スマホを忘れてきてしまったので正確な時刻はわからないが、まだ昼を少し回ったくらいの時間のはずだ。
　それなのに帰りの列車は、行きの列車よりも混んでいた。

　ボックス席に一人で座っている人が多く、一緒に座らせてもらえばいいのだろうが、できれば椿ちゃんと二人で座りたい。
（また具合が悪くなるかもしれないし……その時に横になれるスペースがあったほうがいいよね）

　隣の車両に移動しようかと進んでいると、ふいに声をかけられた。
「あれ……椿？」

　瞬間――。
　私の肩に腕を廻して頼りなく歩いていた椿ちゃんが、私を押し退けるようにしてその場から数歩飛び退いた。

「え？　……え？」
　その突然さに驚いてしまい、私は声の主を確認するのが少し遅れた。
　改めて目を向けてみると、右側のボックス席の窓際に座った青年が、椿ちゃんに笑顔を向けている。
　二十歳くらいで、見るからに優しそうな男の人だ。
　真夏だというのに、長袖の白いシャツをきっちりと着こなし、さらさらの黒髪も綺麗に切り揃えられている。

　いかにも好青年ふうの彼から、椿ちゃんは無理に首を捻り、必死で目を逸らしていた。
「び、びっくりした……どうしてこんなところにいるのよ？」
　本当に驚いたらしく、手で胸を押さえている。

　彼は私に向かって会釈し、椿ちゃんにまた笑いかけた。
「大学が夏休みになったから帰省だよ。毎年夏まつりの前には帰ってくるだろ？」
「そうだったかしら？」
　ぷいっとそっぽを向く椿ちゃんを笑いながら、青年は私に自分の斜め前の席を示した。
「せっかくだから、どうぞ」

「えっ!?」
　椿ちゃんは目を剥いたけれど、私は彼の申し出に甘えることにした。
「ありがとうございます」

　私がさっさと通路側に座ったので、椿ちゃんはその奥の窓際の席か、青年の隣に座るしかなくなる。
　ぶつぶつ言いながら私の隣に座ったが、青年と向きあう格好になったことが不都合らしく、ずっと下を向いている。

　艶やかな黒髪の間から見え隠れする耳の先が真っ赤なことに、私はとっくに気がついており、きまり悪そうな椿ちゃんの横顔を、頬が緩むのを必死にこらえながら見ていた。