――走る。

　暗い夜道をただ走る。転びそうになっても、信号が赤になってもただ走った。

「待って～」

　シロが叫んでついてきていたけれど、待っていることなんてできない。
　どうして。どうしてなの!?
　読んだばかりの新聞記事を何度もくり返す。

【被害者の飼い犬が死亡した】

　飼い犬、ってハチのこと？　ううん、そんなはずがない。
　きっと吉野が飼っていた犬が車に同乗していたんだ。そうに決まっている。
　自分を納得させるそばからこみあげる不安を振り切るように、ただ走った。
　住宅地には私の足音だけがこだましていて、だけど足を止めることができない。

　やっと家の屋根が暗闇のなかに見えてくる。

「ハチ！」

　叫びながら門を通り抜けて庭へ急ぐ。ハチの小屋が見えたとたん違和感で足を止めた。
　それは横たわっているハチの体が光っていなかったから。

「ハチ……」

　あえぎながらハチの体の前でぺたんと膝を地面につけた。
　ハチの口は軽く開き、その目は閉じたまま。

「ねえ、ハチ。ハチ！」

　茶色の頭に手を置くと、氷のように冷たかった。
　毛は重力に負けるように垂れ下がり、どんなに揺さぶっても起きてくれない。

「嘘……。嘘だよね、ハチ」

　視界が潤んでいく。泣きたくないよ。だって、泣いたらハチが死んだことを認めてしまうことになるから。

「お願い、ハチ……。嫌だよ、こんなの嫌だよ！」

　あっけなく頬にこぼれた涙が、ハチを見えなくする。
　泣いても泣いても、涙が止まらない。
　ハチの体の向こうに白い煙が見えた。クロが姿を現すと同時に、その胸に飛びついていた。

「クロ！　どうなってるの？　ハチが、ハチがっ！」
「すまない」
「それってどういうこと!?　ねえ、ハチを助けて。お願いだからハチを助けてよお……」

　黒いシャツに胸をうずめて泣く私に、
「違うんだ」
　クロはそう言った。さみしげな口調に聞こえた。

　体を離す私の肩をクロがつかんだ。

「助けるのはハチじゃない。ハチがお前を助けたんだ」
「ハチ、が……？」
「ちゃんと思い出せ。あの日、なにがあった？」

　じん、としたしびれとともに、あの交通事故が脳裏で再現される。
　そうだ……あの日はいつものようにハチと散歩に出かけていて……。
　横断歩道の信号が青信号になり、足を踏み出したときに車のエンジン音がすぐそばでしたんだ。

「ハチは身を挺してお前を助けた。そのおかげで七海は助かったんだよ」
「え……」

　頭のなかが混乱していて、うまく整理できない。
　気づくとハチの姿はもう消えていた。