「グルル……」

　それは叶海の姿を見つけると、姿勢を低くしてゆっくりと歩き出した。

　黒い獣がした仕草は、肉食獣が獲物を狩る時のそれだ。

「……っ！」

　ようやく正気に戻った叶海は、逃げるために一歩後退った。

　しかし、叶海が立っていた場所は石段の最上段。足は宙を踏み、叶海はたちまちバランスを崩してしまった。

　ひゅ、と息を呑んだ叶海は、状況とは裏腹に、どこか冷静に周囲の光景を眺めていた。音が消え、異様なほどにゆっくりと時間が流れる世界。黒雲に覆われた空が視界いっぱいに広がり、天から零れ落ちた雨粒がはっきりと見える。

　幸恵たちから貰った土産が手から離れていき、取り戻そうにも身体が上手く動かない。

　――ああ、これが走馬灯。私……死ぬんだ。

　そのことを理解した瞬間、あまりのことに息が出来なくなる。

　まだ自分は雪嗣の嫁になれていない。こんな田舎までやってきて、押しかけ女房までしたというのに、この胸に満ちた甘酸っぱい想いは欠片も報われていない。

　無念さ、悔しさで目の前がチカチカして、激しい絶望感に見舞われる。

　――死ねない。死にたくない。嫌だ。絶対に……！

　そう思った瞬間、自然と叶海の口はある人物の名を呼んでいた。

「雪嗣……っ！　助けて！」