「兄さんが隙を作ってくれて、父さんが俺を逃してくれたのは本当なら大した時間はかかってないと思う。だけど俺には鮮明に焼き付いてしまっていて、短いのにとてつもなく長い時間のようにも感じた。視界にも頭にもいろんな情報がありすぎた。大声で叫んでしまいたかった。逃げながらも頭にこびりついて離れない、視界の端にいつまでもあの光景が有るようで。耳元に呟かれた父さんの『生きろ』って言葉だけが唯一俺を支えてくれた。……追手はすぐには来なかったよ。俺一人くらい造作ないと思ったんだろう。それよりも自分達を傷つけた父さんや兄さんを、と思ったのかもしれない。俺はその間に必死で逃げて、隠れて、なんとか生き抜いた。一晩野宿して翌朝目覚めた時に夢だったら良かったと思ったけど、当たり前に現実は何一つ変わることなんて無かった」

受け入れがたい家族の凄惨な死を、淡々と話すタキは、自らの心を殺して話してくれているのだろう。
落ち着かせるように、冷めたコーヒーを口にして、過去のことだよと、呟く。
それをアタシは無言で首を振り、否定する。
ありがとう、と零してタキは続きを語った。

「背中の傷は、悪化の一途をたどったよ。当たり前だ、野宿続きではろくな手当てもできない。それに食べる物さえままならない事がほとんどだ。山で育ったおかげで食べていいものと悪いものと、見分けることに長けていたのが不幸中の幸いだったんだろう。それでも、なんとかして生きる、その意志だけが、俺を生かしていたように思う。何日そうしていたかはもう覚えてないけれど、歩いて歩いて、その先に見えたのは見た事のない小さな村だった。何もないボロボロで傷だらけの俺を受け入れ、看病してくれて。とても優しい、良い村だった」

いつだって、崩れる時は一瞬なんだ、とタキは言う。
伏せた目で。

「背中の傷が回復した頃にその村にある噂が聞こえてきた。俺の耳にも、看病をしてくれていた人の口から聞こえたよ。『黒髪“赤眼”の若い鬼が、親兄弟を殺して、逃げだした』という噂を、戸惑いと疑念の感情と一緒にね。それを耳にして、違うよと言った俺の言葉を受け取りながらも消えなかった疑念の感情を見た俺は、感謝の言葉だけを伝えて、流れの旅を始めた。ここに居ては迷惑をかける、一つ所に留まれば、追手がやってくる、と」


二つのカップに注がれたコーヒーは、その量を大して減らすことなくすっかり温度を失っていた。