「人は見た目でその人を判断するってこと？　青山さんのことを『ダサい髪型』って言ったのは、言葉のあやであって――」
「ちゃうちゃう。亜弥ちゃんの見た目が悪かったんや」
「ひどい！　今日までろくに話もしなかったのに、なんでそうなるのよ」

　不満がコロッケに伝わってしまったのか、いびつな形のタネができてしまった。しかも置いたそばから崖崩(がけくず)れのようにぼろりと塊が剥がれ落ちてしまう。

　伊予さんは私の位置にさっと入ると、手際よくタネを丸め出した。

「油の温度見といて」

　最後までやりたかったけれど、なんとかの法則の話が気になる。

「青山さんの立場に立って考えてみ。クラスメイトのひとりが遅刻するようになる。しまいには登校すらも怪しい。髪型や色まで変わっていく。普通やったら避けるやろ？」
「まあ、ね。実際、クラスの子はそうだったし」
「なのに、いろいろ話をしてくれた。それは、亜弥ちゃんの見た目じゃなく内面に惹(ひ)かれたからなんちゃう？」

　伊予さんが、タネを片栗粉と卵液につける。あとを私が引き継ぎ、パン粉を薄くまぶして油のなかへ。

　――ジュワ。

　唐揚げのときよりも重い音を立てる油。続いて三つ、鍋のなかに投入した。

「青山さんと仲良くなれるのかな……」
「もう仲良くなってるで」

　おかしそうに笑う伊予さんに「でもさぁ」と口を開く。

「その法則で言うと、人の見た目って大事なわけでしょう？　青山さんのことは理解できたけど……」

　無意識に首のペンダントを触っていた。

「どうしてリョウは『髪がかわいそう』って言ったんだろう？」

　同じ見た目になりたくて変えたのに、どうして？

「なんか理由があるんやと思うわ。もっと相手のことを深く知ることが大切やで。なんのために夜中に家を抜け出して会いに行ってるんや」

　伊予さんがいたずらっぽい目で言った。

「げ。……知ってたの？」
「当たり前や」

　胸とお腹をつき出す伊予ちゃん。

「コロッケひっくり返して」

　箸で裏返すと良い焼き色がついている。

「前にも言ったけど、亜弥ちゃんはなんでも好きなことをしたらええ。でも、夏休みの課題はチェックしてるから、さっさとしたほうがええで。進行状況によってはお父さんへの密告もありえるで」