「真鳥とのことは、その……事情があって」
「……事情」


　不本意だったことを強調したつもりなのに、先輩の表情は硬いままだ。


　それは当然、仕方のないことで。
　不意打ちとはいえ、嫌なら真鳥のそばから逃げ出せば良かったのだから。


　……そうしなかった理由は、なぜだか思い出せない。

　鈍い頭痛がして、何かに邪魔をされている気分だ。



　話を終わらせようとするかのように、蓮先輩が立ち上がり、淡い紫に染まり始めた空へ視線を向けた。


「暗くなってきたね。……送るよ」


　まだ先輩のそばにいたい気持ちはあったけれど。
　未琴の言葉を思い出し、そんな雰囲気になる前に帰った方がいいのかもしれないと感じた。
　だから素直にうなずき、部屋をあとにした。


　未琴が言っていた、三井先輩との噂が本当なのかどうか。
　これ以上、重い空気になるのは耐えられなくて、蓮先輩に確かめることはできなかった。

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side 蓮
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『ある、かもしれないです。……好きじゃない人となら』


　結衣を自宅まで送り届けたあと、一人今日の出来事を思い返す。


　好きじゃない相手なら、どうして真鳥を受け入れていたのか。

　あのとき、結衣は彼からのキスを嫌がっているようには見えなかった。


　それとも、中学卒業前の自分が結衣にしたことも含まれている……？

　遠回しに自分のことも『好きじゃない』と拒否されている気がした。

　彼女は自分との思い出も、絵のことも、すべて忘れている。
　いや、忘れた振りをしているのか……。

　だとしたら、もう結衣に近づくのはおしまいにしよう。
　元々、結衣があの約束を忘れていたら、諦めようと思っていた。

　あの絵を実際に見ても、少しも表情を変えず。
　ただ、空の色を褒めてきただけだった。

　さすがにショックは大きく、結衣にとって自分は、特別ではないのだと改めて思い知らされた。

　自分の家に近づいてきた頃、見知った顔とすれ違った。


「――蓮。どうした？　暗い顔して」


　軽く首を傾けて訊いてきたのは、千尋だった。買い物にでも出かけるところなのか、ラフな私服姿だ。


「デートの帰りなんだろ。それにしては悲壮な顔つきだな」

「……もう、終わりにしたんだ。結衣のことは」


　千尋は一瞬、眼鏡の奥の目を見開き、それから皮肉げに笑った。


「また、諦めるんだな。中学のときみたいに」
「……そうだね。今度こそ忘れようと思う」
「意気地無し。ヘタレ」
「何とでも言って」


　怒る気力もなく、千尋の傍らを通り抜ける。
　それ以上、千尋は何も声をかけてこなかった。




　アトリエに戻り、窓際の絵に白い布をかけ、この部屋から存在を隠す。

　もう二度と続きを描くことのない、空の絵。

　忘れ去られた約束は、果たされることはなく。
　長年の自分の想いにも蓋をすることにした。


　彼女との思い出を消すことなら、自分にも簡単にできると――
　沈みそうになる心を奮い立たせて。






＊＊＊

＊

「蓮先輩、おはようございます」


　朝、廊下ですれ違ったとき。
　なるべく明るく声をかけたつもりだったのに、


「……おはよう」


　先輩からは礼儀的な挨拶が返ってきただけだった。
　いつもなら優しく微笑みながら声をかけてくれる。
　けれど今日は、一瞬も笑顔を作らず、合いかけた目もすぐにそらされた。
　温度の感じられないその目は、『おはよう』という言葉さえ返ってこないのでは、と危ぶむほど冷え切っていた。


（私……何か、したかな）


　常に穏やかな蓮先輩から冷たくされることは、滅多にない。
　だからよけいに、心に負った傷が深かった。



「蓮、おはよう」


　聞き覚えのある声がして、そっと振り返ると、三井先輩へ向けて優しく微笑む蓮先輩の姿が視界に入った。
　私へ向けた冷たい視線とは全く違う、優しい眼差し。


「ねぇ。今週末、一緒に美術館に行こうよ。蓮の好きそうな絵を見つけたんだ」
「美術館か。いいね」


　まるで付き合いたてのように親しげに話す彼らは、すぐに私の視界から消えていく。

　私が入る隙なんて、欠片もなかった。

　やっぱり、未琴の言っていたことは本当だったみたいだ。
　二人の関係はまだ、続いていると。

　あの日、自宅のアトリエに誘ってくれたのは、ただの気まぐれで。
　知らないうちに嫌な思いをさせてしまった私のことは、もう二度と誘ってくれることはないだろうと感じた。


　教室に近づくにつれて、どことなく不穏な空気に変わっていく。


『ほら、あの子じゃない？』

『ああ、あの子ね……』

『柏木先輩と三井先輩の仲を引き裂いたくせに、沢本君のことも狙っているらしいよ』

『そんなふうに見えないのにね、サイテー』

『三井先輩、かわいそー』


　廊下で顔を寄せ合う生徒たちは、私の方をちらちらと見て、眉をひそめたり嗤ったりしていた。

　どうしてそんな噂が？と、首を傾げたくなった。
　最近、沢本君とは挨拶すらしていないのに。


「おはよう、未琴」
「……ああ、おはよ」


　ざわつく教室に入ると、未琴までもが、なぜかよそよそしく目をそらす。
　普通に接してくれているのは、椎名さんくらいのものだった。

＊

　そっけない未琴の態度を寂しく思いながらも、放課後を迎える。


　蓮先輩のいる美術室は気まずくて入れず。
　そのまま帰ろうとしていたら、目つきの悪い沢本君に声をかけられた。


「白坂。ちょっと話があるから、一緒に帰るぞ」

「えっ……？　ま、待って、やめてよ」


　痛いぐらいに手首をつかまれ、裏庭へ連れて行かれる。
　沢本君には何か、弱みを握られているような――嫌な感じがした。

　何のために、私をこんな薄暗い場所に連れてきたのだろう。
　私が沢本君のことも狙っている、という間違った噂を彼も耳にしたから？

　校舎の壁により行き止まりになったその空間で、私と沢本君は向き合う。
　手首はまだ離してくれない。


「白坂。柏木先輩だけでなく、俺のことも狙ってるんだって？」


　意地悪な笑顔で、彼が私を見下ろす。


「……違うよ、それはみんなが誤解してるだけで、」


　手首をつかんでいない方の手が、私の頬をゆっくりとなぞる。


「こんなに、うまくいくとは思わなかったな……」


　彼の目元が愉しげに歪んでいく。


「沢本君が、噂をばらまいたの……？」


　こわごわ尋ねた私に、クッと彼は肩を震わせた。


「このまま『俺と付き合い始めた』って噂を流したら、終わりだな」


　沢本君は勝ち誇ったように笑った。


「さすがにもう、嫌われるだろ。お前の大好きな柏木蓮先輩に」

　蓮先輩に、嫌われる……。

　それは私にとって、一番避けたい出来事だ。
　この世の終わりと言ってもいいくらいの――。


「おとなしく、俺と付き合っておけよ」
「……付き合わない」


　沢本君を睨むようにして断ると、彼の表情がみるみるうちに歪んでいった。


「じゃあ、ばらすからな。蓮先輩に。あのことを」
「あのこと……？」


　哀しげな目をした沢本君が、私の首に手を伸ばした。
　手のひらで首筋をなぞり、感触を確かめるように柔く圧をかける。


「本当に白坂は、俺の言うことを聞かないな」


　首にかかる両手に、それほど力は入っていない。
　いつ、力を込めて絞められるか。
　その緊張感だけがあった。

　以前も、今とほぼ同じ状況になったことがあった気がする。
　あれは確か、中学生のときに……。


「どうしたら、あいつのことを忘れる？　ここまでしても、忘れないなんてな」


　彼の指が私の喉の上を滑る。


「俺のことは無視して、自分だけ幸せになろうとするなんて。都合がよすぎるんじゃないか？」

「無視……？」
「中学のときに――先輩たちに殴られてる俺のことを、見て見ぬふりをして逃げていったことがあったよな」


　霞がかった記憶の向こうに、彼が言ったその光景が浮かび上がる。

　複数の生徒に囲まれ、髪の毛を鷲掴みされている彼と、一瞬だけ目が合って――。


「そのことを、あいつにばらされたくなかったら。俺と付き合うって言えよ……」


　懇願すら感じさせる瞳で、彼が私を見下ろす。


「お前、あの日俺がイジメられていたことを知ったから、俺に見向きもしなかったんだろ」


　沢本君の目元には、卑屈な笑いが見え隠れしている。


「そりゃあ、こんな嫌われてる男より、誰からも好かれてる、あの先輩の方がいいよなぁ」


　違う、いじめられていたからってわけじゃない。

　そう言いたかったのに、喉がかすれて声が出なかった。


「よく考えたら、俺たち似ているな――嫌われ者同士」


　一歩前に詰めてきた彼の制服が、私の体に当たる。もう、逃げ場がない。


「お気の毒さま。あの女に目をつけられたばっかりに」
「……あの女、って？」


　沢本君はスッと目をそらし、話をはぐらかすように私の髪を弄び始めた。

「白坂。俺にあんなことまでされて……あいつに知られたら、困る秘密ばかり持ってるな」


　意地悪く笑った沢本君は、低く耳元で囁いた。

　きっと私が色々と忘れているせいで、彼の指す言葉の意味は、ほとんど思い当たらなかったけれど。
　ただ、これだけは言える。


「秘密を知られて、嫌われたとしても……それでも私は、蓮先輩が好き。先輩の絵が好き」


　もう、嫌われてもいい。
　充分、先輩のそばにいられたし、たくさん幸せをもらった。
　何より、自分が嫌われるよりも、先輩を好きな気持ちを消したくない。

　ただ、先輩を好きでいたい。

　永遠に片想いだとしても。



「……もしかして。沢本君も、同じなの？」


　ふと、私は不穏な色をした彼の瞳を覗き込んだ。


「私みたいに、過去の秘密を知られて、人に嫌われてしまうのが怖かったの？」


　沢本君はギクリとした様子で表情を強張らせる。


「そんな過去があるからって、私は嫌わないよ」
「……は？」


　憑き物が落ちたように、彼は聞き返した。


「だったら……何であのとき、見て見ぬふりをした？」


　見て、見ぬふり……？


「――それは違うよ、沢本」


　不意にアルトの声が響いた。
　沢本君が私のそばから一歩離れ、声の主を睨みつける。