――赤。赤色が。

　鮮烈なほどに色鮮やかな赤色が、死者を彩っている。

　ひとつは、固く閉ざされた唇にぽってりと塗られた紅。

　潤いを失いつつある肌とは対照的に、紅のぬらりとした瑞々しさは、毒々しくも、艶めかしくも見える。

　そしてもうひとつは色打ち掛けだ。

　死に装束の上に羽織った色打ち掛けは、皮肉なほどに大輪の花を咲かせ、白を通り越し、青黒くも見えるその顔色から目を逸らさせようと、必死に己を主張している。

　棺と身体の隙間に、大量の白い菊の花が敷き詰められていたからなおさらだ。

　菊の花びらに浮かび上がった鮮烈な赤は、見る間に雪嗣の目に焼き付いて。

　強烈な花の匂いと共に、雪嗣の心を大きく抉った。

「叶海……」

　震える声で、雪嗣はその人の名を呼んだ。

「叶海、起きろ」

　手を伸ばし、指先が触れそうになったところで、一瞬躊躇する。

　しかし、こくりと唾を飲み込むと、恐る恐る彼女の髪に触れた。

「冗談はよしてくれよ、叶海」

　そして、髪をなぞるように指先を動かす。

　幼い頃から、叶海は雪嗣に頭を撫でられるのが一等好きだった。

　子ども扱いしないでと言いながらも、いつも嬉しそうにはにかんでいたのだ。

だから――今だって、雪嗣が撫でてさえやれば、冗談だよと飛び起きる気がした。

　しかし、指先が掠めた叶海の頬は冷え切っていて、その真冬の夜のような冷たさに、雪嗣は堪らず手を引っ込める。まるで熱を持たない叶海の身体が物恐ろしくて、雪嗣は堅く目を瞑ると、背後に立つ蒼空へ訊ねた。