「あー、うっさ」
　隣から聞こえてきた低い声に、思わずびくっと肩が震えた。
　直後、がたん、と椅子が派手な音を立てる。
　隣の席の佐々原くんが、荒々しく立ち上がった音。その音に一瞬、辺りの会話がやむ。何事かという視線が集まる。

　私も驚いて手を止め、佐々原くんのほうを見た。
　不快そうに眉をひそめた佐々原くんが見ていたのは、後ろの席にいるふたりの女子だった。その席の主である片瀬さんと、彼女のもとへ遊びにきていた滝本さん。
　さっきまでそこでおしゃべりに花を咲かせていた彼女たちは、突然向けられた怒りにびっくりした様子で、ぽかんと佐々原くんのほうを見上げている。
　そんな彼女たちを思い切り不機嫌な顔で一瞥してから、佐々原くんは踵を返した。手にしていたスマホだけ持って、あとは振り返りもせずに教室を出ていく。

「……は？　なにあれ」
　あとに残されたのは、あっけにとられる片瀬さんたちと、どこか戸惑った空気のクラスメイトたちで。
　少ししてから、片瀬さんがようやく我に返ったように口を開いた。
「感じわる」低く吐き捨てた彼女の頬が、じわじわと紅潮する。怒りと、たぶんいくらかの羞恥に。
「自分だって勉強もしないで、スマホいじってただけじゃん。なにえらそうに」
「ね、なんなの急に」
　それに合わせるように、滝本さんもやたら大きな声で相槌を打つ。そうして「むかつくー」と今度は佐々原くんの悪口を言いはじめたふたりがいつもの調子だったからか、教室内の空気もしだいにもとに戻っていくのを感じた。

　だけど私の心臓は波立ったまま、戻らなかった。
　……え、なんだろう、今の。
　瞼の裏に、さっき見た佐々原くんの姿が浮かぶ。立ち上がる直前、一瞬だけ私のほうを見た、佐々原くんの目が。
　頭の裏で高い鼓動が鳴る。知らず知らず握りしめていた両手に、力がこもった。
　まさか、まさか今のって。
　……私を、助けてくれた？

　五月のやわらかな風が、教室の白いカーテンを揺らしている。高校生活が始まって一ヶ月が経ち、だいたいクラス内でのグループも完成して、それぞれの立ち位置が定まってきた頃だった。

　黒板に大きく『自習』と書かれた、先生のいない数学の授業中。
　開始早々、待ってましたとばかりに滝本さんが片瀬さんのもとへやってきて、空いていた隣の席に座り、おしゃべりを始めたのが三十分ほど前。
　いくら自習とはいえ、仮にも授業中にそんな大胆なことができる人たちは限られている。クラス内のカースト上位に位置している、派手なグループの人たちだけ。
　その中でも美人で垢抜けていて性格も強めの片瀬さんたちは、最上位ともいえる位置にいた。授業中に堂々とおしゃべりしていようが、誰も咎めないぐらいの。
　それでも最初は、いくらか周りのクラスメイトたちに配慮したような、控えめな声量だった。
　それがだんだんとヒートアップしてきて、声量に気を遣う余裕もなくなったらしいのが、片瀬さんが他校の男子に言い寄られているという話を始めた頃。

「ほんと、毎日毎日、送ってくんなってのー」
　最初は何事もなく聞き流せていた彼女たちの会話が、いやにくっきりと耳に響きはじめたのも、その辺りからだった。
「返信すると全然会話終わらせてくんないし。返信しないと追撃くるし」
　片瀬さんのこぼす愚痴に、嫌になるほど、聞き覚えがあったから。
　――ほんとうざい。ラインはお前の日記帳じゃないっつーの。もう最悪。
　シャーペンを握る指先から熱が引いて、うまく文字が書けなくなって。心臓がぎりぎりと締め上げられ、目の奥まで痛くなってきた。聞かないようにしようと努めても、斜め後ろの席で盛り上がるふたりの高い声は、否応なく耳を覆って。

　ついには片瀬さんが、
「もう、死ねばいいのに。あいつ」
　ぼそっと、そう漏らしたとき。
　耐えきれなくなって、私はぎゅっと両手を握りしめた。
　ああだめだ。もう無理だ。これ以上ここにいたら泣いてしまう。そう思って、逃げだそうとしたときだった。
　何気なくずらした視線の先、佐々原くんがこちらを見ているのに気づいた。
　一瞬、目が合う。え、と思ったけれど、なにも訊ねることはできなかった。次の瞬間には、佐々原くんが、「うるさい」と呟いて、私より先に立ち上がっていたから。

「あれじゃない？　身に覚えがあったとかじゃないの。ミカのさっきの話に」
「あー、ライン送りすぎっていう？」
「だって佐々原くんて、いっつもスマホ触ってるじゃん。あれ、誰かにラインでも送ってるんじゃないの」
「言われてみればー。ちょっと異常なぐらいいつもスマホいじってるよね、あの人」
　佐々原くんのいなくなった教室では、怒りが冷めないらしい片瀬さんと滝本さんが、今度は佐々原くんの悪口で盛り上がっている。
　佐々原くんのほうを『異常』と決めて、自分たちが言いがかりをつけられた理由を作りはじめたふたりに、もやもやとした不快感が喉元まで込み上げたけれど、

「――ねえ？　依田さん」
「えっ？」
　ふいに片瀬さんがこちらを向いて私の名前を呼んだとき、漏れたのはそんな間の抜けた声で。
「感じ悪いよね、佐々原くんてさ」
　問いかけではない。私が同調することなんてわかりきっている、低い声。
　ここで否定すればどうなるのかなんて知っている。佐々原くんへ向けられている矛先が、私のほうへ向くのだ。異常な彼を庇う、異常なクラスメイトとして。
　手のひらに汗がにじむ。片瀬さんの、長い睫毛にふち取られた大きな目が、まっすぐに私を見据える。その強い視線は、ひとつの答えしか許していない。

　――本当は、うれしかった。佐々原くんが「うるさい」と言ってくれたこと。耳をふさぎたくなる彼女たちの言葉を、止めてくれたこと。
　だけど引きつった口元は、気づけば、曖昧な笑みを作っていた。息苦しい喉から、声が押し出される。
「……そう、だね」
　耳に届いた自分の声は、いつだって泣きたくなるほど情けなくて、みっともなかった。

「ちょっと、かの子さん見すぎ見すぎー」
　ため息交じりのたまきちゃんの声に、はっと我に返る。
　あわてて視線を外し、たまきちゃんのほうを向き直ったけれど、手遅れなのはわかっていた。だって、完全にガン見だった。およそ十秒ほど。目の前にいるたまきちゃんの存在すら忘れていた。

　――あれから一週間。ずっと頭から離れなかった。
　佐々原くんが、一瞬だけこちらへ向けた視線。考えれば考えるほど、やっぱりあれは私のためだったのではないか、なんて思えてしまって。

　たまきちゃんはなんとも微妙な顔をして、窓際に集まる男子たちのほうへ目をやっている。その中に、さっきまで私がガン見していた彼がいる。友達といっしょに、めずらしく声を上げて笑っている。子どもっぽく、楽しそうに。
　……いや、あんなのずるい。見とれるに決まっている。普段はクールで近寄りがたい彼の、全開の笑顔なんて。
　思い出すだけでときめきで胸が苦しくなってきて、落ち着くためにお茶を飲もうとしたとき、

「――佐々原くんは、やめといたほうがいいと思うけどなあ」
　ぼそりと、たまきちゃんが気遣わしげに呟いた。
　もう何度目になるかわからない台詞。いつもながら、私はなんと答えればいいのかわからなくて、ただ曖昧に笑っておく。
　だって、何度そう言われたところで、私は佐々原くんを目で追うのをやめられない。あの日からずっと。

　……考えすぎ、かもしれないけれど。
　そもそも目が合ったと思ったのだって、ほんの一瞬だったし。ただの、気のせいだったのかもしれない。
　だって、相手は〝あの〟佐々原くんなのだ。

「片瀬さんたちへの〝あれ〟がよっぽどかの子の心に響いたのはわかったけど。だからってなにも、見えてる地雷に突っ込んでいくことないじゃん」
「……地雷って」
　あいかわらず遠慮のないたまきちゃんの言葉に、私はまた苦笑する。
　――そう、地雷。
　佐々原くんをこう評するのは、べつにたまきちゃんだけではない。まだ高校生活が始まって一ヶ月ほどしか経っていないけれど、少なくともうちのクラスの女子の中では、それはすでに共通認識として定着している。
　――佐々原くんは、安易に近寄ってはいけない、地雷男子なのだと。

　最初にそんな声がささやかれはじめたのは、入学して一週間ほど経った頃。
『ねえねえ、佐々原くんだっけ。なにしてるのー？』
　自分の席でスマホをいじっていた佐々原くんに、そんな風に声をかけたクラスメイトがいた。鈴鹿さんという、ものすごくかわいい女の子だった。
　私もそれを、隣の席で聞いていた。なんとなく気になったから、次の授業の準備をしていた手を止めて、聞き耳を立てていた。
　佐々原くんが女子となにか言葉を交わすのを、それまで一度も聞いたことがなかったから。
　きっと、話しかけたいと思っていた女子は鈴鹿さん以外にもたくさんいた。私もそのひとりだった。隣の席だったし、なにか話してみたいな、とはずっと思っていた。けれどまだ一度も、話しかけたことはなかった。どうしても勇気が出なかった。
　佐々原くんはかっこよかった。ものすごく。
　整った端正な顔立ちに、背が高くてスタイルも良くて、入学当初からひときわ目立っていた。クラスの女子のあいだでも早々に、かっこいい、彼女いるのかな、なんて話題になっていたぐらい。
　だけどその疑問を佐々原くんに直接訊きにいった者は、それまで誰もいなかったはずだ。たぶん誰も勇気が出なかったのだ。私と同じで。それこそ鈴鹿さんぐらいかわいくて、男子にダントツの人気があるような、そんな女の子でないと。

『スマホを、見てる』
　そんな圧倒的美少女である鈴鹿さんの、最上級に甘くかわいらしい声かけに対しての佐々原くんの返答は、それだった。
　愛想のかけらもない、芯から冷たい声だった。隣で聞いていただけなのに、私の心臓まで嫌な音を立てたほど。
　予想外の反応だったのか、鈴鹿さんも一瞬固まっていた。きっとこれまで、鈴鹿さんにこんな塩対応をした男子はいなかったのだろう。
　だけどさすが、かわいい女の子はハートが強かった。すぐに、鈴鹿さんは気を取り直したように笑って、
『いやいや、そうじゃなくてー。なに見てるの、ってことだよー。あっ、わかった、もしかして彼女にラインとかー？』
　明るくふざけたように、佐々原くんのスマホを覗のぞき込もうとした、そのとき。

　佐々原くんが、舌打ちをした。私にも聞こえたぐらい、はっきりと。
『悪いけど』
　続けて吐き捨てた佐々原くんの低い声に、完全に空気が凍ったのを覚えている。
『俺、きみと仲良くする気はないから。全然』
　不機嫌さを隠しもしない声でそれだけ言うと、佐々原くんはイライラした足取りで教室を出ていった。

　あとに残された鈴鹿さんは、しばしあっけにとられたように立ち尽くしていた。
　やがて、心配した友達に声をかけられた彼女が泣きだしてしまい、教室は一時騒然となったのだ。
　――それ以降、佐々原くんは完全に、〝近寄らないほうがいい人〟と認識され、遠巻きにされる存在となった。

　そんな出来事はあったものの、佐々原くんはクラスで孤立しているというわけではなかった。素っ気ないのはあくまで女子に対してだけで、男子とはなにも問題なく交流していたから。クラスの中心にいるようなお調子者の男子たちと、教室で声を上げて笑っていたりもする。男子に対してはごくふつうの、ノリの良い男の子だった。
　だからこそ、よけいに女子に対する冷たさの悪印象が際だった。さらに加えて、先日の片瀬さんたちとの一件が決定打になった。
　――鬼ラインをするタイプの、粘着質でストーカー気質な地雷男子。
　身に覚えがあったんじゃないの、という滝本さんの推察をきっかけに、そんな烙印らくいんまで押され、佐々原くんの評価は地に落ちることとなったのだ。

　だけど。
「みんなが言ってるのは、ただの勝手な想像だし……」
　片瀬さんに突っかかったことと、普段からよくスマホを触っていることを、ただ無理矢理つなげただけの。そもそも、もし本当に佐々原くんが鬼ラインをするタイプの人だったとして。
　――それの、なにが悪いのだろう。
「まあ、たしかに想像だけど。でもさ、佐々原くんがいっつもスマホいじってるのは事実じゃん。毎回誰かにメッセージ送ってるっぽいのも」
「うん、まあ……」
「そんな頻繁に連絡とる相手って、やっぱ彼女じゃないの？　他校に彼女がいるんだと思うよ、たぶん」
「そう、なのかな……」
　ちらっとまた窓際のほうへ目をやる。佐々原くんは友達といっしょに、やっぱり楽しそうに笑っている。子どもっぽい、たまらなくまぶしい笑顔で。

「あ、それよりさ」
　私がまたその笑顔に見とれかけていたとき、たまきちゃんが思い出したように声を上げた。
　ポケットから赤くて薄いスマホを取り出す。そうして目の前で操作を始めながら、
「クラスのグループラインができたんだって。かの子も招待するねー」
「え……」
　グループライン。
　たまきちゃんの口にしたその単語に、どくん、と心臓が嫌な跳ね方をした。
　返す言葉に迷っているうちに、ポケットの中でスマホが震えた。見てみると、画面に通知が表示されていた。
【吉岡たまきがあなたを、グループ『１年Ｂ組』に招待しました】
　嫌だな、と一瞬思ってしまう。
　だけど拒否することなんてできないから、強張ばる指先で『参加』のボタンを押した。

「……ありがとう、たまきちゃん」
　開いてみれば、すでに半数以上のクラスメイトが参加していた。私の招待はわりと遅いほうだったらしい。ずらりと並んだ名前を眺めているうちに、なんだか息が苦しくなってくる。
　ほとんどが、話したこともない人たちだ。この中で自信をもって友達と呼べる人なんて、それこそたまきちゃんぐらい。

　そのたまきちゃんだって、仲良くなったのはほんの数日前だった。出席番号が前後だったから、身体測定のときの待ち時間に運良く話す機会があって、しかも本当に運良く波長が合って、私はこの高校ではじめて友達を作ることができた。
　だけど正直まだ、心底打ち解けているとはいえなかった。面と向かって会話をするのはいいけれど、ラインを送るのは今も緊張するし、気を遣う。いや、べつにそれはたまきちゃんだけでなく、私は誰に対してもそうだけど。
　私は、ラインが怖かった。あの日からずっと。

「……あの、たまきちゃん」
「ん？」
「グループラインで誰かが発言したら、反応したほうがいいのかな」
「え、そうだね。自分と関係ある内容なら、したほうがいいんじゃない？」
　きょとんとした顔で、首を傾げながらたまきちゃんが答える。
「関係のある内容……」と口の中で繰り返して、私が考え込んでいると、
「え、なにかの子、もしかしてグループラインはじめて？」
「あ、う、うん……」
「大丈夫だよ、そんな重たく考えなくても。反応したいなって思うメッセージだったら反応すればいいんだよ。たかがラインなんだから」
　あっけらかんと笑ってたまきちゃんが私の肩を叩たたく。
「そう、だね」と私も笑顔を返しながら、たまきちゃんの口にした言葉の一部分が、ずきりと傷に沁しみた。
　――重たい。
　重たかったのか、今の質問自体が。こんなこと、ふつうは考えないんだ、きっと。
　……失敗した。

　途方に暮れてうつむいたら、またスマホの画面が目に入って、
「……あっ」
「ん、なに？」
「あ、いや、なんでも」
　飛び込んできた名前にうっかり声が漏れて、あわてて首を振った。
　――佐々原くんも、いた。
　ひらがなで下の名前だけとか、あだ名とか、誰なのかよくわからないアカウント名の人もいるけれど、佐々原くんはしっかり『佐々原宗佑』というフルネームで登録してくれていたから。
　佐々原くんもグループラインには参加するんだな、なんてちょっと意外に思う。まあ、クラスの連絡事項はここから届くのだろうし、参加しないと困るからだろうけれど。

　考えながら、その名前とアイコンをなんとはなしに眺める。そうしているうちに、なぜだか少し落ち着かない気分になってきて、そのことに自分で戸惑った。
　教室で何度か見かけた、スマホをいじる佐々原くんの姿を思い出す。クラスの女子が口にする、佐々原くんについての噂といっしょに。

　――佐々原くんは、本当に。
　誰かにずっと、ラインを送っているのだろうか。