「通常勤務ってなんだよ。システムダウンさせられて、一体何が出来るって言うんだ」

コンビニの片付けは済んでいる。

すでに営業は再開された。

「ここのリーダーは今はお前なんだ。俺はお前の指示に従う。どうすればいい？」

腕を組み口元に拳を当てたまま、竹内は動かない。

「どうしようもないじゃないか。どうするって？　どうすんだ？」

俺たちの顔も居場所も、もしかしたら身分さえも、もはやインターネットの世界では筒抜けだ。

彼の声はわずかに震えている。

「……。仕方ない。隊長の言うとおり、ここは大人しくコンビニ店員をやるしか……」

「違うよ竹内。飯塚さんを追いかけろってことだよ」

「どうやって！」

そうだ。

これはチャンスだ。

天命の機能が停止しているということは、飯塚さんだってそれを使えないということだ。

条件はそろった。

「大丈夫だよ。少なくとも俺は、ここにいる」

竹内の黒い目はじっと俺をのぞき込む。

「飯塚さんのあの言葉な、もう一度よく考えてみたんだ。天の命ずるを性と謂いってやつ。あれは、原文ではこう書くんだ」

『天命之謂性、率性之謂道、修道之謂教』

俺は端末にメモっていたその画面を見せた。

「飯塚さんの本当の狙いは、天命のダウンだったんだよ」

竹内はゆっくりと俺を見返す。

重い口を開いた。

「……。そんくらい、普通に考えたって誰でも狙いはそこにあるって分かるだろ。この声明がなくたって……」

「そ、そうかもしれないけど、改めてやっぱりそうなんだなって！」

怒りに満ちたため息を吐かれる。

「だからさ、天命の機能停止なんて、大体普通に誰でも狙ってくんだ。だから専門の防衛部隊があるんだよ。今だってやられてる真っ最中だろ！　今回はいつもの相手と違うから本部は手こずってんだ。これは時間との闘いなんだよ。天命が落ちるのが早いか、あの人を捕まえるのが早いか！」

「だったら迷ってる暇はないだろ！　さっさと迎えに行くぞ！！」

「本人に戻る気があったら、とっくに戻ってきてるだろ！　そもそもこんなこと、最初っからするか！」

「お前、なに言ってんだよ！」

まただ。

竹内と話し合うと、いつも話合いにならない。

ずっと同じことを繰り返す。

きっと俺たちは永遠に、こうやって言い争いをしながらここで朽ち果てるんだ。

「もういいよ！　俺は……」