「三年間なんて、速く過ぎてしまえとずっと願ってきた」

　きらきらとしたみんなのざわめきが、窓の下から聞こえて来る。それなのになぜか、ここだけが別世界のように感じられる。
　高校生活の三年間、わたしには色々なことがあった。それでもわたしにとっての一番の大きな出来事は、彼と出会ったことだ。

「卒業をするのが惜しくなる日が来るなんて、想像もしていなかったんだよ」

　ざぁっと大きく風が吹いて、窓の外の桜の花びらが教室内へと舞い込んだ。薄紅色の風がわたしの髪の毛を優しく撫でる。原田くんは立ち上がってわたしの方へと体を向けると、握った右手をこちらへと差し出す。

「俺にはアニメしかなかったから、恋愛感情というものには疎い上にスマートに振る舞うことも出来ない。それでもこんな俺にもひとつだけ分かることがある」

　まっすぐに向けられる彼の視線、彼の言葉。ああどうしよう、涙が止まらない。だって彼がこれから言うであろうことは多分、わたしが言いたいことと同じだから。

「──この気持ちは、きっと愛だと思うんだ」

　ねえホイル大佐。あなたは全て所詮作り物だと言っていたよね。そんな偽物世界での出会いにも愛が生まれることがあるなんて、想像もしていなかったんじゃないのかな。

　ねえぴかりん。あなたなら、今のわたしの気持ちにどんな風に寄り添ってくれる？　わたしのだいすきな、だいすきな人たち。もう、二度と会うことのできない人たち。

「こんなオタクがきみみたいな人に愛だなんて、おかしいと笑われるかもしれないけどさ」

　原田くんが照れ臭そうに笑いながら、その手の平を解いた。そこに載せられていたのは、金色に光る制服のボタンだ。

　──第二ボタンを贈るのは、自分の心を贈ること。

　前に原田くんが教えてくれたアニメに出てきたワンフレーズだ。
　わたしはそのボタンを受けとると、反対の手を彼のそれに絡ませた。
　初めて繋いだ原田くんの手はあたたかくて、そしてちょっと湿っぽくて。なんだかそれが、本当に実在している本物の原田くんだと教えてくれるようだ。

「原田くん、わたしたちも桜並木で写真を撮ろうよ」
「えっ、いや、でも」
「時間なら大丈夫だよ。ほら、行こう！」

　高校生の三年間なんて、気付けばあっという間に終わってしまう。笑ったことも泣いたことも、苦しかったこともおかしかったことも、かけがえのないこの時間はこの場所で、このわたしたちでなければ感じられなかったことだ。

　わたしたちは大人になる。嫌だって抗ったって、どうしても時間はどんどん過ぎてしまう。

──それならば、今をもっと大事にしたい。
　
　原田くんは少し驚いた顔をしていたけれど、口元をキュッとあげるとわたしの手を握り返した。

「花室さん、覚悟は出来てる？　後悔したって、もう遅いよ？」

　そんな意地悪を言うところも、やっぱり原田くんらしい。解こうとしたって、もうきっと彼はわたしの手を放さないだろう。


　わたしたちが生きる今には、いろんな世界が存在する。そのどれもが作り物で、それと同時に本物だ。わたしたちはそんな世界で時には自分を偽りながら、演じながら、そして素直になりながら毎日を生きている。がんじがらめの世の中で不満を叫び、不安を抱え、囚われながら生きている。だけど、本当にそうなのかな。本当に、世界はそんなにがんじがらめなのだろうか。
　もしそんな狭苦しい世界が、自分の気持ちひとつで変わるとしたら？
　本当の自分なんて、実はまだ分からない。その答えを探しながら、見つけては失ってを繰り返しながら、わたしたちは生きていくのだ。

　彼の机の上に広げられたアルバムには、大きな文字でいつもの言葉が書かれている。だからわたしも、胸を張って彼の問いに応えるのだ。


「──ねえ知ってる？　ここは、自由な世界なのさ」



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