まな板を拭き終わった伊予さんが、
「でもな」
　少し声のトーンを落とした。

「どんな感情でも、後悔せーへんようにな」
「後悔？」
「そう、後悔。自分の気持ちを偽ったり、無駄な駆け引きや遠回りをしてるほど、人生は長くないからな」

　なぜだろう。伊予さんの言葉がずんとお腹に響いた。

　伊予さんは悲しい恋をしたことがあるんだろうな。そりゃ、私よりずいぶん年上だろうし、いろんなことがあったんだろう。

「ウチ、離婚してるんや。息子は毎週一回だけ泊りに来てくれるねん」
「え……？」
「ええねん。もう受け入れてるんや」

　あっさりと告白する伊予さんに驚きを隠せずにいると、
「ええねん」
　もう一度伊予さんは言った。

「それより亜弥ちゃんが心配やわ」
「……うん」

　もしも、今の気持ちがあこがれじゃなく恋だったら、どうしたらいいんだろう。まだ出会ってそんなに経っていないのに、好きになるなんておかしいよね。

　唐揚げが生む気泡(きほう)が弱くなり、油から取り出す。

　――あこがれは恋に近し。

　そして私はまたリョウに会いたくなる。

　彼の顔を思い浮かべると、透明な海に飛びこんだような高揚感を覚え、そのあと息が苦しくなる。

「恋をしている気持ちを大切にしてな。あと、自分自身のこともな」
「自分を助けてあげる、ってこと？　まだ意味がよくわかってないんだけど」

　どうやって自分を助ければいい？　
　こんな複雑な性格、自分自身でも理解できていないのに。
　けれど、伊予さんは軽くうなずくと時計を見やった。

「そろそろ時間やから帰らんと。明日のテスト、大丈夫？」
「大丈夫じゃないけど、まあ午前中だけだし」

　エプロンをほどく私に、伊予さんは「そっか」と言った。

「あんまり点数悪いと、早々にクビになりそうやからたのむで」
「どっちにしても夏休みが終わるまでなんだよね？」

　少しのさみしさを覚える私。こういうの嫌だな、と思った。
　ひとりでいたからふたりを知ると、孤独の存在が前よりも大きく思えてしまう。
　伊予さんにしてもリョウにしても同じだ。