「そのために描いたから。実際はＡ３サイズのボードなんだけど」
「いいんですか？」

　まさか本当に描いてくれるとは思っていなかった。しかもこんなに早くに。そして、それを見せるために、先輩はあの日私を誘ってくれた。きっと家に私を招く予定だったのだろう。

　なのに。

　私は『ひとりで行ってください』と。

　あの広い家に。

「すみません」
「受け取ってくれるなら許してもいいよ」

　あらためて深々と頭を下げる。先輩は「ちゃんと飾ってくれよ」と冗談めいた口調で言った。そして「そんな湿気た顔をいつまでもしてないでさ」と私の背中を叩く。

「あんまり悲愴な顔で声をかけてくるから何事かと思った」
「いや、まあそれは、申し訳なくて」
「俺のことより自分のことを考えればいいのに」

　くくっと先輩が笑う。仕方ないな、と諦めているようなそんな笑いかただったけれど、それが先輩のやさしさなのだと思った。

　私はこの人に、なにができるのだろうか。

　もうすぐいなくなる先輩に、ただの後輩である私にできることは少ない。

　先輩を、応援することだけだ。

　今、どれだけ苦しくても、逃げ出したくても、私は先輩を応援することだけを考えなくちゃいけない。

「引っ越しの準備もあるのに、ありがとうございます。でも、無理はしないでくださいね」
「このくらいなんともないよ。徹夜には慣れてるし」
「……徹夜したんですか。睡眠は削らないでください。そのうち気がついたときには倒れてたりするんですからね」

　私が小言をはじめると、先輩は「江里乃ちゃんだな」と苦く笑ってから「はいはい」と憎たらしい返事をする。

「本当に、ありがとうございます」

　たかが後輩の私に、こんなにすてきな絵を描いてくれたことが、うれしい。もちろん、なんでそんなことをするのか、私は先輩にとって特別なのかと期待してしまう部分もある。

　でも。
　だからこそ。

「お礼に」

　先輩のスマホの画面を見つめながら言葉を紡ぐ。

「先輩の恋がうまくいくことを応援していますね」

　想いが、届きますように。報われますように、そして笑っていますように。誰かと、一緒にいられますように。さびしさが、少しでも先輩にやさしくしてくれますように。

　正直すっごくいやだけど、でも、これを口にできない自分も、そのせいで先輩がうまくいかないことも、いやだ。

　笑っていてくれれば、私も笑って悔しがれる気がする。

　いや、まあ泣くかな、やっぱり。

　――でも、いつかは消えゆくはずだ。後悔も苦痛も、恋心も。

　ジュースを買うだけの予定でコートを身につけていなかったため、ぶるりと体が震えた。それにそろそろ予鈴が鳴ってもおかしくない。

「じゃあ。また」