抱えてその場に泣き崩れた。

　もう自分たちは同じように体調を崩さない。一緒の部屋で互いを気遣いながら、他愛のない話をすることもない。寄り添い合って学校への道を歩くこともない。帰ることもない。すべてが突然終わったのだった。

　誰かが夕莉の腕を取って、立ち上がらせた。細い指先から女子生徒だと思い、佳純の顔がぼやけて見え始めると、夕莉はふいに泣き止んだ。

　頭は変わらずひどく痛んだが、佳純がそっと背中を撫でながら、夕莉を連れて行ってくれたので、絶望のような感情はふと薄まった。
　佳純はそのまま、夕莉を外の世界へと連れ出した。

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