翌日の朝。
俺は普段よりちょっと早めに起きた。
いや、今日のことを考えるとソワソワしてしまって、あまり眠れなかったというのが正しい。
「師匠がデートとか言うからだぞ……」
女の子と二人で街を回る。
確かに、それだけ聞けばデートを言われても不思議じゃない。
意識していなければ普段通り過ごせたと思うけど、一度考えてしまったら手遅れだ。
とりあえず朝食を作り、仕方がないので昼食も準備しておく。
師匠がお腹を空かせると、わざわざ俺たちの所まで乱入してきそうだからな。
そうして時間は過ぎ――
「じゃあ行ってきますね、師匠」
「うむ。今日は楽しんできたまえ！ 初デートは思い出に残るからね～」
「っ……まだ言いますか」
くそっ、料理に薬でも盛っておけばよかったな……
まぁ師匠には毒物が効かないけど。
「変なちょっかいは出さないでくださいよ」
「もちろんだとも！」
「もし出したら本当に夕飯抜きにしますからね」
「も、もちろんだとも」
この反応は図星だったかな。
「行こうか、シトネ」
「うん！」
俺とシトネは屋敷に背を向ける。
師匠は大きく手を振りながら、いってらっしゃーいと俺たちが見えなくなるまで言っていた。
やれやれ、相変わらずからかっている時が一番活き活きとしているな師匠は。
「シトネは行きたい所とかあるか？」
「う～ん、お任せで！」
「了解。じゃあ適当にブラブラしようか」
「うん！」
俺はシトネに王都の街を案内する。
彼女は王都に来るのはこれが初めてだと言っていた。
以前、入学試験の日は、急いでいてロクに景色を眺めることも出来なかったからな。
今日は存分にいろんな場所を見て回ろう。
最初に向ったのは商店街エリア。
道具屋、服屋、雑貨屋、飲食店などなど。
様々なお店の建物が並んでいたり、広場や大通りには露店もある。
「うわ～ すっごい賑わいだね」
「ここは観光客も多く来るから、大体いつもこんな感じだよ」
「目が回っちゃいそうだよ～」
「はっははは、そのうち慣れるさ」
前も後ろも左右も人だらけ。
俺も小さい頃は、人混みに酔ってしまいそうだったな。
行きかう人々も個性豊かだ。
観光客も多い所為か、服装に統一性はない。
時折通りかかる貴族らしき人もいれば、庶民らしいラフな格好の人もいて、人間観察が趣味の人には美味しいスポットかもしれないな。
服装と言えば……
「シトネは完全防備だな」
「えっ？ あ、うん、こっちのほうが歩きやすいからね」
出会った時と同じ服装。
フードで耳を隠し、長いマントで尻尾を隠している。
端から見れば不審者だが、目立つ耳と尻尾を隠していたほうが、彼女にとっては過ごしやすい。
「ごめんな、シトネ」
「何でリンテンス君が謝るの！ 悪いのは私が変な見た目だから……」
「変じゃないよ。少なくとも俺は、その耳も尻尾も可愛らしいと思ってるから」
「へっ……」
は、恥ずかしいな。
シトネを元気づけようと思って言ったんだが……
チラッと彼女を見る。
すると、嬉しそうにほほ笑んでこう答えた。
「ありがとう」
その後はぐるっと商店街を一周して、学校までの道順を教えたり、生活の中で使いそうな場所を巡ったりした。
歩き通しで疲れてきたから、適当に見つけた喫茶店に入ることに。
「どうだった？ 王都の街は」
「ぜーんぶ大きい！」
シトネは両腕をいっぱいに広げてそう言った。
ちゃんと楽しんで貰えたようで何よりだ。
まぁ、周囲からの視線は気になったりもしたし、良くない視線もあったけど。
この様子じゃ、シトネは気付いていないのかな。
「なぁ、シトネ」
「ん？」
「シトネはさ。何で魔術学校に入ろうと思ったんだ？」
俺は密かに気になっていたことを質問した。
魔術学校に入れば、良くも悪くも目立つ。
彼女の容姿、事情を考えれば、大変な道のりであることは言うまでもない。
周囲からの視線はもちろん、良くない迫害や偏見は多いだろう。
それをわかった上で、彼女は試験を受けに来た。
「もちろん！ 聖域者になりたいからだよ！ そうすれば、ちょっとは変わるかなーって思ったの」
「変わる？」
「みんなが私を……先祖返りを見る目だよ。今みたいに嫌ーな目じゃなくて、人として認めてもらえるかなって」
そうして、彼女は語り出す。
自分の過去を……決意を。
「私が先祖返りだってわかったのは五歳になった頃なの。それまでは耳も尻尾もなくて、突然出てきたんだ」
当時、彼女の両親は驚愕した。
驚愕して、彼女を恐れた。
小さな村ですら、先祖返りに対する偏見は大きかったのだ。
そして、彼女は両親に見捨てられ、偶然拾ってくれた老夫婦の所で暮らすことになったらしい。
幸いにも老夫婦は優しく、彼女を大事に育ててくれたという。
「お爺ちゃんとお祖母ちゃんはとっても優しくて……でも、お父さんとお母さんのことも大好きだったから、何ていうか割りきれなくて」
さらに悲しいことが起こる。
老夫婦が病に倒れてしまった。
彼女がまだ十歳のときだ。
一人になった彼女は、生きるために働いた。
石を投げられ罵倒され、迫害を受けながらも、生きるために必死だった。
そんな生活を続ける中で、彼女は思った。
「聖域者はとっても偉い人だから。私がなれたら、もう私みたいな思いをする人はいなくなるかもしれないって」
それは彼女にとって唯一の希望だった。
俺は普段よりちょっと早めに起きた。
いや、今日のことを考えるとソワソワしてしまって、あまり眠れなかったというのが正しい。
「師匠がデートとか言うからだぞ……」
女の子と二人で街を回る。
確かに、それだけ聞けばデートを言われても不思議じゃない。
意識していなければ普段通り過ごせたと思うけど、一度考えてしまったら手遅れだ。
とりあえず朝食を作り、仕方がないので昼食も準備しておく。
師匠がお腹を空かせると、わざわざ俺たちの所まで乱入してきそうだからな。
そうして時間は過ぎ――
「じゃあ行ってきますね、師匠」
「うむ。今日は楽しんできたまえ！ 初デートは思い出に残るからね～」
「っ……まだ言いますか」
くそっ、料理に薬でも盛っておけばよかったな……
まぁ師匠には毒物が効かないけど。
「変なちょっかいは出さないでくださいよ」
「もちろんだとも！」
「もし出したら本当に夕飯抜きにしますからね」
「も、もちろんだとも」
この反応は図星だったかな。
「行こうか、シトネ」
「うん！」
俺とシトネは屋敷に背を向ける。
師匠は大きく手を振りながら、いってらっしゃーいと俺たちが見えなくなるまで言っていた。
やれやれ、相変わらずからかっている時が一番活き活きとしているな師匠は。
「シトネは行きたい所とかあるか？」
「う～ん、お任せで！」
「了解。じゃあ適当にブラブラしようか」
「うん！」
俺はシトネに王都の街を案内する。
彼女は王都に来るのはこれが初めてだと言っていた。
以前、入学試験の日は、急いでいてロクに景色を眺めることも出来なかったからな。
今日は存分にいろんな場所を見て回ろう。
最初に向ったのは商店街エリア。
道具屋、服屋、雑貨屋、飲食店などなど。
様々なお店の建物が並んでいたり、広場や大通りには露店もある。
「うわ～ すっごい賑わいだね」
「ここは観光客も多く来るから、大体いつもこんな感じだよ」
「目が回っちゃいそうだよ～」
「はっははは、そのうち慣れるさ」
前も後ろも左右も人だらけ。
俺も小さい頃は、人混みに酔ってしまいそうだったな。
行きかう人々も個性豊かだ。
観光客も多い所為か、服装に統一性はない。
時折通りかかる貴族らしき人もいれば、庶民らしいラフな格好の人もいて、人間観察が趣味の人には美味しいスポットかもしれないな。
服装と言えば……
「シトネは完全防備だな」
「えっ？ あ、うん、こっちのほうが歩きやすいからね」
出会った時と同じ服装。
フードで耳を隠し、長いマントで尻尾を隠している。
端から見れば不審者だが、目立つ耳と尻尾を隠していたほうが、彼女にとっては過ごしやすい。
「ごめんな、シトネ」
「何でリンテンス君が謝るの！ 悪いのは私が変な見た目だから……」
「変じゃないよ。少なくとも俺は、その耳も尻尾も可愛らしいと思ってるから」
「へっ……」
は、恥ずかしいな。
シトネを元気づけようと思って言ったんだが……
チラッと彼女を見る。
すると、嬉しそうにほほ笑んでこう答えた。
「ありがとう」
その後はぐるっと商店街を一周して、学校までの道順を教えたり、生活の中で使いそうな場所を巡ったりした。
歩き通しで疲れてきたから、適当に見つけた喫茶店に入ることに。
「どうだった？ 王都の街は」
「ぜーんぶ大きい！」
シトネは両腕をいっぱいに広げてそう言った。
ちゃんと楽しんで貰えたようで何よりだ。
まぁ、周囲からの視線は気になったりもしたし、良くない視線もあったけど。
この様子じゃ、シトネは気付いていないのかな。
「なぁ、シトネ」
「ん？」
「シトネはさ。何で魔術学校に入ろうと思ったんだ？」
俺は密かに気になっていたことを質問した。
魔術学校に入れば、良くも悪くも目立つ。
彼女の容姿、事情を考えれば、大変な道のりであることは言うまでもない。
周囲からの視線はもちろん、良くない迫害や偏見は多いだろう。
それをわかった上で、彼女は試験を受けに来た。
「もちろん！ 聖域者になりたいからだよ！ そうすれば、ちょっとは変わるかなーって思ったの」
「変わる？」
「みんなが私を……先祖返りを見る目だよ。今みたいに嫌ーな目じゃなくて、人として認めてもらえるかなって」
そうして、彼女は語り出す。
自分の過去を……決意を。
「私が先祖返りだってわかったのは五歳になった頃なの。それまでは耳も尻尾もなくて、突然出てきたんだ」
当時、彼女の両親は驚愕した。
驚愕して、彼女を恐れた。
小さな村ですら、先祖返りに対する偏見は大きかったのだ。
そして、彼女は両親に見捨てられ、偶然拾ってくれた老夫婦の所で暮らすことになったらしい。
幸いにも老夫婦は優しく、彼女を大事に育ててくれたという。
「お爺ちゃんとお祖母ちゃんはとっても優しくて……でも、お父さんとお母さんのことも大好きだったから、何ていうか割りきれなくて」
さらに悲しいことが起こる。
老夫婦が病に倒れてしまった。
彼女がまだ十歳のときだ。
一人になった彼女は、生きるために働いた。
石を投げられ罵倒され、迫害を受けながらも、生きるために必死だった。
そんな生活を続ける中で、彼女は思った。
「聖域者はとっても偉い人だから。私がなれたら、もう私みたいな思いをする人はいなくなるかもしれないって」
それは彼女にとって唯一の希望だった。
