「まあもう時間も経っとるし、大丈夫なんかなって気はするけど、やっぱり誰かに傍におってもろうたほうが、安心なけえ」
「尾崎って」
「うん？」
「過保護な姉みたいよの」

　前々から思っていたことを、口にしてみる。
　言われてまんざらでもなかったのか、尾崎はふふんと鼻を鳴らした。

「ま、ウチはしっかりものじゃし？」
「そういうことにしといてもええけど、疑問は残るのう」

　ニヤつきながらそう返すと、尾崎は少し唇を尖らせて、返してきた。

「タカちゃんは意地悪なねー」

　ふいにそう言われて、思わず頭を下げて顔を隠した。

「……忘れとったのに……」

　くそ、姉ちゃんのせいだ。
　あはは、と笑いながら、尾崎は何度も俺の肩を叩く。

「まあまあ。とにかく、ウチのお願い、聞いてくれる？」

　そう言われて、ゆっくりと顔を上げる。
　尾崎は穏やかに微笑んで、こちらの返事を待っている。
　けれどきっと、答えはわかっているのだ。

「うん」

　俺はうなずいた。

「うん、大丈夫。なるべく近くにおるけえ」
「ほうね。ほいなら安心じゃわ」

　そう言って、ほっと息を吐いた尾崎だったが、なにかに気付いたようにこちらに顔を向けた。

「あ、トイレにまで付き合わんでもええんよ」
「当たり前じゃろ！」

　いったいなにを言い出すのか。
　慌てふためく俺を見て、尾崎はまた楽しそうに笑う。
　そして腕時計をもう一度見て、立ち上がった。

「時間じゃね。はあー、たいぎい(かったるい)わ」

　俺も立ち上がって、パイプ椅子を畳んで片付ける。
　温度計を見るとちょうどよさそうだったので、窓はそのままにして、そして二人で温室を出た。

　そして教室までの道のりで、ぽつぽつと話をする。

「名字が変わったら、尾崎って呼べんな」
「じゃあ、千夏って呼ぶ？」

　からかうように、そう言ってくる。

「ううーん……」

　名前呼びはさすがにちょっと、抵抗がある。
　なんというか、気恥ずかしいというか。

「ほいでもウチは、どうせ何年かしたらまた名字が変わるじゃろ。じゃけえ、なんでもええよ」

　ああ、なるほど。いつか結婚したら、また名字が変わるかもしれないのか。
　ふいに、からかいたくなって、こう言った。

「木下、に変わるかもしれんよ」
「さあ、それはわからんけど」

　そう言って、尾崎は微笑む。
　からかいは不発だったようで、特に恥ずかしがることもなく、穏やかな返事だった。

　わからない、か。
　絶対にない、ではないんだな、とちょっと温かな気持ちになった。

　俺のそういう思いに気付いているのかいないのか、横にいる尾崎は続ける。

「まあでも、離婚をここまでせんかったのは、良かったんかもしれん」
「え？　なんで？」
「お母さんの旧姓、村上、なんよね」
「うん」
「そしたら、ウチらの出席番号、四人並べんかったじゃん？」
「ああ」

　なるほど。
　もしも尾崎が村上だったら、四人がここまで仲良くなっていなかった可能性もあるのか。

「なんでも、良し悪し(わるし)なんかもしれんねえ」
「うん」

　そんなことを話しながら、俺たちは教室への道のりを歩いたのだった。