修行開始から一年。
たったの一年が、俺には何十年分くらい濃く感じられた。
毎日続く師匠の扱きに耐え、俺も着実に成長していると実感する。
「ふむふむ、魔力量は一年前の三倍かな？ コントロールも格段に向上しているね」
「ありがとうございます。術式の方はまだまだ途中ですけどね」
「まぁ仕方がないさ。君が取り掛かっている術式は、これまで作られてきた術式とは毛色が違う。僕でも最初は思いつかなかったことだからね」
俺の開発途中の術式。
まだ名前すら決めていないけど、完成すれば唯一無二の武器になる。
師匠にも協力してもらって、何とか達成率は半分といったところか。
「さてさて、君もだいぶ成長したことだし、そろそろ僕も自分の仕事をしようかな」
「えっ、それってどういうことですか？」
「う～ん、基礎に応用それ以外。色々と教えてきたけど、もう僕が君に教えることはあんまりないんだよ。だから、僕との修行は一旦終わりにしようと思ってね」
「そ、そんな！ 俺はまだ師匠から学びたいことが――」
焦って声をあげる俺の口を、優しく人差し指で止める。
師匠はニコリと微笑んで言う。
「今の君なら一人でも先へ進める。僕が教えたことを忘れさえしなければ……ね」
「……忘れませんよ。師匠に教わった何一つ、取りこぼさないように頭へたたき込んだんですから」
「はっはっはっ、それは嬉しいね。だったら尚更大丈夫だ」
師匠は安心したようにほっと息をもらす。
こういう時の師匠は切なげで、どこか別のものを見ているように感じる。
「それにこの一年で、僕への依頼がたーんまり溜まっているんだよ。全部すっぽかしていたからね」
「えぇ……そうだったんですか？」
「うん、面倒だったし」
俺のためじゃないんだ……
ちょっとガッカリしたな。
「さすがに誤魔化せない量になってね。一度ぜーんぶ終わらせてこようと思うんだ」
「どれくらいかかるんですか？」
「さぁ？ 最低でも二、三年はかかると思うよ」
「そんなに……」
三年も一人で修行しなくちゃいけないのか。
この広いだけで何もない屋敷で……
不安が身を包みそうになった俺の頭に、師匠はポンと手を乗せる。
「大丈夫。君はもう一人ではない。離れていても、僕が師匠であることは揺るがぬ事実だ」
「師匠……」
「君はまだ子供だ。寂しさもあるのはわかっている。でも、子供であると同時に、君は魔術師でもあるんだ」
師匠の瞳が力強く、俺を見つめて言う。
「魔術師ならば、己の目的に一番近い道を進みなさい。とことんどん欲に、効率よく進んでいく。早く追いついてくれると、僕も嬉しい」
「……はい！」
このとき俺は、師匠が俺を弟子にしてくれた本当の理由に触れた気がした。
俺が力強く返事をすると、師匠は微笑んで手を離した。
「まぁでも、旅立つ前に試験だけは受けてもらうからね？」
「試験？」
「そうさ。この一年間で君がどれだけ成長したのか。雰囲気ではなく形で証明してもらおう」
師匠は悪戯をしかける子供のような笑顔を見せる。
この笑顔をするときは大抵、何か相当きつい内容をふっかけてくる時だ。
俺は覚悟して、ごくりと息を飲む。
「着いてきなさい」
師匠に連れられ移動した先は、王都からも百キロ以上離れた山脈のふもとだった。
転移魔術を使ってひとっ飛びとは言え、この距離の移動は初めてだ。
「師匠、ここは？」
「グレートバレー山脈だよ。君も名前くらい聞いたことあるんじゃないかな？」
「グレートバレー……確か王国最大級の山々が連なる山脈で」
「そして！」
何かが空を舞った。
黒くて大きい翼を広げ、空を覆い隠す。
獰猛な牙を見せ、鋭い眼光で睨まれれば、怯んで足が震える。
圧倒的な存在感と強さは、全生物上の頂点の一つに君臨する。
その名は――
「ドラゴン!?」
黒き竜が吠える。
思い出したが、この山脈はドラゴンが生息する一級危険区域だ。
普通なら絶対に近寄らない。
「最終、いや中間試験かな？ このドラゴンを一人で倒しなさい」
「ちょっ、正気ですか師匠！」
「もちろん！ 僕が無茶ぶりで嘘を言ったことがあったかい？」
ないですよ。
だから焦っているんじゃないですか。
「さぁ、この程度の相手に勝てないようじゃ、聖域者にはなれないよ」
「くっ……」
吠えただけで空気が軋む。
呼吸も普段より荒っぽくなって、簡単に息切れを起こしそうだ。
数十メートルを超える巨大さ。
そもそも飛行しているから、地上で戦うことは圧倒的に不利。
でも、師匠がやれといえばやる。
倒せるというのなら、それに間違いはない。
「やってやる！」
俺は全身に雷を纏う。
まだまだ試作段階の術式は使えない。
既存の術式でどこまでやれるか。
拳を握り、思いっきり前を殴る。
その衝撃と一緒に雷撃を飛ばし、ドラゴンを攻撃した。
「うん、いいね！ 無詠唱かつ術式展開も省略できている。でも残念ながら、その程度じゃ倒せない」
ドラゴンは怒り、尻尾を高速で打ち付けてくる。
雷を纏った俺は横に跳び避け、続けて雷撃を放っていく。
悲鳴のような叫び声をあげるドラゴン。
ダメージはあると考えていいのだろうか。
「いや！ これじゃダメだ！」
文献で読んだドラゴンの記述。
それによると、ドラゴンの鱗は鋼鉄の何倍も硬く、熱や電撃も通しにくい。
ダメージは大してないと考えるべきだ。
おそらく俺の魔術だけでは、大ダメージは与えられない。
加えて――
「気を付けなさい！ ブレスだよ」
師匠の声が聞こえた。
その直後、ドラゴンは大きく口を開けて炎を吐き出す。
「っ……なんて広範囲なんだ」
消耗すればこちらが不利。
いずれ俺の動きも捉えられて、燃やされる未来が予想できる。
そうなる前に倒すなら、方法は一つ。
「やるしかないか」
俺は距離をとり、右腕を天に掲げる。
ドラゴンには俺の雷撃を何発か食らわせた。
しばらく電撃の痕が残る。
それを目印にして、大自然の力を使おう。
「雷魔術の中で最大の威力――これでも食らえ！」
集まった雷雨。
ゴロゴロと鳴り響くそれを、魔術の力で制御する。
自分の力で足りないのなら、自然の雷撃をお見舞いするまで。
「雷魔術奥義――天雷」
雷一閃。
ドラゴンの頭上に雷撃が降り注ぐ。
悲鳴を上げるドラゴン。
いかに高度な鱗と言えど、天然の雷撃に俺の魔力を上乗せした一撃なら、鱗を超えて内部へダメージを与えられる。
「はぁ……はぁ……」
「うん、お見事！ さすが僕の弟子だね」
たったの一年が、俺には何十年分くらい濃く感じられた。
毎日続く師匠の扱きに耐え、俺も着実に成長していると実感する。
「ふむふむ、魔力量は一年前の三倍かな？ コントロールも格段に向上しているね」
「ありがとうございます。術式の方はまだまだ途中ですけどね」
「まぁ仕方がないさ。君が取り掛かっている術式は、これまで作られてきた術式とは毛色が違う。僕でも最初は思いつかなかったことだからね」
俺の開発途中の術式。
まだ名前すら決めていないけど、完成すれば唯一無二の武器になる。
師匠にも協力してもらって、何とか達成率は半分といったところか。
「さてさて、君もだいぶ成長したことだし、そろそろ僕も自分の仕事をしようかな」
「えっ、それってどういうことですか？」
「う～ん、基礎に応用それ以外。色々と教えてきたけど、もう僕が君に教えることはあんまりないんだよ。だから、僕との修行は一旦終わりにしようと思ってね」
「そ、そんな！ 俺はまだ師匠から学びたいことが――」
焦って声をあげる俺の口を、優しく人差し指で止める。
師匠はニコリと微笑んで言う。
「今の君なら一人でも先へ進める。僕が教えたことを忘れさえしなければ……ね」
「……忘れませんよ。師匠に教わった何一つ、取りこぼさないように頭へたたき込んだんですから」
「はっはっはっ、それは嬉しいね。だったら尚更大丈夫だ」
師匠は安心したようにほっと息をもらす。
こういう時の師匠は切なげで、どこか別のものを見ているように感じる。
「それにこの一年で、僕への依頼がたーんまり溜まっているんだよ。全部すっぽかしていたからね」
「えぇ……そうだったんですか？」
「うん、面倒だったし」
俺のためじゃないんだ……
ちょっとガッカリしたな。
「さすがに誤魔化せない量になってね。一度ぜーんぶ終わらせてこようと思うんだ」
「どれくらいかかるんですか？」
「さぁ？ 最低でも二、三年はかかると思うよ」
「そんなに……」
三年も一人で修行しなくちゃいけないのか。
この広いだけで何もない屋敷で……
不安が身を包みそうになった俺の頭に、師匠はポンと手を乗せる。
「大丈夫。君はもう一人ではない。離れていても、僕が師匠であることは揺るがぬ事実だ」
「師匠……」
「君はまだ子供だ。寂しさもあるのはわかっている。でも、子供であると同時に、君は魔術師でもあるんだ」
師匠の瞳が力強く、俺を見つめて言う。
「魔術師ならば、己の目的に一番近い道を進みなさい。とことんどん欲に、効率よく進んでいく。早く追いついてくれると、僕も嬉しい」
「……はい！」
このとき俺は、師匠が俺を弟子にしてくれた本当の理由に触れた気がした。
俺が力強く返事をすると、師匠は微笑んで手を離した。
「まぁでも、旅立つ前に試験だけは受けてもらうからね？」
「試験？」
「そうさ。この一年間で君がどれだけ成長したのか。雰囲気ではなく形で証明してもらおう」
師匠は悪戯をしかける子供のような笑顔を見せる。
この笑顔をするときは大抵、何か相当きつい内容をふっかけてくる時だ。
俺は覚悟して、ごくりと息を飲む。
「着いてきなさい」
師匠に連れられ移動した先は、王都からも百キロ以上離れた山脈のふもとだった。
転移魔術を使ってひとっ飛びとは言え、この距離の移動は初めてだ。
「師匠、ここは？」
「グレートバレー山脈だよ。君も名前くらい聞いたことあるんじゃないかな？」
「グレートバレー……確か王国最大級の山々が連なる山脈で」
「そして！」
何かが空を舞った。
黒くて大きい翼を広げ、空を覆い隠す。
獰猛な牙を見せ、鋭い眼光で睨まれれば、怯んで足が震える。
圧倒的な存在感と強さは、全生物上の頂点の一つに君臨する。
その名は――
「ドラゴン!?」
黒き竜が吠える。
思い出したが、この山脈はドラゴンが生息する一級危険区域だ。
普通なら絶対に近寄らない。
「最終、いや中間試験かな？ このドラゴンを一人で倒しなさい」
「ちょっ、正気ですか師匠！」
「もちろん！ 僕が無茶ぶりで嘘を言ったことがあったかい？」
ないですよ。
だから焦っているんじゃないですか。
「さぁ、この程度の相手に勝てないようじゃ、聖域者にはなれないよ」
「くっ……」
吠えただけで空気が軋む。
呼吸も普段より荒っぽくなって、簡単に息切れを起こしそうだ。
数十メートルを超える巨大さ。
そもそも飛行しているから、地上で戦うことは圧倒的に不利。
でも、師匠がやれといえばやる。
倒せるというのなら、それに間違いはない。
「やってやる！」
俺は全身に雷を纏う。
まだまだ試作段階の術式は使えない。
既存の術式でどこまでやれるか。
拳を握り、思いっきり前を殴る。
その衝撃と一緒に雷撃を飛ばし、ドラゴンを攻撃した。
「うん、いいね！ 無詠唱かつ術式展開も省略できている。でも残念ながら、その程度じゃ倒せない」
ドラゴンは怒り、尻尾を高速で打ち付けてくる。
雷を纏った俺は横に跳び避け、続けて雷撃を放っていく。
悲鳴のような叫び声をあげるドラゴン。
ダメージはあると考えていいのだろうか。
「いや！ これじゃダメだ！」
文献で読んだドラゴンの記述。
それによると、ドラゴンの鱗は鋼鉄の何倍も硬く、熱や電撃も通しにくい。
ダメージは大してないと考えるべきだ。
おそらく俺の魔術だけでは、大ダメージは与えられない。
加えて――
「気を付けなさい！ ブレスだよ」
師匠の声が聞こえた。
その直後、ドラゴンは大きく口を開けて炎を吐き出す。
「っ……なんて広範囲なんだ」
消耗すればこちらが不利。
いずれ俺の動きも捉えられて、燃やされる未来が予想できる。
そうなる前に倒すなら、方法は一つ。
「やるしかないか」
俺は距離をとり、右腕を天に掲げる。
ドラゴンには俺の雷撃を何発か食らわせた。
しばらく電撃の痕が残る。
それを目印にして、大自然の力を使おう。
「雷魔術の中で最大の威力――これでも食らえ！」
集まった雷雨。
ゴロゴロと鳴り響くそれを、魔術の力で制御する。
自分の力で足りないのなら、自然の雷撃をお見舞いするまで。
「雷魔術奥義――天雷」
雷一閃。
ドラゴンの頭上に雷撃が降り注ぐ。
悲鳴を上げるドラゴン。
いかに高度な鱗と言えど、天然の雷撃に俺の魔力を上乗せした一撃なら、鱗を超えて内部へダメージを与えられる。
「はぁ……はぁ……」
「うん、お見事！ さすが僕の弟子だね」
