カンカン帽を渡すと、彼女はいっそう目じりを細めた。
　お手本のような、とても整った微笑みだった。
「写真、好きなの？」
　僕のお腹辺りを見つめていて、それが首からぶら下がっている一眼レフカメラだと分かって、僕は頷いた。
　彼女は「そっか」とだけ言った。
　表情に出さないように、ほっと一安心していた。
　どうやら、なにも気づいていない様子だった。
　木のベンチを叩いて、「座ったほうが良いんじゃない」と彼女に言われる。僕は一瞬体を強張らせてしまいながらも、ベンチのほうに歩いた。断るほうが、たぶん変だろうから。
　余裕を持って、人二人ぶんくらい離れて腰掛ける。
　すると彼女はビニール袋をあさり、なにかを取り出して僕の手に置いた。
　くれたのは、チョコレートだった。
「帽子を拾ってくれたお礼に、あげるよ」
　僕は会釈をしてから食べると、彼女も同じものを食べる。喉が渇くだろうからと、ついでにコーラもくれた。
　拾っただけにしては貰いすぎていて、少し申し訳なくなる。それでも断るのはなんだか気が引けたから、彼女のすることに従うことしかできなかった。
　コーラを一口飲んで一息つけば、なんだか笑みが零れていた。
　なんとも言えない独特な甘みと強炭酸が、喉の奥で痺れる。ペットボトルをペコペコとへこませながら、黒い液体に目を据える。
　そういえば、コーラなんて久しぶりだ。
　大学に入ってからというものの、少しかっこつけてコーヒーとか紅茶ばかり飲んでいた。だからなのかは分からないけど、すごくおいしく感じる。いつの間にか半分くらい一気に飲んでいた。
　おもわず出そうになるゲップを抑え込んで、つい涙目になってしまうと、彼女は笑顔を浮かべていた。つい目を逸らして、コーラを飲み干していた。
　そんなふうにのんびりしていると、隣りから肩を叩かれた。
「もしかして、急ぎの用事とかあった？」
「急ぎではないですけど、この後バイトがあります」
「そっか。傘わすれちゃったから、雨が止むまで話し相手になってもらおうと思ったけど、それなら早く行ったほうが良いよね」
　そう、少し眉を垂らして言った彼女。
　僕は頬を掻いて、彼女から視線を逸らしてしまう。
　それならどうして、そんなふうに笑うんだろう。
　そんな些細なことが、僕には気になって仕方がなかった。でもどうして、気になってしまうんだろう。
　分からない、分からないけど。
　しっかりと体を向け、少し、詰め寄ってしまう。
　どこか、ほっとけないのかもしれない。
「いや、大丈夫です」
「えっ？」
「たぶん、通り雨だからすぐ止むと思いますし、それに僕はバイトまで写真を撮るつもりだったので。だから、その」
　僕は一通り喋ってから、おもわず頬を掻いてカメラに目を逸らしてしまった。
　きょとん、としているのがカメラのディスプレイに反射して見える。話すことに夢中になっていて、ぜんぜん気がつかなかった。
　おそるおそる、彼女のほうを向く。
「ありがと」
　彼女は、笑みを零した。
　僕にだけ向けられた表情が、雨なんかすいすいと簡単にすり抜けてしまって、僕の胸にまで届いてきた。
　心が熱い。
　夏の暑さなんかより、ずっとずっと熱い。
　僕はまた、カメラに目を落としてしまった。
　たかが数分話すためだけに、なにをそんなに必死になっているんだろう。彼女が美人だからだろうか。でもそれだけだとは、あまり思えなかった。