髪振駅に到着すると、誠さんは恩師へ挨拶に行くと、私たちとは違う方向へ向かった。
「じゃあ夏祭りの夜に会おう」
　手を振って去っていく姿を見送り、この後どうしたものかと考えるまでもなく、椿ちゃんが私の腕を引く。

「ねえ和奏……もしよかったら、これから私の家へ来ない？」
　それは願ってもない申し出だったので、私は即座に頷いた。
「行く！　行きたい！」

　駅へ来る時に私も利用した、町を周回するバスに乗っていくのかと思ったが、椿ちゃんは先に立って歩きだした。
「じゃあさっそく行きましょう」

　長い髪を揺らしながら、てくてくと歩く椿ちゃんが、さっき体調を崩したことを思い出して、私は問いかけてみる。
「歩いて行くの？　椿ちゃん大丈夫？　途中までバスに乗ったら……？」

　椿ちゃんは私をふり返り、首を傾げた。
「バス……？　そんなものないわよ」
「え……」

　また私に背を向けてさっさと歩き始める小さな背中を、慌てて追う。
（椿ちゃんの家がある方角へは、バスは行かないってことかな……？　確かにお父さんの仕事小屋がある山とは全然違う方向だし……）

　ワンピースの裾をひらひらさせて、腰の低い位置で軽く手を組んでいる椿ちゃんは、商店が並ぶ大通りではなく、脇道へとどんどん入っていく。
　住宅の間を縫うような細い道が続いたが、しばらく進むとふいに視界が開けた。

「わあっ」
　感嘆の声を上げて思わず足が止まってしまった私をふり返り、椿ちゃんが笑う。
「何やってるの、和奏。おいてっちゃうわよ」

　私は急いで椿ちゃんの隣まで駆けた。
「待って！」

　舗装もされいていない細い田んぼ道は、左右にどこまでも水田が続く。
　青々と繁った水稲が、風に吹かれてさわさわと揺れ、天気はとてもいいが、暑さはあまり感じなかった。
　道沿いに細い用水路がずっと続いているせいかもしれない。
　コンクリートで固められていない水路には藻が揺らめき、魚の影も見えた。

「今、なんかいたよ！」
　私が指すほうをちらりと見て、椿ちゃんは前へ向き直った。
「鯉か鮒でしょ……そんなのが珍しいの？」
「珍しいよ！」

　少なくとも私がこれまで暮らしていた街には、魚が泳いでいる小さな川などなかった。
　いや、私が知らないだけで、コンクリートで蓋をされた下には流れていたのかもしれないが、おそらくこれほど澄んだ水でも、魚や藻が育つような水質でもなかっただろう。

　柄の長い網を持った小学校低学年くらいの男の子たちが、遠くでしきりに水路沿いを行ったり来たりしている。
「かずーそっち行ったー」
「うわあっ、待てって……ああー逃げられたー」
「なんだ、またかよー、あはは」

　いかにも夏休みを満喫しているふうの元気な声に、感嘆の息が漏れた。
「いいなぁ……」
「何が？」
　突然の風に麦わら帽子が飛ばされてしまわないように、手で押さえて私をふり返った椿ちゃんには、きっとわからないだろう。

　空がこれほど高く、青いこと。
　太陽がどんなに照りつけても、木陰は涼しく、頬を撫でる風は優しいこと。
　澄んだ水には、たくさんの生命が息づいていること。
　
　私がこの町へ来て初めて知った事柄は、どれも、これまでの夏では感じることのなかったものばかりだ。

（来てよかった……）
　すれ違う男の子たちに、口々に「こんにちは」「こんにちは」と挨拶されて、律儀に一人ずつに返している椿ちゃんのあとを追いながら、考える。

「こんにちは！」
　私にもちゃんと挨拶をしてくれる少年に、私も
「こんにちは」
と返して、また少しこの町の住人になれたような気がした。