なぜ、それほどまでに、ラベンダーのお香を買いしめたいと思うのだろう。
　そして、『どのお客様にも平等に』といつもそう言う祖母までもが、青木さんの気持ちを優先するのだろう。

　二人の気持ちがわからなかった。
　けれどしばらく考えてから私は「……できません」と答えた。

「これは、約束のお香なんです」

　やっとの思いで伝えた。震える声になってしまった。

　けれど彼は、引き下がらなかった。

「頼む。時間がないんや」

　そう言う彼からはラベンダーの香りがした。



　お店から出て、令月香の扉の前にかけてある看板を“支度中”に変えた。
　まだ閉店時間ではない。けれど、祖母がそうしてほしいと言ったのだ。

　一体何が起こったのだろう。頭の中が混乱している。
　突然来られたお客さんから恐ろしいほどの色を見た。燃え上がるような魂の色が私を覆うように襲いかかってきて、震えが止まらなくなった。

　颯ちゃんが来てくれなかったら、私はどうなっていたのだろう。
　お客さんに暴力を振るわれなくとも、あの燃え盛る色に覆われて、そのままどうにかなっていたかもしれない。

　あの色を思い出し、ブルブルと身震いをした時、そばから小さな泣き声が聞こえた。

　ふと視線を落とすと、そこに白猫が歩いている。
　先日、出会ったばかりの白猫だ。
　その子はこちらを見てもう一度「にゃあん」と鳴いた。

「もう終わりなの？」と聞かれた気がして、「少しだけお休みさせてね。お話が終わったら開けるから、ごめんね」と答えて、店内へ戻った。


　令月香の入り口に鍵を閉めて、私は令月香とやわらぎ聞香処をつなぐ廊下を歩いていく。

　今、祖母、颯ちゃんは、青木さんの話を聞くために、「やわらぎ聞香処」に集まっているのだ。

　暖簾をくぐってやわらぎ聞香処に入ると、青木さんはカウンターの椅子に座って項垂れていた。

　祖母は青木さんの隣に立っている。
「これを飲んで、少し落ち着いてください」