「どうしてこんなところにアパートが…」
　呟いてもうひと口水を飲む。そしてよいしょと立ち上がったとき、くいっとＴシャツの裾を引かれたような気がした。
　振り返ると裾の先に小さな女の子が立っていた。
「え？　あ、あれ…？」
　女の子は右手でのぞみのTシャツを掴み、もう一方の手で指しゃぶりをしながら、大きな瞳でのぞみをじっと見つめている。
（この子一体どこから来たんだろう…？）
　階段を上り始めてから、今の今まで子どもどころか人っ子一人いなかった。声すら聞かなかったというのに。
（神社の方から来たのかな？）
　鳥居の方に目を凝らしてもやはり人影はなかった。
　のぞみはもう一度階段に座る。そして女の子と視線を合わせた。
「どうしたの？　お母さんは？」
　尋ねながら三歳くらいだろうかとあたりをつける。迷子なら交番に連れて行かなくてはと思った。このくらいの子なら、名前くらいは言えるかもしれない。
「お母さん…」