「ジル、ねえ、あれはなあに？」
弾んだ声でそう何回訊かれただろう。
王女が気に入ればそれを購入したいが、残るものは買えない。王城に城下街のものを持ち込むと、このお忍びの証拠が残ることになってしまう。
だから、飲み物程度のものしか買えなかった。しかし馬宿の店主の言う通り、どこもかしこも相場より少し高めの値段を言ってくる。私は、言われた通りにお金を差し出す。それで、それ以上は何も言われなくなる。
貴族のおこぼれには預かりたいが、やっかいごとに巻き込まれるのはごめんだ、という意思表示のようにも思える。どの店も慣れている風だった。
よくあること、というのは本当のようだ。いったいどこのお嬢様方がお忍びでやってきているのだろう。それだけに、この街が安全だとも言えるので、安心もできた。
多少の金額の上乗せなど、気にするものでもない。財布の中身は、すべてなくなっても構わないのだから。
それにしても、手を繋いでいて正解だった。物珍しいものがあればいきなり走り出す王女を制する自信は、私にはなかった。
「あれはなあに？」
王女はまた、そう言って指さした。一つの店からいい匂いが漂ってきていた。店の前では子どもが盆の上になにかを乗せて、通りすがる人たちにそれを見せている。
「あれは、お菓子の一種ですね。シュケットといいます」
「お菓子？」
そう一言返すと、首を小さく傾げている。
彼女の知るお菓子とは、ずいぶんと見た目が違うのだろう。
王女たちが食するお菓子は、皿の上に綺麗に彩られて置かれているものだ。あんな風に、無造作に盛られているものではない。
「食べてみたいわ！」
店先で立ち止まって待っていると、子どもが菓子の入った紙袋を手に持ってやってきた。私が銅貨を手渡すと、子どもは袋を王女の前に差し出す。彼女はちらりとこちらを窺って、そしておずおずと手に取った。
子どもは商売が成立したと同時に踵を返し、また違う人に勧めている。断られることもしばしばのようだが、めげてはいない。いや、諦めて店内に帰りたいような素振りを見せるのだが、中から店主に顎で、行け、と言われてしぶしぶまた店の外に出ている。
王女は子どもをずっと目で追っていた。
「どうかしましたか？」
「あんな小さな子が働いているのね」
それだけ言って、また目で追う。子どもは忙しく立ち働いている。
「私、恵まれているのよね」
そんなことはない、とは言えなかった。確かに彼女には彼女の苦しみがあるが、幼いながらに働かなければならない者の苦しみだってある。
「この街は、治安がいいのです」
私の言葉に、王女は顔を上げる。
「それは、王城の政が上手くいっている証ですよ」
それだけは、きっと確かだ。
「それに、そのことに気付いたエイラならば、よき妃になれるでしょう」
私がそう言うと、王女は小さく微笑んだ。
「だから、私はあなたが好きなのよ」
王女はきっと、何気なく言ったのだろう。けれども私はその言葉で、身体中が熱くなった。なんてことを言うのだ、この人は。
陽が落ち始め、世界が赤く染まっていく。だから私は自分の顔の色をそこまで気にしなくてよかった。
だが、夕陽は同時に、この時間の終わりを告げようとしている。
「ねえジル、これはどこで食べるの？」
彼女が袋を持ったまま、こちらを見上げる。
「それは、歩きながらつまむものでして……」
「歩きながら？ 本当？ 面白いのね！」
王女は歩きながら食べるという、おそらくは生まれて初めての体験に、最初は四苦八苦していたようだったが、なんとかすべてを口の中に入れると、満足そうにしていた。
「美味しかったわ！ ここには素敵なものがたくさんあるのね。夢みたい」
無邪気な笑みを浮かべる彼女を見ていると、次に言わなければならない言葉を呑み込んでしまいそうになる。けれど、言わなければならない。
「……そろそろ、帰りましょうか」
私がそう言うと、王女は目を伏せた。
「そうね。夢はいつまでも続くものではないもの」
私たちは少しばかり重い足取りで、馬宿に向かう。
店に到着すると、繋いだ手を離した。今までそこにあったのに、もう二度とこの手の中に帰ってくることはない。急に自分の手が冷たくなったような感覚に襲われる。
預けておいた馬を受け取り、また二人して背に乗る。
そうして王城への道をたどっていると、ふいに王女は言った。
「私、こんな冒険は初めてだったわ！」
そしてこちらに振り返る。
「本当に感謝しているわ」
満面の笑み。こんなものを冒険と言うのか。ほんの束の間の出来事なのに。
「さっきのシュケットという焼き菓子は、セイラスにはあるかしら。とても美味しかったもの」
「ありますよ、きっと」
「国王陛下におねだりしてみようかしら。驚くかしら、私があんな焼き菓子を知っているって」
「どうでしょうね」
「ああ、でも歩きながらというのはできないわね。はしたないと思われてはいけないもの」
なんだか王女は、無理に明るく振舞っているような気がした。ここまで饒舌な王女は見たことがない。
現実に引き戻されたくない、そんな風に思っているように見えるのは、私の思い過ごしか。
「私、これを大事にするわ」
王女は胸元からあるものを取り出すと、ぎゅっと握った。
王女の手の中にあるものは、今日、何度目かに訪れた店で買った、彼女の瞳と同じ色の菫の装飾の、髪留めだった。
それくらい小さなものならば大丈夫だろうと、買ったものなのだが。
「そんな、安物……」
確かに、相場よりは高い価格で買った。だがそれは、きっと王女が持つどの髪留めよりも安いものだ。彼女が持つ髪留め一つで、それがいくつ買えるだろう。
「ジルが私に贈ってくれたのですもの、どんなものより大事よ」
「……ありがとうございます」
ふいに、王女を囲うように手綱を持つ自分の腕で、そのまま彼女を抱きしめたい衝動にかられた。帰りたくない。こんな短すぎる時間で終わりたくない。このまま彼女といられたら。
「……帰りたくないわ」
彼女がふいに囁いて、私の身体は震えた。
前方を見ると、城壁が見えてきていた。
「でも、帰らなければならない。私には私のやるべきことがあるのですもの」
自分自身に言い聞かせるような、声。
「……はい」
私には、それだけしか言えなかった。
弾んだ声でそう何回訊かれただろう。
王女が気に入ればそれを購入したいが、残るものは買えない。王城に城下街のものを持ち込むと、このお忍びの証拠が残ることになってしまう。
だから、飲み物程度のものしか買えなかった。しかし馬宿の店主の言う通り、どこもかしこも相場より少し高めの値段を言ってくる。私は、言われた通りにお金を差し出す。それで、それ以上は何も言われなくなる。
貴族のおこぼれには預かりたいが、やっかいごとに巻き込まれるのはごめんだ、という意思表示のようにも思える。どの店も慣れている風だった。
よくあること、というのは本当のようだ。いったいどこのお嬢様方がお忍びでやってきているのだろう。それだけに、この街が安全だとも言えるので、安心もできた。
多少の金額の上乗せなど、気にするものでもない。財布の中身は、すべてなくなっても構わないのだから。
それにしても、手を繋いでいて正解だった。物珍しいものがあればいきなり走り出す王女を制する自信は、私にはなかった。
「あれはなあに？」
王女はまた、そう言って指さした。一つの店からいい匂いが漂ってきていた。店の前では子どもが盆の上になにかを乗せて、通りすがる人たちにそれを見せている。
「あれは、お菓子の一種ですね。シュケットといいます」
「お菓子？」
そう一言返すと、首を小さく傾げている。
彼女の知るお菓子とは、ずいぶんと見た目が違うのだろう。
王女たちが食するお菓子は、皿の上に綺麗に彩られて置かれているものだ。あんな風に、無造作に盛られているものではない。
「食べてみたいわ！」
店先で立ち止まって待っていると、子どもが菓子の入った紙袋を手に持ってやってきた。私が銅貨を手渡すと、子どもは袋を王女の前に差し出す。彼女はちらりとこちらを窺って、そしておずおずと手に取った。
子どもは商売が成立したと同時に踵を返し、また違う人に勧めている。断られることもしばしばのようだが、めげてはいない。いや、諦めて店内に帰りたいような素振りを見せるのだが、中から店主に顎で、行け、と言われてしぶしぶまた店の外に出ている。
王女は子どもをずっと目で追っていた。
「どうかしましたか？」
「あんな小さな子が働いているのね」
それだけ言って、また目で追う。子どもは忙しく立ち働いている。
「私、恵まれているのよね」
そんなことはない、とは言えなかった。確かに彼女には彼女の苦しみがあるが、幼いながらに働かなければならない者の苦しみだってある。
「この街は、治安がいいのです」
私の言葉に、王女は顔を上げる。
「それは、王城の政が上手くいっている証ですよ」
それだけは、きっと確かだ。
「それに、そのことに気付いたエイラならば、よき妃になれるでしょう」
私がそう言うと、王女は小さく微笑んだ。
「だから、私はあなたが好きなのよ」
王女はきっと、何気なく言ったのだろう。けれども私はその言葉で、身体中が熱くなった。なんてことを言うのだ、この人は。
陽が落ち始め、世界が赤く染まっていく。だから私は自分の顔の色をそこまで気にしなくてよかった。
だが、夕陽は同時に、この時間の終わりを告げようとしている。
「ねえジル、これはどこで食べるの？」
彼女が袋を持ったまま、こちらを見上げる。
「それは、歩きながらつまむものでして……」
「歩きながら？ 本当？ 面白いのね！」
王女は歩きながら食べるという、おそらくは生まれて初めての体験に、最初は四苦八苦していたようだったが、なんとかすべてを口の中に入れると、満足そうにしていた。
「美味しかったわ！ ここには素敵なものがたくさんあるのね。夢みたい」
無邪気な笑みを浮かべる彼女を見ていると、次に言わなければならない言葉を呑み込んでしまいそうになる。けれど、言わなければならない。
「……そろそろ、帰りましょうか」
私がそう言うと、王女は目を伏せた。
「そうね。夢はいつまでも続くものではないもの」
私たちは少しばかり重い足取りで、馬宿に向かう。
店に到着すると、繋いだ手を離した。今までそこにあったのに、もう二度とこの手の中に帰ってくることはない。急に自分の手が冷たくなったような感覚に襲われる。
預けておいた馬を受け取り、また二人して背に乗る。
そうして王城への道をたどっていると、ふいに王女は言った。
「私、こんな冒険は初めてだったわ！」
そしてこちらに振り返る。
「本当に感謝しているわ」
満面の笑み。こんなものを冒険と言うのか。ほんの束の間の出来事なのに。
「さっきのシュケットという焼き菓子は、セイラスにはあるかしら。とても美味しかったもの」
「ありますよ、きっと」
「国王陛下におねだりしてみようかしら。驚くかしら、私があんな焼き菓子を知っているって」
「どうでしょうね」
「ああ、でも歩きながらというのはできないわね。はしたないと思われてはいけないもの」
なんだか王女は、無理に明るく振舞っているような気がした。ここまで饒舌な王女は見たことがない。
現実に引き戻されたくない、そんな風に思っているように見えるのは、私の思い過ごしか。
「私、これを大事にするわ」
王女は胸元からあるものを取り出すと、ぎゅっと握った。
王女の手の中にあるものは、今日、何度目かに訪れた店で買った、彼女の瞳と同じ色の菫の装飾の、髪留めだった。
それくらい小さなものならば大丈夫だろうと、買ったものなのだが。
「そんな、安物……」
確かに、相場よりは高い価格で買った。だがそれは、きっと王女が持つどの髪留めよりも安いものだ。彼女が持つ髪留め一つで、それがいくつ買えるだろう。
「ジルが私に贈ってくれたのですもの、どんなものより大事よ」
「……ありがとうございます」
ふいに、王女を囲うように手綱を持つ自分の腕で、そのまま彼女を抱きしめたい衝動にかられた。帰りたくない。こんな短すぎる時間で終わりたくない。このまま彼女といられたら。
「……帰りたくないわ」
彼女がふいに囁いて、私の身体は震えた。
前方を見ると、城壁が見えてきていた。
「でも、帰らなければならない。私には私のやるべきことがあるのですもの」
自分自身に言い聞かせるような、声。
「……はい」
私には、それだけしか言えなかった。
