「今日は校舎の案内をする。皆、私の後についてきなさい」
先生が教壇でそう言う。
黒板には長々と注意事項と説明が書かれていた。
学外研修一回目は特に変わったこともなく終わり、翌日から普通の授業が始まる。
不穏な気配はあったが……二回目に期待といった所か。
そして今日は、今更かと思えるオリエンテーションの続きで、校舎の紹介がされることになった。
俺たちは席を立ち、先生の後に続いていった。
一階から順番にみていく。
特別教室や職員室、食堂なんかはすべて一階だ。
続く二階は一年生の教室で、さっと流してみていく。
三階も二年生の教室で、造りや風景はさほど変わらない。
四階も同様なのだが、俺はちょっと憂鬱だった。
この階層には、あの人がいる。
「そういえば、君のお兄さんが三年にいるのではなかったかい？」
「……ああ」
「え、リンテンス君ってお兄さんがいたの？」
「おや？ シトネさんは知らなかったのか。アクト・エメロード三年首席。この学校で今、最も聖域者に近い人だよ」
「そ、そうだったんだ」
そう言いながら、シトネは俺に目を向ける。
俺が浮かない顔をしていることに気付いたのか、シトネが声をかけてくる。
「リンテンス君？」
「ん？ ああ、そうだな。兄さんは凄いよ」
無論、それだけじゃないけど。
と、思った直後だった。
「久しぶりだな、リンテンス」
その声は――
「兄さん」
青黒い髪に、サファイアより濃い瞳。
立ち姿、その風格は強者そのものであり、どことなく似ている。
雷に打たれる前の自分と、姿が重なる。
アクト・エメロード。
俺の兄で、魔術学校三年首の座についている。
いることは知っていた。
この階層にくれば、出くわす可能性が高いことも。
そして、会えば必ず、不穏な雰囲気になることも、容易に想像できた。
今まさに、ピリピリと肌に刺さる緊張感が立ち込める。
それを感じ取ったのか、三人を除く生徒たちは、目を背けながら先に進んでいった。
「お久しぶりです。兄さん」
「……ああ、十年ぶりか」
「……はい」
淡々とした会話だ。
仲の良い兄弟ではないと、誰もが思うだろう。
冷たいその視線は、身内に向けられるような目ではない。
まるで、親の仇を睨むように、兄さんは俺から眼を離さない。
俺も……目は背けない。
互いに無言のまま、気持ちの悪い静寂が続く。
「父上から」
兄さんがぽつりと口を開く。
「入学したとは聞いていた。それも次席で……正直驚いたぞ。お前のような落ちこぼれが、ここへ入学出来ただけでも奇跡に等しいというのに」
「……そうでしょうね。特に、父上にとっては予想外だったでしょう」
「ああ。だが、それまでだ。お前ではこれより先に進めない」
「どういう意味です？」
「お前では聖域者にはなれないと言っているんだ」
兄さんはそう断言して、俺にもっと冷たい視線を向ける。
もはや殺意と言っても過言ではないレベルだ。
常人なら震えあがってしまうかもしれない。
でも、俺は引くことなく言う。
「それは、やってみないとわかりませんよ？」
「ほう、言うようになったな」
バチバチと視線が火花を散らすようだ。
途中、後ろ隣に立つシトネが、僅かに震えていることに気付く。
俺に向けられたそれを、一番近くにいる彼女が感じ取ってしまっているようだ。
兄さんは他の生徒たちに視線を向ける。
小さく短く息をはき、俺の横を通り過ぎながら――
「いずれ思い知るぞ」
そう言って、兄さんは去っていった。
後姿が見えなくなるまで、俺はじっと兄さんを見つめ続ける。
しばらくして、置いて行かれないようクラスメイトの元へ駆け寄った。
「大丈夫だったか？ シトネ」
「う、うん……私よりリンテンス君は？」
「俺は平気だ。会えばこうなるってわかってたし」
「そ、そうなんだね」
シトネは不安そうな表情で、俺をチラチラ見ては目を逸らす。
兄さんのことが気になるけど、聞いてもいいのかわからない、という感じか。
そういえば、兄さんのことは全く話していなかったな。
機会もなかったし、話す理由もなかったからか。
なら、今がちょうど良い機会なのだろう。
「シトネ」
「な、何？」
「帰ったら話すよ」
「……うん」
シトネは優しく微笑み頷いた。
こうして、午前のオリエンテーションは終わり、午後から授業が開始される。
初めての授業は、魔術の基礎と歴史について。
知っていることの反復でつまらない内容だった……と思う。
正直、あまり集中できなかった。
久しぶりに会った兄さんの顔が、言葉が頭に浮かんで離れないから。
悶々としたまま時間は過ぎ、放課後となる。
グレンとセリカと別れ、俺とシトネは屋敷に帰った。
「ただいま戻りました」
「おかえり。おや？ 今日は随分としょぼくれているね」
「ええ……まぁ」
「うんうん、大体予想はつく。兄に会ったんだね？」
師匠はずばり言い当てた。
たぶん、千里眼で見ていたのだろう。
俺は頷き、ため息をつく。
「まぁまぁ、一先ず夕食にしようじゃないか」
「そうですね」
作るのは俺なんだけど。
それから普段通りに夕食をとって、片付けて。
シャワーを浴びてから、俺は一人でベランダに顔を出した。
すると、後ろから近づく足音に気付く。
「シトネか？」
「正解！ よくわかったね」
「何となくだよ」
師匠はもっと変な登場の仕方をするし、騒がしいからな。
消去法でシトネしかいない。
という分析は置いておいて、俺はシトネに話すことがあったんだ。
シトネは俺の隣にくる。
「兄さんのことだけど……今でもいい？」
「うん、聞きたいな」
「わかった。俺が神童って呼ばれていたのは教えたよな？」
「うん」
「兄さんも最初は、同じように呼ばれてたんだよ」
エメロード家に神童が生まれた。
そうもてはやされ、周囲からも期待されていた。
だが、それも長くは続かなかった。
そう、俺と言う弟の誕生で、兄さんの人生は大きく狂ったんだ。
「簡単に言うとさ。俺のほうが才能を秘めていたんだよ。それで両親は喜んで、俺を鍛えることに全霊を注ぐことにした」
「じゃあお兄さんは？」
「放置された。この屋敷も元々は、兄さんが十二歳の頃まで暮らしていたんだよ」
「そうだったの？」
「ああ」
そのことを知ったのは、師匠と出会ってしばらく後のことだった。
古くて放置されていたはずの建物だったのに、なぜか最低限の手入れがされていたから、疑問には感じていたんだ。
その後の経緯は簡単だ。
俺が落ちぶれたことで、両親は兄さんを呼び戻し、代わりに俺をここへ放り込んだ。
「兄さんにとっては散々だろうね。俺の所為で振り回されたんだ。恨まれてても不思議じゃないよ」
「……」
シトネは何も言わなかった。
何を言っても、この時の俺には響かないと思ったのだろうか。
先生が教壇でそう言う。
黒板には長々と注意事項と説明が書かれていた。
学外研修一回目は特に変わったこともなく終わり、翌日から普通の授業が始まる。
不穏な気配はあったが……二回目に期待といった所か。
そして今日は、今更かと思えるオリエンテーションの続きで、校舎の紹介がされることになった。
俺たちは席を立ち、先生の後に続いていった。
一階から順番にみていく。
特別教室や職員室、食堂なんかはすべて一階だ。
続く二階は一年生の教室で、さっと流してみていく。
三階も二年生の教室で、造りや風景はさほど変わらない。
四階も同様なのだが、俺はちょっと憂鬱だった。
この階層には、あの人がいる。
「そういえば、君のお兄さんが三年にいるのではなかったかい？」
「……ああ」
「え、リンテンス君ってお兄さんがいたの？」
「おや？ シトネさんは知らなかったのか。アクト・エメロード三年首席。この学校で今、最も聖域者に近い人だよ」
「そ、そうだったんだ」
そう言いながら、シトネは俺に目を向ける。
俺が浮かない顔をしていることに気付いたのか、シトネが声をかけてくる。
「リンテンス君？」
「ん？ ああ、そうだな。兄さんは凄いよ」
無論、それだけじゃないけど。
と、思った直後だった。
「久しぶりだな、リンテンス」
その声は――
「兄さん」
青黒い髪に、サファイアより濃い瞳。
立ち姿、その風格は強者そのものであり、どことなく似ている。
雷に打たれる前の自分と、姿が重なる。
アクト・エメロード。
俺の兄で、魔術学校三年首の座についている。
いることは知っていた。
この階層にくれば、出くわす可能性が高いことも。
そして、会えば必ず、不穏な雰囲気になることも、容易に想像できた。
今まさに、ピリピリと肌に刺さる緊張感が立ち込める。
それを感じ取ったのか、三人を除く生徒たちは、目を背けながら先に進んでいった。
「お久しぶりです。兄さん」
「……ああ、十年ぶりか」
「……はい」
淡々とした会話だ。
仲の良い兄弟ではないと、誰もが思うだろう。
冷たいその視線は、身内に向けられるような目ではない。
まるで、親の仇を睨むように、兄さんは俺から眼を離さない。
俺も……目は背けない。
互いに無言のまま、気持ちの悪い静寂が続く。
「父上から」
兄さんがぽつりと口を開く。
「入学したとは聞いていた。それも次席で……正直驚いたぞ。お前のような落ちこぼれが、ここへ入学出来ただけでも奇跡に等しいというのに」
「……そうでしょうね。特に、父上にとっては予想外だったでしょう」
「ああ。だが、それまでだ。お前ではこれより先に進めない」
「どういう意味です？」
「お前では聖域者にはなれないと言っているんだ」
兄さんはそう断言して、俺にもっと冷たい視線を向ける。
もはや殺意と言っても過言ではないレベルだ。
常人なら震えあがってしまうかもしれない。
でも、俺は引くことなく言う。
「それは、やってみないとわかりませんよ？」
「ほう、言うようになったな」
バチバチと視線が火花を散らすようだ。
途中、後ろ隣に立つシトネが、僅かに震えていることに気付く。
俺に向けられたそれを、一番近くにいる彼女が感じ取ってしまっているようだ。
兄さんは他の生徒たちに視線を向ける。
小さく短く息をはき、俺の横を通り過ぎながら――
「いずれ思い知るぞ」
そう言って、兄さんは去っていった。
後姿が見えなくなるまで、俺はじっと兄さんを見つめ続ける。
しばらくして、置いて行かれないようクラスメイトの元へ駆け寄った。
「大丈夫だったか？ シトネ」
「う、うん……私よりリンテンス君は？」
「俺は平気だ。会えばこうなるってわかってたし」
「そ、そうなんだね」
シトネは不安そうな表情で、俺をチラチラ見ては目を逸らす。
兄さんのことが気になるけど、聞いてもいいのかわからない、という感じか。
そういえば、兄さんのことは全く話していなかったな。
機会もなかったし、話す理由もなかったからか。
なら、今がちょうど良い機会なのだろう。
「シトネ」
「な、何？」
「帰ったら話すよ」
「……うん」
シトネは優しく微笑み頷いた。
こうして、午前のオリエンテーションは終わり、午後から授業が開始される。
初めての授業は、魔術の基礎と歴史について。
知っていることの反復でつまらない内容だった……と思う。
正直、あまり集中できなかった。
久しぶりに会った兄さんの顔が、言葉が頭に浮かんで離れないから。
悶々としたまま時間は過ぎ、放課後となる。
グレンとセリカと別れ、俺とシトネは屋敷に帰った。
「ただいま戻りました」
「おかえり。おや？ 今日は随分としょぼくれているね」
「ええ……まぁ」
「うんうん、大体予想はつく。兄に会ったんだね？」
師匠はずばり言い当てた。
たぶん、千里眼で見ていたのだろう。
俺は頷き、ため息をつく。
「まぁまぁ、一先ず夕食にしようじゃないか」
「そうですね」
作るのは俺なんだけど。
それから普段通りに夕食をとって、片付けて。
シャワーを浴びてから、俺は一人でベランダに顔を出した。
すると、後ろから近づく足音に気付く。
「シトネか？」
「正解！ よくわかったね」
「何となくだよ」
師匠はもっと変な登場の仕方をするし、騒がしいからな。
消去法でシトネしかいない。
という分析は置いておいて、俺はシトネに話すことがあったんだ。
シトネは俺の隣にくる。
「兄さんのことだけど……今でもいい？」
「うん、聞きたいな」
「わかった。俺が神童って呼ばれていたのは教えたよな？」
「うん」
「兄さんも最初は、同じように呼ばれてたんだよ」
エメロード家に神童が生まれた。
そうもてはやされ、周囲からも期待されていた。
だが、それも長くは続かなかった。
そう、俺と言う弟の誕生で、兄さんの人生は大きく狂ったんだ。
「簡単に言うとさ。俺のほうが才能を秘めていたんだよ。それで両親は喜んで、俺を鍛えることに全霊を注ぐことにした」
「じゃあお兄さんは？」
「放置された。この屋敷も元々は、兄さんが十二歳の頃まで暮らしていたんだよ」
「そうだったの？」
「ああ」
そのことを知ったのは、師匠と出会ってしばらく後のことだった。
古くて放置されていたはずの建物だったのに、なぜか最低限の手入れがされていたから、疑問には感じていたんだ。
その後の経緯は簡単だ。
俺が落ちぶれたことで、両親は兄さんを呼び戻し、代わりに俺をここへ放り込んだ。
「兄さんにとっては散々だろうね。俺の所為で振り回されたんだ。恨まれてても不思議じゃないよ」
「……」
シトネは何も言わなかった。
何を言っても、この時の俺には響かないと思ったのだろうか。
