アスファルトから砂の道に切り替わると、べちゃべちゃと靴に泥がつく。少し落ちこんだけど、一回汚れてしまえばもう気にせず歩けた。
　追いかけるけど、屋根付きのベンチに入っていくのを最後に、姿が見えなくなってしまった。小さな川を一歩で越え、今朝来たばかりの場所に戻ってくる。
　けれど、僕は足を止めてしまった。
　だれかが、ベンチに座っていた。
　とっさに、茂みに隠れてしまう。こんなことするつもりなかったけど、なんだか反射的にやってしまった。しょうがないから、こっそりだれがいるのか覗き見る。
　僕は、見とれてしまった。
　女性の真っ白な頬に、一つ水滴が見えた気がした。
　雨かと思った。
　けど屋根の下だから、そんなわけない。
　泣いているんだろうか。
　気になってベンチのほうに近づいていくと、そこにはカンカン帽をかぶって真っ白なワンピースを着た女性がいた。
　気づけば、体が動いていた。
　トートバックに手を伸ばしてカメラを取り、しゃがみ込んで肘を膝に置いてぶれないように固定。カメラのファインダー越しに葉っぱの隙間から見据える。
　彼女の瞳に、しっかりとピントを合わせる。
　雨で遮られるかもしれないから、連射していく。
　葉と葉のすきまから見えた景色は、今まで撮ってきた写真をはるかに超えるくらい、僕の心を鷲掴みにしていたと思う。
　空を見上げている黒い瞳は、ビー玉にみたいに少し潤んでいた。
　やっぱり、泣いているのかな。
　なにを思い浮かべて、瞳にはなにが映っているんだろう。
　また、カメラを向けていて、彼女の瞳にズームさせていく。
　彼女の虜に、いつの間にかなっていた。
「ペトリコールの香りがするね」
　僕はおもわず、カメラを動かす手を止めていた。
　たしかに彼女はしゃべったけど、いくら辺りを見渡しても、彼女の周りにはだれもいなかった。
　ただの、独り言だろうか。
　そのわりには、問いかけるみたいな言葉だった気もする。
　再び、ファインダーを覗いてみる。
　でも僕は、すぐに目を離してしまった。
　ほんの一瞬のことだけど、彼女と目が合った気がした。
　まさか、僕に気づかれている？
　確認するために、もう一度だけ見てみる。
　けど、真っ暗だった。
　まさか、雨に濡れて壊れてしまったんだろうか。
　焦って確認してみるけど、僕は目を丸くしてしまう。手に取ってからも、じっくりと見てしまった。
　レンズのところに、なぜかカンカン帽が引っかかっていた。
「すみません。それ、私のです」
　声のほうを向くと、そこにはあの女性がいた。
　意外とアルトみたいに低くて、頭に張りつくような湿った声。
　聞いたことない声なのに、すっと胸に馴染んでいって、よく分からないけど、ずっと昔から聞いていたみたいな、そんな感じだった。
　心臓が、雨音を上書きするくらいうるさくなっていた。足元ばかり見つめてしまい、前を向くことなんてできなかった。
　気になって、仕方がなかった。
　勝手に撮っていたことを、知っているのかどうか。もしバレていたのなら、僕はもうおしまいだ。でも自業自得だから、言い訳をするつもりはない。
　けど、彼女は湿気をもろともしないような艶やかな髪を翻し、僕から目を逸らしてしまった。
　そして小川を跨いで屋根の中に入り、傘を畳む。彼女はベンチに座っていて、手元にはさっきの白猫がいた。
　さっきの言葉は、この猫に向けてのものだったのだろうか。
　そういえば、この帽子どうしよう。とりあえず返そうと思って、彼女の歩いたところを辿っていく。