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 少女は走る、陸上部の看板を背負って。

 少女は走る、百メートル走の短距離トラックを。

 少女は走る、黒髪をなびかせ、小さな胸を弾ませて。

 少女は走る――ぼろぼろに(ほころ)んだランニングシューズで。

 少女は、この靴で走ると決めていた。高校の公式大会に必ず履く『勝負靴』だからだ。いわゆる(げん)担ぎ。破損するまで履き馴らした血と汗と涙の結晶。

 だが、それにも限度がある。オンボロ靴では満足に実力を出しきれない。

「はあっ、はあっ、はあっ……!」

 ゴールラインを駆け抜けた彼女は、後ろから数えた方が早かった。

 春大会地区予選――一次敗退。

 出場種目はまだ中距離走やハードル走が残っているものの、本命の短距離がこの体たらくでは、どれも同じ結果だろう。

 足を棒のように引きずって、百メートルトラックから退場する。

 膝を上げる気力すらない。靴底が床をするびった。顔もうつむいたままだ。ランニングシューズを見下ろした姿勢でとぼとぼ歩く。

 シューズの惨状が目に映る。靴(ひも)は切れ、靴底は()がれ、外装もあちこちすり切れていた。こんな靴では、どんな名アスリートでも良い記録なんか出せっこない。

 安売りスニーカーの方がまだ()しだ。

(このランシューじゃ限界なのかな? けど私には――)

 それでも少女は決心が付かなかった。大敗を喫してもなお、オンボロ靴にこだわった。

(――私には、この靴で走らなきゃ(・・・・・・・・・)いけない約束がある(・・・・・・・・・)んだから!)

 その誓いが、彼女の足枷(ハンデ)に成り下がっている。

 葛藤。

 逡巡。

 袋小路。

 足の裏を引きずりながら、敗者は力なく競技場の通路を退散する。更衣室の扉が見えて来た。負けた選手は続々とここでユニフォームを脱ぐ。

 ロッカーでジャージを羽織っていると、後ろから同じ部の女子が追いかけて来た。

鞘香(さやか)、お疲れ様……」気遣うようなねぎらい。「やっぱりそのランシューじゃ、もう頭打ちなんじゃないかな……?」

「かも知れないね、踏絵(ふみえ)

「部内ではギリギリ出場枠(レギュラー)を勝ち取れたけど……さすがに大会本番では通用しないね」

「うん。かなり痛感してる」

「春休みが明けたら、あたしたち高校三年よね……次の夏大会が最後なのよね……」

「うん。私たちも進路で忙しくなるしね」

「も、もう諦めるしかないのかな……? もしくは、鞘香のランシューを修理に出すとか……今どき運動靴を直してくれる靴屋なんかあるのか判らないけど……」

「修理?」顔を上げる少女。「それだわ、踏絵!」

「え……?」

 修理。その手があった。

 友人に抱き着いて快哉(かいさい)を叫んだ少女は、一縷の望みを見出した。

 大量消費・大量廃棄の現代において、壊れた品物を直して使う習慣は(すた)れて久しい。修理するよりさっさと新品に買い替えた方が早いからだ。

 でも。

 それでも――。

「私、このランシューじゃなきゃ嫌! 靴を直せるお店があるか探してみる!」



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