「え、なに？」

　振り返ると、尾崎が神妙な顔をして口を開いた。

「あのあとさあ、あの三人に会わんかった？」

　不安げな声音で、そう言う。どうやらずっと気になっていたのだろう。川内がいなくなるタイミングを計っていたのかもしれない。

「ああ、うん、会わんかった」
「ほうなん？　ほいならええけど」

　尾崎がほっと息を吐く。

「なんか感じ悪かったじゃん？　じゃけえ、心配じゃって(していて)。ハルちゃん、なんかあっても我慢しそうじゃし」

　それを聞いた木下が、肩をすくめる。

「心配しすぎなんじゃないんか。ちぃと(ちょっと)過保護で？」
「ほうかもしれんけどー」

　尾崎が口を尖らせる。

「ハルちゃん、なんか言われても言い返しそうにないし、心配にもなるわ」
「まあ、わかるけどのう」

　そう言って、三人で黙り込む。
　確かに、少し心配ではある。俺は、小学校、中学校時代の話も聞いたし、それで泣いていたのも見た。
　俺の知らないところで、またからかわれたりしているのではないかと、不安にはなる。
　そして川内は、たぶん、それを誰にも相談してこない気がする。

　すると、それを黙って聞いていた浦辺先生が、ふいに言った。

「お前らって、全員中途半端なんよな」
「え……」

　いったいなんの話が始まったのかと、三人とも浦辺先生のほうに振り返る。
　先生は、腕を組むと、続けた。

「ワシはいろんな高校に行っとるけえ、そう思うんじゃが、学校自体が中途半端な立ち位置じゃけえかのう。ものすごい進学校でもないし、落ちこぼれとるわけでもないけえ、まあそういう生徒が集まっとると言われればそうなんじゃが」

　……ひどい言われようの気がする。
　というか、先生はどうして今、この話をし始めたのだろう。

「規則が厳しいだの、シャトルバスを出せだの、ブーブー言う割に、何もせんのんよな。生徒会を通して、みんなでそういう要望を出せばええのに、そういうことはやらん。ブーブー言うばっかりよ」
「だって……」

　そうすると、心証が悪くなる気もするし、学校生活になんらかの影響があるかもしれない。
　なにより面倒だ。
　皆の意見を取りまとめ、学校に対して意見する、その労力はいかばかりか。
　それなら三年間、我慢したほうが楽だ。

「気持ちはわからんでもないが、張り合いはないよのう」

　ため息混じりに、そう言う。

「じゃあ、言うたところで先生らに張り合われるん？」
「そりゃそうじゃろ。まあ、何もせんほうが、ワシらは楽で？」

　楽なら文句を言わないで欲しい。
　しかし、浦辺は続けた。

「でも、川内はワシのところに来たで」
「えっ」
「園芸部はもうないんですか、って。昔はあったのに、どうしてないんですか、って」

　その言葉に温室内は、しん、となる。
　一年のときは園芸部の部員はたった一人だった。先輩もいなかった。
　川内は一年間、ただ一人の部員として、活動していたのだ。

「部員がおらんだけで、別に復活させてもええで、言うたら、じゃあ入るから復活させてください、言うたで。あれは大人しそうじゃけど、けっこう強い子じゃわ」

　そう言って、うんうん、とうなずく。
　確かに。
　もし俺だったら、たぶん、何もしない。仮にやりたいことがあったとしても、もうないのなら、と諦める。

「芯が強い、いうのはああいう子のことよ。強そうに見えて弱いとか、弱そうに見えて強い、いうのはいくらでもあるんじゃけえ、決めつけるなよ」

　尾崎はその言葉に、少し目を伏せた。
　気の強い尾崎。向かうところ敵なし、といった感じの彼女だけれど、お母さんが倒れたと聞いて、明らかに動揺して、冷静さを失っていた。もちろんお母さんが倒れただなんて大変なことだけれど、いつもの尾崎からは考えられないような狼狽えようだった。
　そのことを思い出しているのかもしれない。

「ただ、助けを求められたら、絶対に手を貸せ。友だちて、そういうもんじゃろ」

　言われて、俺たちは顔を上げる。
　そして顔を見合わせてうなずいた。
　それは大丈夫。絶対に見捨てたりしない、と無言で確認し合った。

　浦辺先生はその様子を見て、口の端を上げた。

「あと、お前らでどうにもならんようになったら、ワシに言え」

　そう言って胸を張る。
　浦辺先生は怖いけど、頼もしい。確かに、なにかあったらなんとかしてくれそうな気がする。
　なんだか少し、見直した。

「去年と一昨年のしかなかったー」

　そのとき、川内が温室に帰ってきて、その話は終わりとなった。