敵として剣を交えた相手に、無防備に手を差し伸べる。
　愚かな行為だ。
　しかし笑うことは出来ない。
　かつて俺も、同じことをした記憶がある。

　なぁスピカ。
　君の目に、あの時の俺はどう映っていたんだ？
　希望の光が差し込んだように見えていたのか？
　ちょうど今、目の前にいる彼のように。

「物好きだな、君も」
「そこは師匠譲りだと思いますよ」
「……わかった。敗者は勝者に従うのみ。君は俺に勝ったんだ。君が手伝えというのなら、俺はそれに従うよ」

　そう言って手を取る。
　夜空の星々が、よけいに眩しく見える。

　そこへ――

「いやー実に良い見世物だったよ」

　闇すら呑み込んでしまいそうなどす黒い声が聞こえる。
　振り向いた先には一人の男が立っていた。
　年は師匠と同じくらいだろう。
　外見はただの人間だが……

　悪魔だ。
　一目見なくても、声を聞いただけで悟った。
　今までに感じたことのない寒気が襲う。
　学校を襲った悪魔とは明らかに別格の魔力を持っている。
　下手をすれば師匠より……

「無様な姿だね。アリスト」
「アガリアレプト……」
「こいつが？」

　地獄の六柱、第三の柱――【司令官】アガリアレプト。
　師匠が前に話していた幹部の一人か。

「俺を殺しに来たんだな」
「その通りだよ。話が早くて助かるね。もっとも負けてしまうとは思わなかったけどね」
「……」
「まぁいいさ。二人ともたくさん暴れて疲れただろう？　今、楽にしてあげる」

　最初から悪魔の狙いは、ここで俺とアリストを殺すことだったか。
　悪魔と手を組んでいる時点で、そういう可能性も考えていたけど……

「リンテンス、まだ戦えるか？」
「少しなら。でも……」

　正直かなり厳しい。
　もう一度憑依装着を発動させても、もって数十秒が限界だ。
　幹部クラス相手に、今の状態では勝算が低い。

「考えても無駄だよ。今の君たちに、俺と戦える手はない。どちらも手は持っていたようだけど、さっきまでの茶番で使い切っただろう？」

　無間の女王のことを思い出す。
　あれはおそらく、悪魔と戦うために用意していたアリストの奥の手だったんだ。
　使いたくないと口にしていたのは、卑怯だからではなくて、この戦いを見越してか。
　かくいう俺も、憑依装着は使わないつもりでいた。

「リンテンス、逃げる体力くらいは残っているだろう？」
「何言ってるんです？」
「これは俺が招いた結果だ」
「だから一人で残るって言うつもりですか？　先に言っておきますけど却下です。そんなことしたら、俺は自分を許せなくなる」
「そんなに深く考える必要はない。どうせ二人とも死ぬ」

　アガリアレプトが迫る。

「安心したまえ。誰も死ぬことないからね」
「――この声は」
「師匠!?」
「アルフォース？」
　
　声は空から聞こえた。
　見たことのない所為物に乗った師匠は、空から華麗に登場して、俺たちの前に降り立つ。

「ほっと、どうやら間に合ったようだね」
「遅いですよ、師匠」
「いやーすまない。こんなに遠くで戦っているとは思わなかったんだ。文句はそこの黒い騎士に言ってくれ」
「アルフォース……」
「やぁアリスト。随分ボロボロだけど元気そうだね。もう吹っ切れたかい？」
「……お陰様でな」

　もしかして師匠は、彼の事情を知っていたのかな。
　まるで、こうなることがわかっていたような言い方だった。

「そうか。君がアルフォース・ギフトレンか」
「初めましてだね。隠し事を見破るのが得意な大悪魔さん。いかに君でも、僕の登場は予想外だったかな？」
「……いいや、だけど十分だ。もう準備終わった」
「準備？」
「ああ、世界をひっくり返す準備だ」

　アガリアレプトはニヤリと笑う。
　悪魔らしく、不気味で気持ち悪い笑みだ。

「何を企んでいる！」
「そう声を荒げないでくれ、リンテンス・エメロード。今すぐ何かが起こったりはしないよ。ただ遠くない未来で、この世界はひっくり返る。楽しみにしていると良い」

　そう言い残し、アガリアレプトの姿は消える。

「追っちゃだめだよ」
「追えませんよ」

　世界がひっくり返る……
　よくない何かが、また起ころうとしているのか。

「考えるのは後にしよう。今は無事だったことを喜ぼうじゃないか」
「そうですね。一旦戻りますか。シトネも心配して……あっ！」
「どうしたんだい？」
「そうだ忘れるところだった。アリストさん」
「何だ？」
「ちゃんとエルに謝ってくださいね。そこは許してませんから」
「ぅ……ああ、わかった」

　激闘を終え、悪魔との邂逅を経た。
　彼が残した言葉は、いずれ起こる災厄の予言だと……今はまだ知らない。