「これで満足だろ、うじ虫。これは俺が処分する」

お饅頭の箱を奪い、翠は縁側に胡坐をかく。

「あっ、ちょっと！ また、うじ虫呼びに戻ってるし……」

吉綱さんと静御前にもあげるはずだったんだけどな。

諦めて段ボールを手に縁側を離れる。ふと振り返ると、翠はお饅頭の箱をしっかり膝に載せ、お酒とお饅頭を交互に口にしていた。

「……あの組み合わせってどうなの？ というか翠って、実は甘党？」

今度は違うお菓子を差し入れてみよう。そんな考えを巡らせながら、台所を目指して廊下を歩いているときだった。背後からカチカチカチカチ、と音がして立ち止まる。

……なんの音？

首を捻りつつ足を進めると、やっぱりカチカチカチカチと聞こえてくる。意を決して、バッと振り向くと、そこには──。

「ニャッ」

びくっと飛び跳ねる黒猫がいた。さっきの音は、爪の音だったみたいだ。

黒猫は宝石のような金と青のオッドアイだった。ただ、尻尾が四本に分かれており、その先には青い炎がメラメラと燃えている。

「ば、ば……化け猫……」

ガクガクと足が震え、その場にへたり込む。

この間は神様と幽霊、今日は化け猫……。私の心臓、いつ止まってもおかしくない。

無言で化け猫と見つめ合っていると、その視線が私の持つ段ボールにチラチラ向けられているのに気づき、中身を確認する。

なんだろう、なにか気になるものでも……あ。箱のいちばん上に【にぼしチップス】の袋が。もしや、これにつられて？ 普通の猫じゃなくても、やっぱり魚が好きなのかな？

私はスナック菓子の袋を開けて、にぼしチップスをひとつ手に取ると、恐る恐る化け猫に近づけてみる。

「……た、食べる？ あ、でも猫ってスナック菓子ダメだよね？ いや、普通の猫じゃなさそうだし、大丈夫なのかな？」

あれこれ悩んでいたら、化け猫が「シャーッ」と毛を逆立ててきた。

「ひあああっ、威嚇しないで！」

私が大きな声を出したからか、化け猫は「うにゃっ」とすっ転んだ。怖がっていたこともすっかり忘れて、慌ててその身体を助け起こそうとすると──。

ぼわっと青白い炎がその身体を包み込み、慌てた私は足を滑らせる。

「きゃっ」

燃える！と目を瞑(つぶ)るも、熱くない。それどころかひんやりとしていた。やがて炎が薄れていき、妙に地面が柔らかいことに気づく。

「え……」

完全に炎が消えると、私は学ランを着た中学生くらいの男の子を下敷きにしていた。目にかかるほど長い前髪の下には、あのオッドアイの瞳。その頭には、ぴょこんと猫耳があり、お尻にも四本の尻尾がある。