「璃、璃鈴」

　二人が館に戻ると、なぜか長老があたふたとやってきた。

「どうしたのですか、長老様」

　普段は戒律に厳しく、間違っても廊下を走るような人物ではない。その慌てように、璃鈴と秋華は目を丸くする。


「急いで支度をせよ、璃鈴」

「私？　何の支度ですか？」

　しどろもどろに言う長老を、璃鈴はもの珍しく見ている。おてんばな璃鈴はいつもこの長老に叱られてばかりだが、その長老がこれほどに動揺する様を、璃鈴は見たことがない。


「長老様、まずは落ち着いてくださいませ。一体、何があったのです」

　秋華がしっかりした声で問うと、長老は秋華を見て大きく深呼吸をした。

「ああ……そうだな。落ち着かねばな」

　一度目を閉じて気持ちを落ち着けると、長老はあらためて口を開いた。


「先ほど、都からの御使者が参った」

「では、先ほどの馬車や人は」

「うむ。使者殿のご一行だ」

「どのようなご用のむきなのでしょう」

「それがな」

　長老は、ため息をつきながら言った。

「皇后を迎えに来たのじゃ」

「「え？！」」

　璃鈴と秋華は同時に声をあげた。

「皇后が決まったのですか？」


　彼女たちの住む国、輝加国は、乾燥地帯に広がる大帝国でしばしば日照りの害を受ける。それでも大地が潤い発展してきたのは、神族と呼ばれる古の血を持つ一族のおかげだ。この一族の乙女たちは、天に祈ることで雨を呼ぶことができる。

　そして、彼女たちにはもう一つ大事な役目がある。それは、皇后となり皇帝の血と神族の血を交えることだ。


　輝加国の皇帝となるものは、神族である雨の巫女の中からその皇后を選ぶことが義務付けられている。後宮内には普通の妾妃たちも入ることはできるが、皇后は必ずこの里の娘を選ばなければならない。それは、この国の龍の伝説に基づいている。

　今の皇帝の血筋は、はるか昔、この大陸にいた龍の一族だったと言われている。火を吐いては地を焼き、雨を呼んでは田畑を沈めたその龍に、人々はほとほと手を焼いていた。その中で龍をこらしめたのが神族の巫女で、彼女はその力をもって龍の力を封じ、龍が荒れさせた世界に再び潤いをもたらしたのだ。そして世界に平安が戻った後は、力を封じて人となった龍が二度と暴れないように、巫女はその妻となって側に残った。強い力を持った二人は、この国の最初の礎になり、その後を睦まじく過ごしたと言われている。以来、この国では、再び龍が暴れださないようにとこの婚姻が守られてきた。
　この国の住人なら、誰でも子供のころから聞かされるおとぎ話だ。

　そして昨年、新しい皇帝が即位した。その皇后が今の巫女の中から選ばれるというので、璃鈴を除いた巫女たちには妃としての教育も行われて来た。


　その皇后が選ばれたというのだ。

（ということは、もう皇后教育はしなくていいのね）


　机に向かうことの苦手な璃鈴は、ほ、とすると同時に、少しだけ残念な気もしていた。

　いつか見た皇帝陛下、龍宗の強烈な瞳は、今も璃鈴の胸に焼き付いている。あの瞳を、璃鈴はもう二度と見ることはないのだ。

（皇帝陛下、素敵な方だったけどなあ。ちょっと惜しかったかも）


「ああ、それが……」

　困り果てたような長老も初めてだ。まじまじと見つめてくる璃鈴を、長老もまじまじと見つめ返す。

「皇后にと皇帝が望まれたのは、璃鈴、お前じゃ」

「……は……はっ？！」

　先ほどよりよほど大きい声で璃鈴は叫んだ。