俺たちは吹雪の中を進んでいく。
常人ならこの環境に負け、足元をとられ命を落とすだろう。
幸いなことに俺たちは、これよりも厳しい環境を知っている。
師匠に扱かれていた時のほうが、何百倍もきつかったと。
「あと少しで雲を抜けるな」
「うん！」
シトネもちゃんとついてきている。
迷いや戸惑いを残しながらも、俺の後ろにピタリと張り付くように。
この程度の環境でどうこうなるほど、シトネは弱くない。
たぶん、試されるのはここからだ。
「抜けた！」
雲一つない青空が広がる。
後ろを見れば、一面に広がる雲のじゅうたん。
雲より上へと足を進める体験なんて、早々出来ないだろう。
「凄い……凄いよリン君！」
「ああ」
シトネは楽しそうにその光景を眺めていた。
俺は懐かしさを感じる。
この場所ではなく、師匠が作り出した天上の世界と似ているから。
「先を急ごうか」
「うん！」
山頂へ近づくにつれ、違和感が身体を襲う。
空気が薄いのではなく、空気が重い。
物理的な重さとは違う。
言葉では表現しずらい感覚だが、俺には覚えがあった。
「初めて本気の師匠を前にした感じか」
そして、山頂にたどり着き理解した。
広く窪んだ地面と、その中心に聳え立つ藍色の結晶から感じられるのは魔力だ。
「あれが――」
「ヤタハガネ！」
ヤタハガネは魔力を持つ特殊な鉱石。
その濃度は大きさに比例して濃くなり、大きいものでは聖域者にも匹敵する。
目に前にあるそれは、十メートルはユウに超えている。
違和感の正体は魔力濃度の濃さだ。
この一帯だけ明らかに、尋常ではない魔力が満ちている。
全てあの結晶から漏れだした魔力だろう。
人間の魔力とも異なり、異質なそれに身体がギシギシとダメージを負っている。
並みの魔術師であれば、ここにたどり着いた時点で動けなくなる。
俺は大丈夫だが、シトネはかなり影響を受けているようだ。
「はぁ……っ、ふぅ……」
「うん！ 採ってくるだけだし何とかなるよ」
「いいや」
俺は視線で彼女に教える。
結晶の周囲には不自然な岩が転がっていた。
明らかに地面と色が合っていない。
俺たちが近づいたことで、それは形を変え起き上がった。
「ロックエレメンタルだ」
岩に擬態する鉱物の巨人。
こういった山岳地帯に生息するモンスターで、通りかかった人やモンスターを襲う。
鉱物で出来た身体は非常に硬く手強い相手だ。
とは言え、俺やシトネの敵じゃない。
もちろん、この状況下でなければの話だが……
「いけるか？ シトネ」
「う、うん」
俺は師匠の指示で戦えない。
戦う資格を持っているのは、この場でシトネただ一人。
ヤタハガネを採るには、まずロックエレメンタルを倒してく必要がある。
シトネは刀を抜き、ロックエレメンタルに向う。
刀の間合いより離れた場所で術式を発動。
旋光で斬り裂くつもりのようだ。
「っ――」
しかし術式は発動しない。
魔力濃度の濃いこの場所では、複雑な術式は機能しない。
特に閃光のように攻撃を放つタイプのものは、下手をすれば暴発するだろう。
シトネもそれを理解し、強化魔術と斬撃による戦闘へ切り替える。
刀で斬りかかるも、ガキンッと阻まれ斬れない。
「硬い……」
懐に入れば攻撃が来る。
シトネは躱しているが、それも長くもたないだろう。
決して速度は速くないが、この環境で影響を受けていないロックエレメンタルと違い、シトネの体力は徐々に削られている。
長引くほど不利。
その考えは焦りとなり、太刀筋を鈍らせた。
パリン――
「シトネ！」
「くっ……」
刀身が折られ、ロックエレメンタルの拳を受けたシトネが吹き飛ぶ。
上手く受け身をとって無事ではあるようだ。
だが、今ので刀は折られてしまった。
目の前にはロックエレメンタルが五体いる。
環境の影響で徐々に体力は削られ、動きも鈍くなってきた自覚もあるだろう。
加えて術式は正しく機能しない。
怖い――
自分の命に刃が届く感覚。
彼女の脳裏には、悪魔に突き付けられた死の恐怖が蘇っていた。
それでも彼女は刀を握る。
怖い……でも、身体はちゃんと動く。
私はまだ戦える。
「うん、それで良い。あとは一歩――」
俺は大きく息を吸って、彼女を呼ぶ。
「シトネ！」
そして振り向いた彼女に、優しく微笑みながら伝える。
「ちゃんと見てるからな」
「――うん！」
良い表情になった。
これならもう大丈夫だ。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「おいアルフォース、そんなに落ち着いてて大丈夫なのか？」
「ん？ 何かな？」
工房に残ったアルフォースは、のんびりと温かいお茶を啜っていた。
そんな彼に呆れながらエルマが尋ねる。
「とぼけんなよ。シトネちゃんのことだ」
「大丈夫だと言ったはずだよ。珍しいね～ 君は他人の心配なんて」
「当たり前だバカ。あんなかわいい子に何かあったらどうする？」
「はっはっはっ、そこは本当に変わらないなぁ～」
ずずっつとお茶を啜り、アルフォースは口を開く。
「彼女はもう恐怖を知っている。己の命に届く怖さ……それを知ることが、強くなるためのスタートラインだ。人は恐怖を知ってようやく、強くなるための道を見つける。彼女にはもう見えているのさ。強くなるための道が……」
アルフォースはお茶の入ったカップを置き、話を続ける。
「足りないのは覚悟だ。その道へ一歩踏み出すための覚悟が彼女には足りない」
ここでリンテンスを例に挙げる。
彼には多くの道があり、そのほぼ全てが消え去った。
それも一つの恐怖だ。
残された道はたった一つだけ。
その道は細く、脆く、険しいものだった。
「追い込まれないと踏み出せない一歩もある。リンテンスもそうだった。もちろん僕だって同じさ。リンテンスはそれを知っている。だから一緒に行くって言いだしたのもあるんだろうね」
アルフォースは嬉しそうに笑った。
「足りない覚悟は、あと一押しで踏み出せる。そこを乗り越えれば――彼女はもっと強くなれる」
常人ならこの環境に負け、足元をとられ命を落とすだろう。
幸いなことに俺たちは、これよりも厳しい環境を知っている。
師匠に扱かれていた時のほうが、何百倍もきつかったと。
「あと少しで雲を抜けるな」
「うん！」
シトネもちゃんとついてきている。
迷いや戸惑いを残しながらも、俺の後ろにピタリと張り付くように。
この程度の環境でどうこうなるほど、シトネは弱くない。
たぶん、試されるのはここからだ。
「抜けた！」
雲一つない青空が広がる。
後ろを見れば、一面に広がる雲のじゅうたん。
雲より上へと足を進める体験なんて、早々出来ないだろう。
「凄い……凄いよリン君！」
「ああ」
シトネは楽しそうにその光景を眺めていた。
俺は懐かしさを感じる。
この場所ではなく、師匠が作り出した天上の世界と似ているから。
「先を急ごうか」
「うん！」
山頂へ近づくにつれ、違和感が身体を襲う。
空気が薄いのではなく、空気が重い。
物理的な重さとは違う。
言葉では表現しずらい感覚だが、俺には覚えがあった。
「初めて本気の師匠を前にした感じか」
そして、山頂にたどり着き理解した。
広く窪んだ地面と、その中心に聳え立つ藍色の結晶から感じられるのは魔力だ。
「あれが――」
「ヤタハガネ！」
ヤタハガネは魔力を持つ特殊な鉱石。
その濃度は大きさに比例して濃くなり、大きいものでは聖域者にも匹敵する。
目に前にあるそれは、十メートルはユウに超えている。
違和感の正体は魔力濃度の濃さだ。
この一帯だけ明らかに、尋常ではない魔力が満ちている。
全てあの結晶から漏れだした魔力だろう。
人間の魔力とも異なり、異質なそれに身体がギシギシとダメージを負っている。
並みの魔術師であれば、ここにたどり着いた時点で動けなくなる。
俺は大丈夫だが、シトネはかなり影響を受けているようだ。
「はぁ……っ、ふぅ……」
「うん！ 採ってくるだけだし何とかなるよ」
「いいや」
俺は視線で彼女に教える。
結晶の周囲には不自然な岩が転がっていた。
明らかに地面と色が合っていない。
俺たちが近づいたことで、それは形を変え起き上がった。
「ロックエレメンタルだ」
岩に擬態する鉱物の巨人。
こういった山岳地帯に生息するモンスターで、通りかかった人やモンスターを襲う。
鉱物で出来た身体は非常に硬く手強い相手だ。
とは言え、俺やシトネの敵じゃない。
もちろん、この状況下でなければの話だが……
「いけるか？ シトネ」
「う、うん」
俺は師匠の指示で戦えない。
戦う資格を持っているのは、この場でシトネただ一人。
ヤタハガネを採るには、まずロックエレメンタルを倒してく必要がある。
シトネは刀を抜き、ロックエレメンタルに向う。
刀の間合いより離れた場所で術式を発動。
旋光で斬り裂くつもりのようだ。
「っ――」
しかし術式は発動しない。
魔力濃度の濃いこの場所では、複雑な術式は機能しない。
特に閃光のように攻撃を放つタイプのものは、下手をすれば暴発するだろう。
シトネもそれを理解し、強化魔術と斬撃による戦闘へ切り替える。
刀で斬りかかるも、ガキンッと阻まれ斬れない。
「硬い……」
懐に入れば攻撃が来る。
シトネは躱しているが、それも長くもたないだろう。
決して速度は速くないが、この環境で影響を受けていないロックエレメンタルと違い、シトネの体力は徐々に削られている。
長引くほど不利。
その考えは焦りとなり、太刀筋を鈍らせた。
パリン――
「シトネ！」
「くっ……」
刀身が折られ、ロックエレメンタルの拳を受けたシトネが吹き飛ぶ。
上手く受け身をとって無事ではあるようだ。
だが、今ので刀は折られてしまった。
目の前にはロックエレメンタルが五体いる。
環境の影響で徐々に体力は削られ、動きも鈍くなってきた自覚もあるだろう。
加えて術式は正しく機能しない。
怖い――
自分の命に刃が届く感覚。
彼女の脳裏には、悪魔に突き付けられた死の恐怖が蘇っていた。
それでも彼女は刀を握る。
怖い……でも、身体はちゃんと動く。
私はまだ戦える。
「うん、それで良い。あとは一歩――」
俺は大きく息を吸って、彼女を呼ぶ。
「シトネ！」
そして振り向いた彼女に、優しく微笑みながら伝える。
「ちゃんと見てるからな」
「――うん！」
良い表情になった。
これならもう大丈夫だ。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「おいアルフォース、そんなに落ち着いてて大丈夫なのか？」
「ん？ 何かな？」
工房に残ったアルフォースは、のんびりと温かいお茶を啜っていた。
そんな彼に呆れながらエルマが尋ねる。
「とぼけんなよ。シトネちゃんのことだ」
「大丈夫だと言ったはずだよ。珍しいね～ 君は他人の心配なんて」
「当たり前だバカ。あんなかわいい子に何かあったらどうする？」
「はっはっはっ、そこは本当に変わらないなぁ～」
ずずっつとお茶を啜り、アルフォースは口を開く。
「彼女はもう恐怖を知っている。己の命に届く怖さ……それを知ることが、強くなるためのスタートラインだ。人は恐怖を知ってようやく、強くなるための道を見つける。彼女にはもう見えているのさ。強くなるための道が……」
アルフォースはお茶の入ったカップを置き、話を続ける。
「足りないのは覚悟だ。その道へ一歩踏み出すための覚悟が彼女には足りない」
ここでリンテンスを例に挙げる。
彼には多くの道があり、そのほぼ全てが消え去った。
それも一つの恐怖だ。
残された道はたった一つだけ。
その道は細く、脆く、険しいものだった。
「追い込まれないと踏み出せない一歩もある。リンテンスもそうだった。もちろん僕だって同じさ。リンテンスはそれを知っている。だから一緒に行くって言いだしたのもあるんだろうね」
アルフォースは嬉しそうに笑った。
「足りない覚悟は、あと一押しで踏み出せる。そこを乗り越えれば――彼女はもっと強くなれる」
