正面玄関は素通りした。そうしてあたしは、勝手口に回った。
コンッ、コンッ。
「ごめんくださーい」
軽く戸を叩きながら、中に向かって声を張れば、すぐに中から戸が開かれた。
「はーい、いらっしゃいタツ江ちゃん。また赤ちゃん、見に来てくれたの？」
連日の来訪にも、おばちゃんはちっとも嫌な顔をしない。
最初は正面玄関から訪ねていた。けれどいつの頃からか、あたしはおばちゃんが家事を熟す台所に繋がる、お勝手の戸を叩くようになっていた。
「はい、毎日すいません。母からも、あんまり行っては迷惑だって言われてるんだけど、どうしても懸人の顔が見たくって」
「何言ってるの。訪ねてくれて嬉しいわ。さぁどうぞ、こっちで未来の旦那様のお顔を見てあげて？」
おばちゃんに促され、未来の夫が眠る子供部屋に上がった。
懸人はおくるみに包まれて、健やかな寝息を立てていた。
「懸人、……可愛い」
起こさぬよう、あたしは懸人を覗き込む。可愛らしい懸人の寝顔に、自然と頬が緩んだ。
「ねぇおばちゃん、おばちゃんはあたしが懸人の許嫁で良かった？　母とおばちゃんが仲いいのは知ってるけど、うちは家格としては下位だから……。それにあたし、懸人よりも年上だよ？」
あたしの母とおばちゃんは、姉妹みたいに仲が良かった。あたしの母の方がずっと年長で、おばちゃんの事をとても可愛がっていた。おばちゃんも、あたしの母を慕っていた。
その縁と諸々の事情によって、あたしが正式に懸人の許嫁に定められた。けれどこの時、あたしはもう十四歳になっていた。
「タツ江ちゃんが懸人のお嫁さんになってくれるなんて、こんなに嬉しい事はないわ。それから家格は問題じゃないわ、タツ江ちゃん自身が優秀なのは天界中が知っている。それに姉さん女房って、私はとっても素敵だと思うわよ？　まぁもっとも、私達は長生きだから、その内年齢差なんて気にならなくなってしまうけれどね」
おばちゃんは優しく微笑んで、あたしの肩を撫でた。同性でも見惚れるくらい、おばちゃんは綺麗だった。
「おばちゃん……」
「ふふふっ、けれど赤ちゃんの時から知ってるタツ江ちゃんと私が嫁姑っていうのも、なんだか不思議ね。だけど私達なら、絶対にうまくやっていけるわ。懸人をそっちのけで並んでお台所に立って、笑い合っていたりしてね？」
「それ、いいですね」
おばちゃんなんて呼んでるけど、実際にはおばちゃんとあたしは十五しか年が離れていない。おばちゃんは、眩いばかりの美貌で、頭がよくて、あたしにとって憧れの女性だった。
ところが、楽し気に将来を語っていたおばちゃんは、急に表情を暗くした。
「おばちゃん？」
「……ねぇタツ江ちゃん、どうしてかは分からないの。だけど私、なんだか不安でならないの。タツ江ちゃん、どうか、どうか懸人をお願いね」
おばちゃんはあたしの手を握り、深く頭を下げた。
「おばちゃん？　よく分かんないけど、懸人の事は任せてよ。恥ずかしいんだけどあたし、まだ赤ん坊の懸人が愛しくてならないんだ」
あたしはドンと胸を叩いてみせた。
「タツ江ちゃん、ありがとう。……懸人は、幸せ者だわ」
おばちゃんは僅かに目を瞠り、そう言って柔らかに微笑んだ。この時、おばちゃんが漏らした不安。あたしはただ、おばちゃんは産後で少し疲れているんだと思った。



だけどおばちゃんの漏らした不安は十年後、現実となって襲い掛かった。おばちゃんには漠然と、けれどある種の予感めいたものがあったのだろうと、今では感じている。
娘を亡くしたおばちゃんは、ろくに食わなくなって、眠らなくなった。輪廻に投げられてしまったから、娘さんの骸もなかった。
だけどおばちゃんには泣く間もなかった。おばちゃんは懸人の嘆願のために方々を駆けずり回り、天界中の識者に頭を下げた。
来る日も来る日も、おばちゃんは地面に額を擦り付けて天界中を回った。
これにより懸人には、犯した罪を鑑みれば異例中の異例といえる軽い処罰が下された。
懸人の沙汰が決まるとすぐに、おばちゃんは暮らしていた屋敷を出た。おばちゃんは一人天界の西に聳え立つ死出の山に移ると、誰も寄せ付けず、世を捨てたみたいに侘しい暮らしを始めた。
おばちゃんの旦那さんが戻るように何度説得しても、おばちゃんは首を縦に振らなかった。
ついにはおばちゃんの旦那さんまでもが役職を辞して、死出の山に移り住んだ。


「おばちゃん？　おばちゃーん！？　……ごめんくださーい！」
あたしは何度かおばちゃんを訪ねた。
だけど何度声を上げても、おばちゃんが顔を見せる事はなかった。
天界の根底を覆す大罪に、おばちゃんとその家族はかなりの無理を通した。事実、懸人の減刑に対して厳しい声も多かった。
きっとこれは、おばちゃんなりの贖罪なのだ。
あたしは、訪ねる事をやめた。
「おばちゃん、もうここに来る事はないと思う！　だけど懸人の事は、あたしに任せて！　それでいつか、おばちゃんと一緒に台所に立つのを楽しみにしてる！」
かつておばちゃんに胸を張って伝えた台詞を、あたしは絶対に違えない。懸人にはこれからも、あたしが付いている。
あたしはおばちゃんに届くよう、声を張り上げた。そうしてこれきりとなるであろう、死出の山に背中を向けた。
「……ありがとう、タツ江ちゃん」
背を向けた私の頬に、おばちゃんの言の葉がひらりと舞って消えた。

そうしておばちゃんは死出の山で静かな贖罪の日々を過ごしながら、神格から考えれば短すぎる生涯に幕を閉じた。
おばちゃんと旦那さんの命の灯が消えてすぐ、担当官が確認のために死出の山に向かった。けれど不思議な事に、おばちゃんと旦那さんの骸は見つからなかったらしい。
ところが驚く事に、暗く殺風景だった死出の山に、翌年から曼珠沙華と曼荼羅華が咲き誇るようになった。死出の山を訪ねた知人から、興奮気味に死出の山の花畑の美しさを聞かされた。
あたしはいつか死出の山を訪ね、咲き誇る曼珠沙華と曼荼羅華に手を合わせたいと思った。
だけどその時はあたし一人じゃない。懸人と幸子さんを伴って、共に手を合わせたい。



「懸人、知っているか？　人の世では嫁姑のいがみ合いがとても多いぞ。あたしゃ人道にほど近い場所を住処にしてたからね、暇つぶしにいがみ合う様を眺めて笑ってたもんさ」
阿修羅の道を並び立って進む。
もうずっとずっと長い時、こうして懸人と他愛のない話をしながら歩いてきた。
一体どれ程の時を歩んできたのかは、想像も出来ない。けれどずっと、こうして手を取り合って共に苦難を乗り越えて歩いた。
「そうか……。タツ江、母上と其方であればいがみ合いなど無縁であっただろうな」
いつの頃からか、歩き続ける事を苦とも感じぬようになった。襲い掛かる難にも、ここのところはもうずっと遭っていない。
「母は優しかった。それにとても綺麗だった。私は子供心に美しい母が自慢だった」
同じ頃から、他愛もない懸人との無駄話に過去が入り混じるようになった。
「おばちゃんは素敵な女性だったな。あたしだって幼い時分から、ずっと憧れていたよ」
恨みつらみではない、懸人が語る、穏やかで優しい過去。
「けれど、本当に強く美しく、誰よりも愛情深いのはタツ江だ」
ギョッとして、隣の懸人を振りかぶる。
冗談にしたって照れくさくて、落ち着かなかった。
「な、なんだい急に！　んもう、馬鹿をお言いじゃないよ。あたしゃもう、シワシワのお婆さんじゃろうよ」
けれど見上げた懸人は、欠片も笑っていない。真摯な瞳で、射抜くようにあたしを見ていた。
動揺から、咄嗟に繋いだ手を解こうとした。
「いいや、タツ江。皮一枚の美醜じゃないんだ」
！！
解こうとした手は、懸人によって一層きつく握られた。
「今更と罵ってくれていい。けれど今、私は記憶の母よりも誰よりも、タツ江を美しいと思う」
「！　……懸人」
あたしも懸人の手を握り返した。
長く暗い阿修羅の道も、いつかは明ける。
「……タツ江、私はここを出たら行きたいところがあるんだ」
「そうかい。奇遇だね、あたしもきっと懸人と同じところに行きたいと思っているよ」
陽光を受けて、曼珠沙華と曼荼羅華が咲き誇る花畑に、懸人と幸子さんが並んで立つ。
そんな未来は、きっと遠い事じゃない。
「タツ江には敵わない。私ほどの幸せ者はいないな」
……おばちゃんもかつて、懸人を幸せ者と言った。
「タツ江、私は随分と遠回りをしてしまったけれど、今なら心から言える。私はタツ江が愛しい」
耳にした瞬間、熱い物が頬を伝った。
「懸人っ……」
涙は意思に反して、後から後から溢れ出て止まらない。
「タツ江……」
懸人の指が、優しく涙を拭い去る。
懸人の温もりを感じながら、ふと気付く。幸せ者は、懸人だけじゃなかった。
……おばちゃん、懸人と出会えたあたしもまた、幸せ者なんだ。